“ Aussi un Kirghiz une fois maître de la personne de son ennemi, se refuset - il rarement la jouissance de lui infliger toutes les tortures que peut enfanter sa cruelle imagination. Il est vrai qu'ils s'abstiennent le plus souvent de pousser ces tourments jusqu'au point où ils pourraient occasionner la mort, et cela de peur d'avoir à payer le koune ou amende de sang exigée ”

“ Les jeunes gens, malgré les plaisanteries des femmes et des spectateurs d'un âge mûr, hésitaient à accepter le défi proposé, et se bornaient à éviter les atteintes du fouet redouté, qui parfois retombait sur la, tête et les épaules des moins alertes, en coups aussi pressés que vigoureusement appliqués.
Bikey se trouvait, lui aussi, au nombre des assistants, et semblait admirer en silence, les grâces hardies de la belle amazone. Enfin s'adressant aux jeunes, gens groupés autour de
fermées dans des harems, se montrent sans voile, et peuvent communiquer librement avec les hommes. ”

“ Les uns rassemblaient à la hâte leurs efrfets les plus précieux, d'autres cherchaient à réunir et à mettre en sûreté quelques pièces de bétail échappées aux pillards, le plus grand nombre enfin se sauvait à toute bride, car ici c'est presque toujours à l'assaillant que demeure la victoire. La steppe, immobile un instant auparavant, s'anima tout à coup. Des centaines de cavaliers galopaient dans tous les sens, l'air retentissait du trépignement des coursiers, des
mugissements des bestiaux, auxquels venaient se joindre les vociférations sauvages des vainqueurs et les cris d'effroi des vaincus. ”

“ Séparée de la Russie par les fleuves Irtych et Oural, dont le cours forme ici l'a limite de l'Europe et de l'Asie, elle est bornée à l'ouest par la mer Caspienne, au sud par les états indépendants du Turkestan, enfin, à l'est par les possessions chinoises. On n'y trouve ni villes ni villages, et les Kirghiz, qui la parcourent en véritables nomades, ne laissent dans ce désert d'autres traces que des tombeaux. Ce peuple, exclusivement pasteur, ne connaît point l'agriculture, et ne tire sa subsistance que du produit de ses troupeaux. ”

“ Vous savez, mon ami, ajouta-t-il, que cette épidémie, qui exerce d'affreux ravages parmi les Kirghiz, leur inspire une terreur telle, que l'infortuné qui s'en trouve atteint devient aussitôt, comme les lépreux au moyen âge, un objet universel d'horreur et d'épouvante. ”

“ Les plaines immenses qui forment cette partie de la steppe présentent, durant les longues nuits de l'automne, un spectacle d'un autre genre et qui n'est point sans beauté. L'oeil n'y aperçoit alors qu'un vaste embrasement, et l'horizon y est, borné de tous côtés par une large ceinture, de flammes. ”

“ Cet improvisateur s'accompagne ordinairement de la kobyza, espèce de violon formé
— 149 d'une pièce de bois creusée et munie de trois ou quatre cordes en crin, qu'on fait vibrer au moyen d'un archet. En outre, les Kirghiz se servent encore d'une guitare informe, nommée domba, et de la tchibyzga, sorte de flûte ou plutôt de hautbois, qu'ils ont empruntée aux Bachkirs. Ici l'exécutant est tenu de faire provision de souffle pour toute la durée d'une strophe, qu'il termine ordinairement par un son fort aigu, et de nature à impressionner vivement des nerfs délicats. ”

“ Quoique les Kirghiz appartiennent aux populations turkes, leurs traits offrent souvent d'une, manière plus ou moins prononcée le caractère qui distingue la race mongole. La cause en est à leur mélange continuel avec diverses branches de cette race, car les Kirghiz montrent une préférence décidée pour les femmes kalmoukes,. qu'ils enlèvent dès qu'ils en trouvent l'occasion, préférence qui tient autant à un goût particulier qu'au désir d'éviter le payement du kalym, rigoureusement exigé pour les filles de leur nation. ”

“ Les Kibiks ou tentes, seules demeures des Kirghiz et aussi des Kalmouks et autres peuples nomades de ces contrées, sont de forme conique, hautes de 8 à 10 pieds, avec le double de diamètre à la base. Un kibik sert presque toujours d'habitation à une famille entière. Il se compose uniformément d'un treillis de bois mince, recouvert de feutre, avec une porte d'entrée et une ouverture dans le haut qu'on peut fermer à volonté, destinée à donner du jour et à livrer passage à la fumée, car on y fait du feu, soit pour se chauffer, soit pour préparer les aliments. ”

