Ch. Ledoux

“ Lorsqu’on étudie de près l’industrie antique, on est frappé du degré d’avancement vraiment remarquable qu’avaient atteint dès cette époque les connaissances techniques, surtout celles qui constituent l’art d’extraire et de fondre les métaux. La disposition des galeries de mine, la profondeur des puits, l’exactitude avec laquelle chaque veine de minerai a été suivie et exploitée, enfin l’étendue des travaux souterrains, prouvent que, sans connaître la géologie, les anciens possédaient des notions empiriques très justes sur l’allure des couches et des filons. ”

“ Alors pourtant, comme aujourd’hui, il était la grande loi de l’humanité, et l’âge d’argent n’en fut pas plus exempt que l’âge d’airain ou l’âge de fer. Seulement, l’organisation sociale antique étant fondée sur l’esclavage [1] , les hommes libres tenaient l’industrie en médiocre estime, et les écrivains en parlent rarement. L’industrie formait cependant l’une des sources les plus importantes de la richesse publique ; c’est ainsi que l’exploitation des mines du Laurium a puissamment contribué à la grandeur et à la prospérité de la république athénienne aux temps de Thémistocle et de Périclès. ”

“ A partir du rivage s’élèvent jusqu’à l’arête centrale du Laurium une série de collines couvertes de broussailles et de pins. La vue du haut des montagnes est admirable ; partout la mer apparaît entourant d’une ceinture azurée cette terre dont le charme sauvage est rehaussé par la splendide lumière de l’Attique. Au premier plan, la ville moderne, couronnée d’un nuage de fumée, un peu plus loin les ruines de l’antique Thorico, en face les rochers rougeâtres de l’île d’Hélène. ”

“ Le gisement métallique, loin d’aller en s’épuisant, s’étend chaque jour davantage ; alors même qu’on y employait le plus de bras, pas un seul homme n’a manqué d’ouvrage, c’était l’ouvrage au contraire qui excédait le nombre des ouvriers... Nous devons donc envoyer résolument aux mines une grande, quantité d’ouvriers, nous devons résolument y fouiller, certains que le minerai ne nous manquera pas, et que jamais l’argent ne perdra de son prix. ”

“ Le recrutement des ouvriers a été une œuvre ardue dans un pays sans industrie, où pullulent avocats, médecins, journalistes, trafiquans, mais où le travail manuel est peu en honneur. Les Grecs continentaux n’ont pu être utilisés que comme charretiers, et il n’y en a pas moins de 300 à l’usine. Faute de patience, ils conduisent fort mal leurs bêtes, aussi la mortalité est-elle grande parmi ces dernières. ”

“ Les produits de la fusion étaient de trois sortes : 1o le plomb d’œuvre renfermant de 1,500 à 3,000 grammes d’argent par tonne ; 2o la scorie ; 3o la cadmie ou oxyde de zinc. Celle-ci se déposait dans les cheminées et sur les parois des fours sous forme de plaquettes. Elle était employée en médecine. Le plomb d’œuvre était soumis, comme aujourd’hui, à la coupellation, opération qui consiste à exposer le métal fondu à l’action d’un courant d’air : le plomb s’oxyde, se transforme en litharge, qu’on enlève au fur et à mesure, et l’argent reste au fond du creuset. ”

“ Une récente excursion dans l’Attique nous a permis d’examiner les traces de l’ancienne industrie minière. Sur une surface de 20,000 hectares, le sol a été fouillé dans tous les sens, percé de puits nombreux, recouvert par des masses énormes de déblais et de scories. L’industrie moderne est venue à son tour tirer parti de ces restes oubliés, et elle a eu à lutter non-seulement contre la nature, mais aussi contre les hommes ”

“ Au premier siècle avant notre ère, un soulèvement d’esclaves mit fin aux travaux de mines proprement dits. Les entrepreneurs traitant leurs ouvriers d’une manière inhumaine, ceux-ci se révoltèrent, sortirent armés du sein de la terre, mirent tout à feu et à sang, prirent Sunium d’assaut, portèrent la désolation dans les bourgades voisines, et saccagèrent tellement toute la côte maritime de l’Attique qu’elle ne put jamais se rétablir. ”

“ L’affaire d’Ergastiria est bien connue dans l’Orient, et, si les étrangers qui l’ont fondée et menée à bien avec tant d’énergie étaient obligés de l’abandonner, la sécurité de ceux de leurs compatriotes que le commerce ou l’industrie appellent dans ces contrées serait gravement compromise. ”

