Altaï

“ Parti de Saint-Pétersbourg le 12 mars 184.2, M. de Tchihatcheff eut bientôt traversé les vastes contrées qui le séparaient de l’Altaï. Son traîneau, ce véhicule inconnu à l’habitant des zones tempérées, glissait encore sur la neige durcie des steppes ou sur la glace des fleuves, et semblait, en les frôlant, narguer les navires immobiles sous la rude étreinte de l’hiver. Un mois après, notre voyageur était à Barnaoul, à près de huit cents lieues de son point de départ, à plus de cent cinquante lieues de Krasnoyarsk, terme extrême de sa course. ”

“ Ce n'est que vers son extrémité orientale que l'œil peut se reposer sur quelques fertiles oasis arrosées par des sources.
A l'extrémité septentrionale du plateau s'étendent, entre les grands Altaï et les Altaï proprement dits, des plaines divisées par des rameaux de ces montagnes et couvertes de lacs saumâtres, dont les plus considérables sont le Zaisainou Dzaissang, long de 25 lieues et large de 9, et le Palkati, plus étendu encore. ”

“ Les chants de l’Altaï ont cela d’intéressant qu’ils nous reportent à ces temps lointains où l’homme végétait dans une perpétuelle épouvante, entouré de fantômes et de visions, acteurs du drame dont la nature offre à l’humanité le saisissant spectacle. On est étonné de voir ces populations, qui manquent à la fois d’idées et de comparaisons lorsqu’il s’agit d’exprimer leurs sentimens, avoir tant de ressources quand il faut donner un corps à toutes les chimères dont leur imagination est remplie. ”

“ Les improvisations, que j’ai plus d’une fois citées en parlant des contes, n’ont pas souvent dans l’Altaï d’autre valeur que de reproduire fidèlement les vagues impressions qui traversent l’imagination de peuples chez lesquels la réflexion n’est pas éveillée. ”

“ En arrivant à l'Altaï,où s'arrêtèrent les explorateurs japhétiques du côté de l'orient, on peut mesurer l'étendue immense du domaine occupé par cette race. Dès les premiers jours, elle a préparé sa suprématie, non seulement par son travail industriel et par l'éducation morale qu'elle s'est donnée, mais aussi par son développement géographique. C'est elle, entre les races humaines, qui a pris sur le globe la part la plus vaste et la plus belle. Elle a occupé l'Europe presque tout entière, la Libye ou Afrique du nord et une partie notable de l'Asie. ”

“ Le système Altaï - Himalaya embrasse toutes les montagnes des Empires chinois et japonais, celles de l'Inde Transgangétique, de l'Inde Septentrionale, des royaumes de Caboul et de Hérat, du Béloutchistan , et presque toutes celles du Turkestan Indépendant et de la Sibérie. Il peut être regardé comme le plus vaste de toute l'Europe. ”

“ Au pied, des monts. Altaï, là où l'Irtish prend sa source, était, cantonné, au milieu du sixième siècle, un peuple sans importance; son unique occupation était la fabrication des armes qu'il forgeait pour le compte de ses maîtres les puissants Abares.
Il appartenait à la famille des Huns blancs ; il séjournait auparavant dans, le Sud, et c'est ait milieu du quatrième siècle qu'étant subjugué par les. Abares, il se transporta dans le Nord, par ordre de ses vainqueurs. Les historiens chinois les appellent Tou-Kiou, les Perses HermiChiones ou brigands, les Grecs et Latins. ”

“ Mais au delà de la Dzoungarie, l'allure du profil redevient normale, et c'est par une concavité indiscutable, décrochée en dents de scie à la rencontre des monts Sayan ou Saïansk, que s'opère la descente d'ensemble de l'Altaï aux plaines sibériennes. ”

“ L'horizon est toujours fermé par ces petites montagnes arrondies qui se présentent sans cesse et que l'on franchit pour passer d'un plateau à un autre.
Lorsque le soleil éclaire ces plateaux, cette terre d'un aspect âpre prend une coloration d'un léger jaune doré : c'est la steppe dans toute sa grandeur. Le climat de ces plateaux, situés à plusieurs milliers de pieds au-dessus de la mer, est très rigoureux, car les vents froids qui descendent du pôle en sautant par-dessus les sommets neigeux des monts Altaï s'y promènent sans obstacle. ”

“ On doit distinguer soigneusement des peuples dont nous venons de parler les Kirghiz, qui habitent les steppes étendues au pied de l’Altaï, au sud-ouest de ces montagnes. Ces derniers, résultant du mélange de la race turque avec quelques rameaux indo-germaniques, sont bien supérieurs aux Kalmouks. En revanche, ils sont aussi turbulens et enclins au brigandage que leurs voisins sont doux et inoffensifs. ”

