A. de Quatrefages

“ En parlant des productions animales de la Sibérie et de l’Altaï, nous devons une mention particulière aux cousins, à ces insectes si justement désignés par l’épithète de sanguinaires. En pénétrant dans les régions boréales, le voyageur pourrait se croire à l’abri de leurs morsures. Il n’en est rien. Les cousins sont un des fléaux des vallées de l’Altaï. Dès que la température s’adoucit, aux premiers jours d’un printemps bien tardif, ils envahissent l’air par myriades, et attaquent l’homme avec fureur, comme s’ils voulaient profiter d’une proie que le ciel leur envoie si rarement. ”

“ Qui saura jamais ce que les déserts de la Sibérie ont entendu de plaintes douloureuses, ont vu couler de larmes de désespoir, versées par tant d’hommes dont le seul crime fut souvent d’avoir obéi aux impulsions les plus généreuses ? Ah ! c’est ici qu’apparaît tout l’odieux de ce despotisme sans frein, étrange importation en Europe des institutions asiatiques. En Angleterre, en France, à l’époque de nos tempêtes politiques, il s’est trouvé des hommes qui se jouaient de la vie et de la liberté de leurs concitoyens, mais jamais ces mauvais jours n’ont eu longue durée. ”

“ À ces élémens d’une exploitation agricole des plus fructueuses se joignent des richesses minéralogiques dont la valeur dépasse peut-être tout ce qu’on connaît des contrées les plus favorisées sous ce rapport. On dirait que la nature s’est plu à réunir en Sibérie les trésors qu’elle a disséminés dans le reste du monde. Tous les métaux usuels, et en particulier le fer et le cuivre, s’y rencontrent à côté de l’or, de l’argent, du platine, et comme pour assurer à jamais leur exploitation, de vastes amas de houille sont là prêts à remplacer le bois quand les forêts seront épuisées. ”

“ Si les Kalmouks de nos jours ont conservé les habitudes errantes de leurs ancêtres, ils ont bien dégénéré de cette ardeur guerrière qui, sous la conduite de Tchingis-Khan, leur valut l’empire de l’Asie et fit trembler l’Europe elle-même. Rien de plus timide et de plus inoffensif que ces peuples qui, devant la moindre apparence de danger, ne connaissent d’autre ressource que la fuite. ”

“ Les tribus de l’Altaï surtout n’ont aucune idée de notre manière de vivre à l’européenne. Ils ne connaissent même pas l’usage des chariots. Les individus qui accompagnèrent M. de Tchihatcheff jusqu’au poste cosaque de l’Akabane témoignèrent le plus grand étonnement à la vue des ornières qui annonçaient le voisinage de ce centre de civilisation, et les méprises plaisantes qu’amena leur ignorance de nos usages, la naïve manifestation de leur surprise à la vue des objets les plus simples, égayèrent bien des fois les pénibles journées passées dans ces déserts par notre voyageur. ”

“ Presque toujours dénué d’éducation intellectuelle, il ne connaît que la bonne chère pour occuper ses loisirs, il s’y livre donc tout entier, et dans ce but il met à contribution les contrées les plus lointaines. Aux venaisons, au gibier de ses forêts, aux pâtés de Strasbourg, succèdent sur sa table, splendidement servie, les fruits de l’Europe tempérée, les oranges de Messine et du Portugal, arrivées sur les rives du Yeniseï en passant par Saint-Pétersbourg. ”

“ Tous les orpailleurs répétaient à M. de Tchihatcheff que le manque d’ouvriers les empêchait de doubler ou de tripler leurs bénéfices. Ainsi, l’augmentation de la population est à elle seule un élément infaillible d’accroissement pour cette industrie en se bornant aux localités actuellement connues ; et comme les limites du domaine aurifère reculent tous les ans devant chaque nouvelle exploration, comme elles semblent n’avoir d’autres bornes que les glaces éternelles du pôle, il est impossible de prévoir où s’arrêteront les gigantesques développemens de cette véritable récolte d’or. ”

“ Aujourd’hui cependant la Russie paraît s’occuper sérieusement de reconnaître les terres qui lui appartiennent. Chaque année, les steppes sans fin de la Sibérie et ses hautes chaînes de montagnes sont traversées par des voyageurs chargés d’explorer ces régions, d’en faire connaître la topographie, de découvrir les ressources de tout genre qu’elles peuvent offrir à l’agriculture, au commerce, à l’industrie. Chaque année aussi se multiplient des conquêtes pacifiques bien autrement profitables que celles de la guerre. ”

“ Dans la partie consacrée à l’itinéraire, M. de Tchihatcheff a prouvé qu’il savait faire autre chose que déterminer des roches et relever des inclinaisons de couches. Sans jamais cesser d’être un homme sérieux, il sait se montrer artiste ; il apprécie ce que les contrées qu’il traverse lui présentent de poésie tour à tour sombre ou riante ; il nous initie aux mœurs, aux traditions des peuplades qu’il rencontre ; partout son style est clair et animé. ”

