Émile Jonveaux

“ C’est pour cela peut-être que l’opinion publique, dans notre pays du moins, ne s’est pas beaucoup émue en apprenant que la Russie étendait de jour en jour sa puissance sur ces lointaines contrées. Qu’importe en effet que des hordes nomades, des steppes infécondes reconnaissent la domination de l’empire russe ? De pareilles conquêtes ne sauraient ni enrichir son trésor ni augmenter ses armées ; à force d’accroître démesurément son territoire, la Russie ne fait que s’affaiblir en rompant l’unité de son action, comme nous voyons la vie s’étioler dans un corps qui prend un accroissement anormal. ”

“ C’est ainsi que le cabinet de Saint-Pétersbourg, employant tour à tour la guerre et la diplomatie, habile à mettre les intérêts des peuples vaincus d’accord avec son ambition, à envenimer les jalousies qui les divisent, étend et consolide chaque jour son influence dans ces parages. Après avoir séparé l’Asie centrale en deux tronçons isolés l’un de l’autre par le Syr-Daria et les forteresses russes, il tourna ses regards vers ce khanat de Boukhara, dont naguère encore il déclarait la possession inutile à ses intérêts. ”

“ Au sud-ouest de la Boukharie, un pays non moins favorisé de la nature s’étend le long du cours inférieur de l’Amou-Daria et des plages méridionales de l’Aral ; c’est le khanat de Khiva, sorte d’oasis qu’entourent de tous côtés des déserts de sable. On y trouve de grandes villes, des villages populeux, de riantes campagnes auxquelles une irrigation intelligente fait produire de riches récoltes. Le commerce n’y a pas pris moins d’extension que l’agriculture ; outre ses fruits, qui sont recherchés en Perse, en Turquie et jusqu’en Chine, le Khiva exporte une grande quantité d’objets manufacturés. ”

“ Ce n’était point là, disait-il, agrandir le territoire de l’empire, car les Kirghiz, sujets du tsar, campaient déjà sur la rive droite du fleuve. Il n’est pas douteux néanmoins que la marche des troupes européennes ne dût être considérée par les Ozbegs du Kokand comme une invasion ; les Khiviens eux-mêmes, quoique moins directement menacés, sentaient le danger de ce voisinage. « C’en est fait de nous, s’écriaient-ils, si les Russes boivent les eaux du Syr-Daria ! » ”

“ Grâce aux efforts persistans de sa volonté indomptable, la Grande-Bretagne a rendu le monde entier son tributaire ; non moins habile, la Russie, quoiqu’à peine sortie de l’enfance, poursuit avec des alternatives de lenteur calculée et d’impétuosité irrésistible la soumission des peuples asiatiques, et il ne faut pas beaucoup de pénétration pour voir ce que l’une et l’autre doivent de force, d’ascendant, de confiance en elles-mêmes, à des possessions séparées de la mère-patrie par toute l’étendue de l’océan ou du désert. ”

“ Cependant, si l’émir de Boukhara, trop affaibli par ses derniers revers, abandonne à ses ennemis la tranquille possession du Kokand et laisse leurs steamers remonter en paix l’Amou-Daria, les hostilités ouvertes seront quelque temps suspendues. Les tsars connaissent l’art d’attendre ; ils ne s’avancent d’ordinaire qu’après avoir patiemment préparé le terrain, et ils suivront vraisemblablement dans l’Asie centrale la conduite dont ils ont déjà recueilli plus d’une fois les heureux effets. ”

“ D’honnêtes philanthropes prétendent, il est vrai, qu’il serait avantageux pour l’Angleterre d’avoir aux frontières du Pundjab un état civilisé avec lequel les relations deviendraient facilement solides et sûres, et dont les besoins plus nombreux offriraient à son commerce de larges débouchés. Pour comprendre combien ces espérances sont chimériques, il suffit de rappeler quelle a été en Asie la situation respective de la Grande-Bretagne et de la Russie depuis la guerre du Caboul. ”

“ Si la moralité d’une telle conduite est au moins douteuse, et si en agissant de la sorte la Russie sert médiocrement les intérêts de la civilisation, qu’elle se vante de représenter en Asie, il faut reconnaître que cette politique n’est pas dépourvue d’habileté, et qu’elle facilite singulièrement l’œuvre de la conquête. ”

“ En effet, bien qu’elle se reliât au gouvernement d’Orenbourg par les forteresses récemment construites dans la steppe, la difficulté des communications : l’empêchait de recevoir des renforts suffisans pour réprimer l’audace des ennemis. Au sud de l’Irghiz et à l’est de la mer d’Aral, c’est-à-dire sur la route même que les détachemens devaient suivre pour se rendre aux rives du Syr-Daria, s’étend le Karakoum, aride désert dont le sol, tantôt couvert d’une couche saline, tantôt formé de sables noirs et friables que parsèment d’innombrables monticules, présente de grands obstacles aux caravanes. ”