“ Un jour, tandis que l’on travaillait tranquillement à Ergastiria, la nouvelle se répand qu’une troupe de palikares armés, inconnus dans le pays, ont envahi l’un des principaux scoriaux, celui de Camaresa, situé à cinq kilomètres de l’usine, qu’ils ont chassé les ouvriers, brûlé les maisons, bouleversé les travaux, et qu’ils paraissent prendre leurs dispositions pour un établissement définitif. Le directeur monte à cheval, se dirige sur Camaresa, et se trouve en présence d’hommes de mauvaise mine qui lui barrent le passage. ”

“ Des halles de fusion part une interminable rangée d’arcades que l’on prendrait pour un aqueduc, c’est la galerie de condensation des fumées, longue de 1,400 mètres, où les vapeurs métalliques se déposent en partie avant d’arriver à la cheminée élevée sur un monticule isolé. Entre les hangars s’élèvent les bâtimens des machines soufflantes, construites à Marseille ; jour et nuit elles ne cessent de faire entendre leurs sourds ronflemens. ”

“ Une chose réellement étonnante, c’est que l’état voie une foule de particuliers s’enrichir de l’état lui-même, et qu’il ne fasse pas comme eux. Ainsi, parmi ceux qui à une époque reculée se sont livrés à cette exploitation, nous savons que Nicias, fils de Niceratus [4] , occupa dans les mines 1,000 ouvriers loués par lui à Sosias de Thrace, devant produire chacun, tous frais faits, une obole par jour [5] . A son tour, Hipponicus avait 600 esclaves embauchés aux mêmes conditions et qui lui rapportaient, tous frais déduits, une mine d’argent par jour [6] . ”

“ On obtient annuellement de 9,000 à 10,000 tonnes de plomb, près de la moitié de la production totale de la France.
La plus grande des difficultés qu’on eut à vaincre fut le transport des scories qui étaient disséminées dans un rayon de 10 à 15 kilomètres autour de l’usine. Les divers amas furent reliés à Ergastiria par un réseau de 66 kilomètres de routes parfaitement empierrées, munies de ponts au passage des ruisseaux et praticables aux voitures en tout temps. Ce sont à peu près les seules routes en bon état qui existent dans tout le royaume. ”

“ Ce n’avait pas été sans luttes que la société avait conduit son entreprise à ce degré de prospérité. Elle eut d’abord à combattre ce mal endémique en Grèce, le brigandage. Quelques mois après la mise en train de la fonderie, le directeur reçut par une voie inconnue un billet signé : Kytzos, prince de l’Attique. Ce haut personnage consentait à laisser les étrangers poursuivre librement leur industrie moyennant une redevance ou tribut de 50,000 francs par an : si ce modeste impôt n’était pas acquitté régulièrement et d’avance, le feu devait être mis à l’usine. On ne tint pas compte de la menace ”

“ Le gouvernement grec était absolument impuissant, et la société ne dut compter que sur elle-même pour se faire respecter de son dangereux ennemi. Kytzos avait dans Athènes des amis très haut placés, à qui il rendait souvent visite, et ceux qui ne connaissent pas les mœurs du pays seraient fort étonnés, s’ils savaient le nom du personnage dont la maison abritait l’honorable brigand quand il venait dans la capitale. ”

“ Quand on vit le succès obtenu par eux dans un pays où jusque-là aucune entreprise du même genre n’avait réussi, les imaginations s’exaltèrent, on exagéra au-delà de toutes les limites les bénéfices de l’exploitation. ”

“ De plus, ces Hellènes sont par trop fidèles aux traditions des jeux olympiques : quand les charrettes partent en longues files pour la montagne, après avoir déposé leur charge, les conducteurs y montent debout comme sur un char antique, les rênes d’une main, le fouet de l’autre, et, se défiant mutuellement, ils s’élancent à fond de train, au risque de se casser les os, ce qui arrive quelquefois, et de tuer leurs chevaux, ce qui arrive souvent. ”

“ Ce sont de bons ouvriers, dévoués, infatigables, esclaves de la consigne ; sans cet excellent noyau, on ne serait jamais arrivé à monter en si peu de temps la fabrication.
L’usine ne traite actuellement que des scories antiques qui tiennent de 8 à 12 pour 100 de plomb. On les mélange dans des proportions convenables, et on les charge avec du coke dans des fours cylindriques de 2 mètres de hauteur, soufflés par des ventilateurs. ”

“ Malgré ces incidens, la société continuait courageusement son entreprise ; toutefois la lutte qu’elle soutenait entra dans une phase nouvelle et bien plus dangereuse lorsque le gouvernement lui-même vint ouvertement y prendre part. Le 14 avril 1867, la chambre des députés vota une loi qui établissait un impôt de 10 pour 100 sur le produit net des scories appartenant aux particuliers et de 30 pour 100 sur le bénéfice obtenu par la fusion des scories domaniales. ”