“ Elles peuvent être par conséquent considérées comme un prolongement de l'Europe, qui « s'étend
le long de l'Asie, dans le sens de sa plus grande dimension. »
1° Le grand système de l'Altaï, désigné, dès le vue siècle sous le nom de mont d'Or par Ménandre de Byzance, sous celui d'Altaï-alin chez les Mongols, de Kin-chan chez les Chinois, s'étend entre le 50e et le 52e degré et demi de latitude septentrionale, et borne vers le sud la vaste dépression du sol sibérien, depuis les mines fécondes du Schlangenberg et le confluent de l'Ouba avec l'Irtyche jusqu'au méridien du lac Baïkal. ”

“ Le mot altaï est turc, et le nom Alta-iin-oola, que lui donnent les Mongols, signifie le mont d'Or, de même que Kinchan en chinois ; ce qui s'accorde bien avec la richesse métallique qu'il recèle. Dans la Grande Géographie de la Chine dont M. Klaproth a publié des extraits, on voit qu'il se développe sur une étendue de 2,000 li, ce qui fait 200 lieues géographiques. Sa hauteur est si grande, disent les géographes chinois, qu'elle atteint la voie lactée, et que pendant l'été même, la neige accumulée sur ses cimes ne fond pas. ”

“ Altaï, la caucasienne autour du Caucase et du Thibet, l'éthiopienne an tour des grands plateaux africains. Les traditions du déluge appuient naturellement l'opinion qui place sur les montagnes le berceau des peuples. ”

“ Plus loin se trouve un prolongement de la chaîne des monts Altaï, qui forment la frontière méridionale de la Sibérie et se rattachent, par de nombreuses ramifications, aux montagnes du Thibet, du Caboul et de la Perse. Le khannat de Khôkban et la Boukharie, qui sont traversés par le Syr et l’Amou-Daria, occupent une longue vallée, et, en suivant le cours du second de ces grands fleuves, on rencontre le khannat de Khiva. Ces trois pays conservent les débris de la vieille civilisation asiatique ; là, si la force brutale règne encore, du moins elle n’a pas tout détruit. ”

“ C'est en partie à travers cette vaste contrée que les peuples nomades de l'Asie centrale ont opéré leurs migrations de l'est vers l'occident en traversant l'immense chaîne de montagnes, connue anciennement sous le nom d'Hémaiis, aujourd'hui sous celui de monts Altaï. ”

“ Les principales divisions de l'Altaï sont des branches de montagnes, importantes sous plus d'un rapport. Les monts Kolyvan, appelés parles Russes Gori-Kolyvanslwï, se dirigent du nord-ouest au sud-est sur une étendue d'environ 25 lieues ; leurs plus hauts sommets ne dépassent pas 900 mètres; ils sont très-riches en or, en argent, en cuivre et en fer; leurs flancs sont couverts de forêts peu considérables. Quelques géographes ont donné à ces montagnes le nom de monts Métalliques. ”

“ Les gens qui connaissent les immenses ressources de toute nature de l'Altaï. sont généralement portés à considérer comme une faute grave que le Grand Sibérien ne se soit pas légèrement infléchi vers le Sud, d'Omsk, par exemple, sur Barnaoul, Biïsk, Kouzvietsk, Minoussinsk et Nijni-Oudinsk, pour traverser dans toute sa largeur cette région riche par excellence. ”

“ Tout ce pays, aujourd'hui presque mort, vivait en effet d'une vie économique, politique et culturelle intense, attestée par les magnifiques stucs et les merveilleuses fresques que M. von Le Coq a rapportés au Museum fur Völkerkunde de Berlin. Chose curieuse, la population qui habitait encore au septième siècle cette région si voisine du Céleste Empire et surtout des hordes turques de l'Altaï n'était ni chinoise ni turco-mongole. ”

“ Dans l’Altaï occidental, l’alignement général des chaînes est dirigé du nord-ouest au sud-est ; dans l’Altaï oriental, les crêtes montagneuses se dirigent, soit du nord au sud, soit du nord-est au sud-ouest. ”

“ La Russie d'Asie ou Sibérie est entourée, à l'ouest et au sud, de montagnes élevées dont les points culminants sont dans l'Altaï, qui renferme des richesses métalliques considérables jusqu'à présent faiblement et exclusivement exploitées par les déportés, pour le compte du gouvernement. ”

“ De notre temps, par un de ces retours dont l'histoire de l'humanité montre des exemples, les Russes ont une tendance à reprendre peu à peu possession de leur berceau: on les a vus se diriger de Kasan à Perm en remontant la Kama; franchir l'Oural; descendre dans les contrées d'où sortirent les Hongrois, à l'est de ces montagnes; traverser la rivière de Tobol; occuper toute la Sibérie jusqu'à la mer d'Okhotsk, les rives du fleuve Amour, longeant ainsi toute la chaîne du petit Altaï, et dépasser les monts Stanovoy. ”

“ Les provinces du nord sont soumises à des vents froids et vifs qui descendent des montagnes neigeuses de l'Altaï ; celles du midi aux chaleurs et aux influences insalubres de l'Hindoustan; celles du centre, au contraire, jouissent d'un beau ciel et d'une grande fertilité. ”