“ La flore de l’Altaï, à en juger par le nombre de plantes qu’a recueillies M. de Tchihatcheff, n’est pas très riche, et ne compte qu’environ deux cent cinquante espèces. Plusieurs d’entre elles se retrouvent dans nos Alpes européennes, et les arbres surtout donnent à ces contrées éloignées un aspect général très semblable à la physionomie sévère que le sapin imprime au paysage dans nos gorges élevées. Cette observation s’accorde, du reste, avec une des lois que la nature semble s’être imposée dans la production des êtres organisés. ”

“ Avant un siècle peut-être, ces apôtres guerriers ou pacifiques de la civilisation, partis de quatre points opposés, se rencontreront au centre de ces terres si long-temps inconnues ; avant un siècle, l’Afrique nous aura livré ses secrets vainement défendus par son climat brûlant, son ciel meurtrier, ses déserts et ses monstres.
Au milieu de cet entraînement général vers l’Afrique, l’Asie est négligée d’une manière vraiment inexplicable. Presque tout reste à découvrir dans cet antique berceau du genre humain. ”

“ Chaque année, les tavernes et les lieux de débauche engloutissent des sommes considérables, qui, sagement employées, eussent porté la richesse dans les familles et accru l’aisance générale de la population. Jusqu’à ce jour, l’industrie des lavages a servi seulement à créer des fortunes individuelles : elle n’a presque rien fait pour la prospérité générale. Elle contribue à entretenir, à accroître encore la dépravation des ouvriers qui s’y livrent, et qui presque tous appartiennent à la classe des exilés pour crimes ou délits. ”

“ Au nord, l’aigle moscovite couvre de ses ailes des régions sans bornes ; mais là même où son empire est le moins contesté se trouvent d’immenses contrées où ne pénétra jamais un seul de ces hommes d’Europe qui les gouvernent. Les cartes officielles de la Sibérie présentent de larges lacunes où des provinces entières ne sont figurées qu’en blanc. ”

“ Débarrasser la société des criminels et des gens sans aveu, remplacer par la déportation la peine de mort, si terrible, parce qu’elle est sans remède, la peine de la prison, si lourde pour l’état ; ramener par le travail des hommes égarés à des idées de droiture et de moralité ; créer ainsi des colonies utiles, et semer au milieu de régions désertes les germes de populations pleines d’avenir, c’est là une belle pensée. ”

“ Quelle différence surtout entre la Russie se constituant le gardien des droits de ces tribus errantes, les protégeant contre ses propres sujets, contre ces colons envoyés par elle pour peupler ces solitudes lointaines, et les États-Unis brisant les sociétés établies, violant les traités librement consentis de part et d’autre, rejetant dans les forêts les Peaux-Rouges échappés déjà à la vie sauvage, puis traquant à la carabine comme autant de bêtes fauves ces hommes dont ils ont coupé les arbres et brûlé les maisons ! ”

“ Dans notre siècle d’industrie, le charbon de terre et le fer remuent plus de capitaux que l’or et les diamans. La houille produit annuellement près de 180 millions, et le fer plus de 500 millions.
Quoi qu’il en soit, la Russie favorise autant que possible l’industrie des orpailleurs. A l’exception des districts de Kolyvane et de Nertchinsk qui appartiennent au gouvernement, les immenses dépôts de la Sibérie sont ouverts aux entrepreneurs de toutes les nations. ”

“ La Sibérie, au contraire, profondément enfoncée dans les terres, séparée de nos régions tempérées par de hautes chaînes de montagnes, enserrée du côté du nord par une ceinture de glaces éternelles, est largement ouverte à toute la violence du souffle boréal, tandis que la chaude haleine des vents du sud ou de l’ouest ne peut pénétrer jusqu’à elle. ”

“ Chaque jour, on voit des milliers d’ouvriers, presque tous condamnés par la loi, remettre entre les mains d’un inspecteur, fort seulement de son ascendant, les trésors qu’ils ont recueillis. Au milieu de quelque chétive cabane, on entasse des monceaux d’or, qui plus tard, répartis sur des chariots, se rendent tranquillement à Barnaoul et franchissent plusieurs milliers de kilomètres, marchant à petites journées, et n’ayant pour escorte qu’un cosaque qui fume tranquillement sa pipe sans même s’embarrasser d’armes qu’il sait devoir être inutiles. ”

“ Ces colonies, disséminées sur des frontières lointaines ou des plaines sans bornes, nous semblent devoir exercer un jour une grande influence sur l’avenir de ces contrées. Quelques-unes ont déjà pris un développement considérable, et présentent l’aspect de villages dont tous les habitans jouissent de l’aisance que donne le travail. Placées ainsi sous les yeux des tribus nomades, elles constituent autant de centres qui doivent tôt ou tard les attirer et les fixer d’autant plus facilement que les Cosaques apprennent et parlent sans peine la langue des peuples qui les entourent. ”