“ Il est bon de remarquer ici que les Russes ne pénètrent jamais eux-mêmes dans l'intérieur de l'Asie centrale. Tous les soins relatifs tant au transport des produits qu'aux transactions commerciales, sont abandonnés aux musulmans, qui, bien qu'avides et âpres au gain, ne sont, par caractère, nullement propres à ces sortes d'opérations. Quant aux Russes, ils sont intelligents, actifs: et entreprenants, mais seulement dans leur pays, et n'entendent absolument rien ni au commerce maritime, ni au commerce par caravanes. ”

“ Peut-être cela tient - il à ce que ces tribus, depuis qu'elles ont tenté par-ci par-là quelques essais d'agriculture, commencent à négliger l'éducation de la race chevaline pour s'occuper davantage de celle des bêtes à cornes. Depuis quelques années, les Kirghiz ont même presque entièrement cessé de conduire des chevaux aux divers marchés qui se tiennent sur la frontière, et force est au spéculateur de les aller chercher lui-même au fond de la steppe, où, à moins d'une grande expérience, il risque beaucoup d'être trompé sur la qualité. ”

“ Dans presque tout l'Orient, c'est le futur qui est tenu de payer aux parents de sa fiancée la dot ou kalym stipulée entre les familles, dot qui doit être rendue si la jenne fille venait à mourir avant la conclusion du mariage, ce qui pourtant, chez les Kirghiz du moins, n'est obligatoire qu'au cas où le jeune homme n'aurait pas encore été admis à visiter sa future dans la maison paternelle, ces visites pouvant prendre quelquefois un caractère d'intimité grave. ”

“ Ainsi l'insulte, le vol, les blessures, l'homicide même, tout est taxé suivant une proportion établie par une coutume invariable. Il est vrai que le Koran, cette règle suprême des musulmans, n'admet point ces sortes de transactions ; mais les Kirghiz, par suite de leurs habitudes nomades, sont de tous les peuples qui professent l'islamisme, le moins exact peut-être à observer la loi du prophète. ”

“ Le pays des Kirghiz, malgré sa vaste étendue, est fréquemment traversé par des vagabonds de tout genre, dont plusieurs sont des criminels échappés de Sibérie, et il peut n'être pas Sans inconvénient pour un individu isolé d'en rencontrer de cette dernière espèce. Cependant ce qu'il y a de plus redoutable encore, ce sont les nomades eux-mêmes. Tant qu'un voyageur se trouve dans l'enceinte d'un aoûle, il n'a rien à craindre, garanti qu'il est par les lois sacrées de l'hospitalité ”

“ Les lâches ne manquent jamais, le péril cessant, de s'en prendre, à leurs pareils, et de, rejeter sur eux la faute d'un désastre dont ils devraient en commun partager la solidarité.
Une partie de la troupe ennemie, si bien châtiée par Bikey, s'était, dès le commencement de l'expédition, portée d'un autre côté, sur la tribu des Baoulines, race Maskar, à laquelle appartenait Maolina. ”

“ Aussi n'est-il pas rare d'y voir des pères de famille, au moment de mourir, exiger de leurs fils le serment de ne point épouser plus d'une femme; Ajoutons encore, pour le cas particulier dont il s'agit., que chez les Kirghiz, marier une fille sans recevoir de dot, de kalym en échange, est toujours considéré comme un symptôme fâcheux, une circonstance peu honorable, tant pour la jeune fille que pour la famille entière. Il était donc naturel que Bikey se constituât le défenseur de ce qu'il regardait comme l'honneur de sa soeur, en même temps que de ses droits personnels. ”

“ Telle est la nature du trafic d'échange usité avec les Kirghiz, trafic
infiniment lucratif pour les individus, mais sans aucun avantage réel pour le pays luimême, et l'on en peut dire autant de tout le commercé qui se fait sur cette frontière;
Les nombreux spectateurs attirés par l'arrivée de la caravane commençaient à se disperser, lorsque tout à coup leur attention fut éveillée par des cris et des vociférations qui semblaient venir de la plaine en dehors; des bâtiments dits la Cour des échanges. ”

“ S'il n'est assez heureux pour leur échapper, et gagner a temps quelque campement, ou bien si, cheminant à pied, il ne puisse à la faveur des ténèbres se dérober aux recherches, alors l'infortuné; privé d'espoir, s'agenouille d'avance et recommande son âme à Dieu. Il est bien rare qu'il en réchappe , car la pitié est un sentiment inconnu aux Kirghiz ”

“ C'est même là un procédé parfaitement consacré par l'usage, et les Kirghiz ne se permettent de plaintes à cet égard que lorsque l'exigence du juge dépasse les moyens du plaideur. La vénalité sous ce rapport est plus flagrante encore dans les états indépendants de l'Asie centrale, et même l'on peut dire que l'arbitraire en tout genre y est poussé jusqu'à ses dernières limites. Là, à Boukhara, à Khiva, sur le plus léger soupçon, sans jugement ni enquête préalable, un homme est saisi, immédiatement décapité, et son cadavre ”