“ Le personnel des mineurs et des fondeurs a été recruté tout entier dans les mines et l’usine que le fondateur de la société possède aux environs de Carthagène ; ils viennent ordinairement avec leurs familles, assurés d’une haute-paie, passer deux ans en Grèce, après quoi ils s’en retournent chez eux et sont remplacés par d’autres. ”

“ Néanmoins l’exploitation des mines donnait lieu à de nombreux procès. Les entrepreneurs se faisaient la guerre sous terre, se pillaient les uns les autres, et venaient ensuite se plaindre devant les juges en employant des termes de leur art que ces magistrats ne comprenaient point. ”

“ Le lendemain et les jours suivans, conduits par un Grec qui leur servait d’interprète, ils parcoururent tout le pays, examinant avec soin les traces des anciennes fonderies, et se rendirent à Kératea ; ils demandèrent à parler au parèdre, lui proposèrent d’acheter tous les terrains sur lesquels gisaient les scories et les rejets de mines qu’ils avaient l’intention de fondre. La propriété n’est limitée ni cadastrée en Grèce, elle est le plus souvent indivise ”

“ Sont déclarées propriétés de l’état les ekboladès ou terres métallifères extraites à une époque reculée et existant sur la surface du sol ou dans les citernes, puits, galeries ou grottes. L’exploitation n’en est permise qu’en vertu d’un acte du gouvernement et par la voie des enchères à celui qui offrira de payer au trésor public la plus grande quote-part sur les bénéfices nets, celle-ci devant être au moins de soixante pour cent. ”

“ Ce plomb, très antimonieux, tient seulement de 300 à hOO grammes d’argent par tonne ; il est raffiné en partie à l’usine, et constitue alors le plomb ΦΩΣ. Il est vendu sous ces deux états à l’Angleterre, qui envoie en retour le combustible. On ne pratique pas la coupellation à l’usine. Chaque four passe de 30 à 35 tonnes de scories par jour, et il y a dix-huit fours, dont douze en marche constante, ne s’arrêtant ni jour ni nuit. ”

“ Le fait rapporté par Strabon explique la teneur relativement pauvre des scories du Laurium comparée à celle des scories antiques d’Espagne et de Sardaigne. Enfin Pausanias (174 ans après Jésus-Christ) par le de l’exploitation de ces mines comme d’un fait historique enseveli dans la nuit du passé.
Pendant cette longue période, l’activité industrielle du Laurium avait été considérable : des milliers de travailleurs esclaves y avaient consumé leurs forces, et plus d’un avait payé de sa vie l’avidité des entrepreneurs, qui abattaient les piliers de soutènement ménagés dans les travaux. ”

“ Cette contrée, essentiellement maritime, était habitée par une nombreuse population de matelots, parmi lesquels Athènes recrutait le personnel de ses flottes, tandis que les autres dèmes fournissaient surtout des soldats. Les villes étaient presque toutes bâties sur le littoral. C’étaient l’antique Thorico, l’une des douze villes fondées dans l’Attique par Cécrops, et qui fut fortifiée pendant la vingt-quatrième année de la guerre du Péloponèse ”

“ Cette loi, aussi injuste dans son principe que mal conçue dans ses dispositions, n’aura d’autre effet que de rendre impossible la mise en valeur des minerais-terres ; un industriel qui soumissionnerait à de pareilles conditions serait certain de sa ruine. ”

“ C’étaient d’anciens hommes libres trahis par. la fortune de la guerre, ou des habitans des côtes de la Macédoine, de la Thrace et de l’Asie-Mineure enlevés de force par les marchands on vendus par les satrapes et les princes, qui faisaient commerce de leurs sujets comme aujourd’hui les roitelets d’Afrique. Que devait être l’existence de ces hommes, loués comme des bêtes ; de somme par leurs maîtres s à des entrepreneurs peu scrupuleux et ensevelis vivans dans le sein de la terre ! ”

“ Leur chef s’avance, déclare qu’il est chez lui, et qu’il fera un mauvais parti à quiconque viendra le troubler dans l’exercice de son droit ; il invite son interlocuteur à descendre de cheval, et en même temps envoie plusieurs hommes pour l’entourer. ”

“ II, chap. 4. ↑ Plutarque (Nicias, chap. IV) dit qu’il n’exploitait les mines qu’avec de grands dangers pour les travailleurs. ↑ Par conséquent 1,000 oboles, 150 francs. ↑ Environ 75 francs. ↑ Près de 450,000 francs. ↑ Probablement à Camaresa. ↑ En 1835, un savant allemand, M. Fiedler, fut envoyé par le gouvernement dans le Laurium pour y étudier la question des mines. Sa conclusion fut que la reprise des travaux n’offrait aucune chance de succès. L’importance industrielle des scories lui échappa complètement, et il ne dit pas un mot des rejets de mines. ”