“ Eh bien ! pour eux le gouvernement.de Tomsk est une sorte de terre promise, son climat leur fait le même effet que nous fait à nous, Anglais, le climat de la charmante principauté de Monaco; tout dans ce monde est affaire de convention, pour moi ces régions sont horribles et inhabitables, et pour eux elles sont un paradis terrestre.
L'Altaï recèle dans ses flancs des richesses inouïes : mines d'or, d'argent, de cuivre, de zinc, de malachite, et cette glaciale Sibérie est une des contrées les plus riches du globe, minéralogiquement parlant. Voici quelques détails sur ces mines ”

“ Sur cette route de nos investigations, nous abordons forcément une série importante de peuples; nous nous trouvons en face des traditions et des croyances particulières aux tribus turques, mongoles, tongouses, exploratrices de la chaîne de l'Altaï dans la nuit des âges ”

“ Klaproth : Description du mont Altaï, extraite de la Grande Géographie de la Chine.
mets cest le Sabyn-tabou, dont la cime est presque toujours couverte de neige. Quelques unes des puissantes couches de houille des monts Kouznetz brûlent depuis près d'un siècle, et passent pour avoir été allumées par la foudre. Les monts Salaïr sont formés de roches porphyriques. L'argent s'y trouve dans un filon de quartz qui traverse le porphyre, mais il y est disséminé, accompagné de fer limoneux, de cuivre oxidé et pyriteux, de sulfure et de carbonate de plomb. ”

“ Les fleuves du versant du nord sont: Io L'Obi, qui sort des monts Altaï pour couler vers le nord-ouest jusqu'à l'Océan Glacial arctique; 2° L'Irtich, affluent de gauche de l'Obi, qui
sort du lac Saïsan pour couler ves 1e nord-ouest jusqu'à son confluent dans l'Obi; 3° L'Iniseï, qui prend naissance dans la partie orientale des Altaï pour couler vers le nord jusqu'à son embouchure dans la mer Glaciale ; 40 L'A ngara, affluent de droite du leniseï, qui sort du lac Baïkal pour couler vers le nord-ouest jusqu'à son confluent ”

“ La Russie d'Asie au contraire en a beaucoup, et de fort grandes : ce sont d'abord au S. le Caucase, au N. les ramifications du système ouralien, qui s'étendent loin dans l'est, puis le petit Altaï, les monts Sayaniens, ceux du Ht-Kentéï, de Daourie, Iablonoï, Aldan, Stanovoï. Les fleuves de l'empire de Russie sont au nombre des plus grands cours d'eau du globe; ce sont : en Europe le Volga, le Dnieper, le Petchora, les deux Dvinas, le Niémen, le Dniester, le Don, et quelques fleuves communs à la Russie et à d'autres États (Vistule, Kour) ”

“ L'or, l'argent, le cuivre, le fer, abondent plus dans les gouvernements asiatiques, le long des dernières terrasses de ce qu'on appel-le encore le grand plateau central; le Pérou de la Russie s'étend depuis Perm jusqu'au-delà d'Irkoutsk, et, loin de suivre l'idée singulière d'un voyageur français, qui conseillait aux Russes de se retirer en-deçà du Ienlsséi, la politique russe pourrait trouver des motifs spécieux pour comprendre dans ses limites tout le grand Altaï et le Belour. ”

“ C'est dans l'Asie que s'élèvent les plus belles et les plus hautes montagnes du globe.
On remarque parmi elles, au nord, le mont Altaï, dont le point central est appelé Bogdo-Oola, hauteur majestueuse qui se divise en une multitude de ramifications.
Une des principales est les monts Célestes ou Bolor, à l'ouest. Ces montagnes projettent elles-mêmes des rameaux jusque dans l'Asie-Mineure, et ces rameaux sont : Le Taurus etl'Ararat; le Liban et l'Anti-Liban; le Sinaï et l'Oreb, qui occupent le sud-ouest de la petite Asie; et enfin le Caucase, placé entre lannr Noire et la mer Caspienne. ”

“ Aujourd’hui cependant la Russie paraît s’occuper sérieusement de reconnaître les terres qui lui appartiennent. Chaque année, les steppes sans fin de la Sibérie et ses hautes chaînes de montagnes sont traversées par des voyageurs chargés d’explorer ces régions, d’en faire connaître la topographie, de découvrir les ressources de tout genre qu’elles peuvent offrir à l’agriculture, au commerce, à l’industrie. Chaque année aussi se multiplient des conquêtes pacifiques bien autrement profitables que celles de la guerre. ”

“ « Mais Votre Majesté a oublié l'Autriche. Or, toutes ces questions d'Orient la touchent de très-près. Elle s'attend, cela va sans dire, à être consultée.
- Oh ! reprit le czar, à l'extrême surprise du diplomate et avec un sourire suffisant et presque dédaigneux sur les lèvres, mais vous devez comprendre que quand je parle de la Russie, je parle aussi de l'Autriclte. Ce qui convient à l'une convient à l'autre: nos intérêts, en ce qui regarde la Turquie, sont identiques. » ”