“ Les rayons d'un soleil ardent dévorent ses membres nus, la faim,: la soif lui ôtent le reste de ses forcés, ses idées se troublent, ses facultés l'abandonnent, il perd tout moyen de s'orienter, et devient, vivant encore, la proie des loups et des berkouts (1) . Quelquefois pourtant il est assez heureux pour gagner un aoûle, où, recueilli par pitié, il est employé à la garde des trou (1)
trou (1) falco fulvus, oiseau de proie fort commun dans la steppe.. Le berkout, que les Kirghiz savent dresser pour la chasse, est si fort, qu'il enlève, des agneaux , de jeunes renards, etc. ”

“ Nous avons dit que la tribu de Tana, à laquelle appartenait Bikey, campait habituellement près des bouches de l'Oural, et à peu de
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distance des confins de l'empire. Les relations qui pour notre jeune homme naquirent de cette proximité, quelques services qu'il fut à même de rendre, aux Russes, comme dans l'affaire des pétitionnaires de Khiva, la franchise, la droiture de son caractère, et une certaine culture d'esprit, peu commune chez les hommes de sa nation, lui avaient acquis la bienveillance des autorités de la frontière. ”

“ Si parmi ces hommes il s'en rencontre qui ait confiance en lui-même, ou dont le coeur batte quelque peu pour la jeune fille, il accepte le défi, saute sur un cheval, et se lance à la suite de la belle, qui se sauve à toute bride. Alors commence une espèce de chasse fort animée et fort divertissante pour les spectateurs. Le jeune homme cherche à joindre son adversaire, ou même, s'il se peut, à la devancer pour lui barrer le chemin, s'efforçant, d'après la règle établie, de lui toucher la taille de la main ”

“ Mais tout
moins vrai qu'en général la nature même du sol, souvent sablonneux pu imprégné de particules nitreuses et salines," suffit pour rendre raison de l'absence de toute végétation de haute futaie. Ainsi les vastes plaines de la Russie méridionale sont entièrement dépourvues d'arbres, et pourtant l'usage d'incendier les herbages n'y est point connu. Dans la steppe même des Kirghiz-Kaïssaks, on ne trouve-, de haute végétation que dans les parties montagneuses ou sur le bord des lacs et des rivières. ”

“ Chez les Kirghiz, lorsqu'un jeune homme se disposé à entrer en ménagé, il est d'usage de lui faire une part déterminée dans les biens paternels. Or cette légitime, Bikey n'avait pu encore l'obtenir, et, par suite, commençait à être réduit à une véritable pénurie. ”

“ La femme , étant considérée en Asie non comme une personne , mais comme une chose , il est naturel que sa possession soit évaluée à un prix à débattre entre les parties... Ces arrangements conclus, les deux enfants sont regardés comme dûment, engagés l'un à l'autre, et plus tard, parvenu à l'âge de l'adolescence, le jeune homme, paré de ses plus beaux habits, fait de fréquentes visites à sa future, au travers de la steppe, et souvent à plusieurs centaines de verstes de distance. ”

“ Quelques centaines de chameaux, disposés dans cet ordre invariable, cheminent ainsi à la suite l'un de l'autre, occupant souvent une longueur de plusieurs verstes, et divisés en un nombre déterminé de sections, confiées chacune aux soins d'un conducteur ou chamelier kirghiz. Parfois ces hommes, montés sur de petits chevaux du pays, marchent à côté du détachement qu'ils surveillent, ou bien ils s'installent sur l'un des chameaux de réserve, spécialement destiné au transport des bagages, du bois et des vivres. ”

“ Sur toute l'étendue de la mer Caspienne, à l'exception de quelques bateaux, pêcheurs, ils ne possèdent pas un seul bâtiment marchand, et ceux qu'on y rencontre sont tous montés par des Persans ou des Arméniens. Ni à Orenbourg même, ni dans aucune des villes de cette frontière, il n'existe une maison régulière de commerce; et qui fasse de grandes affaires; il y a bien quelques riches marchands russes ”

“ Dans un trajet de longue durée, un Kirghiz passablement monté fait en général cent, verstes dans les vingt-quatre heures , et plus du double avec un cheval de rechange. Ainsi l'on compte d'Qrenbourg à Boukhara, à travers la steppe, une distance exacte de quinze cents verstes, distance que ces hommes franchissent d'ordinaire en quatorze jours, et même souvent plus promptement encore; Leurs chevaux sont en outre fort rapides à la course. ”

“ Et pourtant l'espace ici ne manquait ni à droite ni à gauche; mais c'est là une manie commune à tous les hommes, de se porter de préférence au plus épais d'une masse déjà suffisamment compacte et serrée. ”