“ Ces tristes résultats d’une industrie si propre, en apparence, à répandre autour d’elle la richesse et le bien-être contrastent avec ceux qu’on observe chez les hommes de la même classe livrés aux travaux de l’agriculture. ”

“ L’exploitation des sables aurifères de l’Altaï est généralement des plus faciles. Le plus souvent ces dépôts sont à fleur du sol ou recouverts seulement d’une mince couche de terre végétale qu’on enlève pour exploiter à ciel ouvert. Si cette couche acquiert une épaisseur trop considérable, on ouvre une tranchée, puis on attaque le minerai directement, et les ouvrages souterrains qu’entraîne cette manière d’opérer ne sont jamais bien compliqués, à raison du peu d’épaisseur des dépôts exploitables. ”

“ Tous les peuples de race non slave habitant la Sibérie sont désignés sous le nom commun de payeurs de yassak ou de peuples hétérogènes. Ils sont divisés en trois catégories 1° les peuples sédentaires, où se trouvent compris tous les individus fixés dans des villes, des villages, ou qui cultivent la terre ; 2° les peuples nomades, qui se servent d’habitations susceptibles d’être transportées d’un lieu à l’autre ; 3° les peuples errans, comprenant les tribus essentiellement vouées à une vie vagabonde et qui se livrent surtout à la chasse, à la pêche et à l’élève des bestiaux. ”

“ D’ordinaire les enfans à la mamelle sont transportés au dépôt de Paramatta, tandis que les mères, entraînées chez leurs maîtres, les perdent de vue pour des mois, pour des années entières, et souvent pour toujours. Les scènes qui accompagnent ces actes de violence, dit le capitaine Wilkes, sont déchirantes ; on peut comprendre, mais non pas exprimer le désespoir de ces pauvres créatures. Cette conduite est aussi immorale qu’inhumaine. Détruire l’esprit de famille chez des êtres déjà vicieux, n’est-ce pas briser le dernier lien qui les attache à la vertu ? ”

“ Au milieu de ces déserts dont le nom ne soulève dans nos esprits que des idées de misère et de désolation existent de vastes plaines, de riches vallées où la terre récompense avec usure les moindres soins du laboureur, des pâturages immenses où d’innombrables troupeaux trouveraient une nourriture plus que suffisante, des forêts prêtes à livrer les matériaux nécessaires à l’établissement des colons, et le combustible indispensable pour braver les rigueurs des hivers. ”

“ Dans les steppes de la Sibérie, sur les rives du Yeniseï, dans les vallées de l’Altaï et des Sayanes, les Polonais rencontreront les Cosaques, qui, eux aussi, eurent leurs jours de lutte, qui, eux aussi, firent trembler l’aigle moscovite dans son aire glacée. Encore quelques années, quelques siècles peut-être, car que sont les siècles dans la vie des nations ? -leurs enfans se reconnaîtront pour frères ; ils tendront la main aux fiers descendans de la race turque civilisés par le contact des Européens, aux paysans russes émancipés par le travail. ”

“ En Sibérie, il trouve un champ, une maison qui lui appartiennent en propre ; il peut se livrer librement à toute industrie. Quoique exilé, il n’est plus attaché à la glèbe, et il a pour prison un pays grand comme l’Europe, où il peut en toute liberté choisir son lieu de domicile. ”

“ Il n’y a d’autre différence que dans la nature des substances, la grandeur des appareils et des résultats.
Le terrain houiller présente dans l’Altaï un remarquable développement et se rattache peut-être, selon M. Élie de Beaumont, à la vaste formation carbonifère dont quelques voyageurs intrépides nous ont révélé l’existence au milieu de l’Asie centrale. La houille elle-même a été trouvée sur plusieurs points. Dans le bassin de Kouznetzk en particulier, ce combustible forme probablement un dépôt de 250 kilomètres de long sur 100 kilomètres de largeur moyenne. ”

“ On doit distinguer soigneusement des peuples dont nous venons de parler les Kirghiz, qui habitent les steppes étendues au pied de l’Altaï, au sud-ouest de ces montagnes. Ces derniers, résultant du mélange de la race turque avec quelques rameaux indo-germaniques, sont bien supérieurs aux Kalmouks. En revanche, ils sont aussi turbulens et enclins au brigandage que leurs voisins sont doux et inoffensifs. ”

“ Au midi, l’Inde proprement dite est seule ouverte à nos investigations, et bien qu’emportés par la nécessité ou l’entraînement des conquêtes, les Anglais envahissent chaque année quelque province, quelque empire nouveau, leurs possessions s’arrêtent à ces chaînes de montagnes que la nature a élevées comme de gigantesques remparts entre le sud et le centre du continent. ”