“ Une foule de partisans résolus ne tardèrent pas à se réunir autour du chef, et les Russes s’aperçurent qu’ils avaient devant eux un dangereux ennemi. Nulle caravane ne pouvait traverser le désert sans être assaillie, le ravitaillement des forteresses devenait presque impossible ; de toutes parts la défiance et la haine enfermaient les Européens dans un cercle chaque jour plus étroit. Le général Perowski, s’inspirant de la fameuse maxime « diviser pour régner, » résolut de se servir des Kirghiz eux-mêmes pour dompter les rebelles et avoir raison de ce redoutable soulèvement. ”

“ La population n’a rien de l’esprit belliqueux qui caractérise les Boukhares ; quelques centaines d’hommes ont plus d’une fois suffi pour prendre de grandes villes, telles que Tachkend, Kokand, Chemkend, et les habitans, qui tirent leurs principales richesses du commerce de transit entre la Chine et Orenbourg, verraient avec moins de répugnance que les autres indigènes la civilisation européenne s’implanter au milieu d’eux, s’ils pouvaient jouir à ce prix d’une paix moins précaire et développer en sécurité leur industrie. ”

“ Je gouverne mon peuple, disait un de leurs sultans au voyageur russe Veniukof, d’après la volonté du tsar blanc. — Que le ciel le protège ! — Une pièce de bois, comme vous le savez, est d’abord un bloc informe, mais, sous la main d’un ouvrier habile, elle devient un meuble précieux. Mon peuple et moi nous sommes le bloc, l’officier du tsar est l’ouvrier sans lequel nous resterions à jamais l’inutile morceau de bois. ”

“ Le principal fort turcoman, Ak-Mesdjed, était situé à cent lieues environ d’Aralsk ; une division de cinq cents hommes, commandés par un officier aussi habile que brave, fut envoyée pour reconnaître la place et intimer aux Kokandiens l’ordre d’abandonner une position qu’ils avaient injustement enlevée aux Kirghiz. Averti de l’approche des Russes, l’ennemi avait détruit les digues du fleuve pour inonder la campagne aux environs de la forteresse. ”

“ La domination anglaise dans les Indes, si profondément ébranlée par la révolte de 1858, pourrait bien se trouver de nouveau en péril. Tandis que les Tartares nomades, rapprochés de la famille slave par de nombreuses affinités, se soumettent volontiers à leurs maîtres actuels, et promettent de fournir bientôt d’excellentes troupes à l’empire russe, dont l’organisation militaire flatte leur humeur belliqueuse, l’Angleterre n’a pu, depuis plus d’un siècle, parvenir à s’assimiler les populations de l’Hindoustan. ”

“ Le cabinet de Saint-Pétersbourg vise, paraît-il, à placer un gouverneur russe sur le trône de Boukhara. La génération actuelle ne le verra peut-être pas parvenir à ce but ; mais dès qu’il l’aura atteint, il deviendra nécessaire, pour protéger le Pundjab, d’élever une ligne de forteresses qui mettent ce côté accessible de nos frontières à l’abri d’une invasion. Hérat et Candahar réunissent les conditions requises, ce sont les véritables limites politiques de l’Inde. ”

“ Mais la prise de Khodjend et l’occupation de Naou changeaient la perspective ; cerné de toutes parts, démembré, privé de chefs, le Kokand ne donnait plus aucune inquiétude à la Russie, c’était un fruit qu’il lui serait facile de cueillir quand elle le jugerait mûr. De ce côté, les relations avec les indigènes « devenaient amicales, » dit l’Invalide, et nous n’avons pas de peine à le croire, puisque toute la partie énergique et virile de la population avait été décimée par la guerre ou refoulée au-delà des monts Thian-Chan, comme nous l’avons vu dans notre courte esquisse du Turkestan chinois. ”

“ Toutefois les obstacles de la nature ne sont pas les seuls ni peut-être les plus grands que la Russie ait à vaincre pour réaliser le rêve de Pierre le Grand. Les trois états ou khanats situés au sud de la steppe des Kirghiz sont habités par des peuples qu’un reste de civilisation, joint au plus fougueux fanatisme musulman, rend capables d’opposer une résistance sérieuse à l’invasion européenne. ”

“ Toutefois, pour achever la conquête de l’Asie centrale, les successeurs de Pierre le Grand auront à surmonter encore, plus d’un obstacle. Sans parler de la résistance que leur opposeront les races fanatiques et guerrières du Turkestan occidental, l’Angleterre ne peut manquer de leur susciter des embarras nombreux, car elle ne saurait voir, sans en ressentir une profonde irritation, l’établissement des Russes dans le bassin de l’Amou-Daria. ”

“ Le Syr-Daria, alimenté près de sa source par une multitude d’affluens, arrose un pays dont la végétation luxuriante n’a d’égale que celle des plus fertiles vallées de l’Inde ; mais, après avoir traversé de riches cultures, il entre, au-dessous de la ville de Turkestan, dans une steppe saline, et à partir de ce point tout prend un autre aspect. Depuis les frontières du Kokand jusqu’à la mer d’Aral, ses bords deviennent nus et stériles ”

“ Dans les endroits seulement où la rive plus élevée ne laisse déborder le fleuve qu’au moment des hautes eaux, les Kirghiz s’adonnent à l’agriculture, et l’on prétend que le sol, enrichi par les dépôts d’alluvion, donnerait des moissons abondantes, s’il était confié à de meilleures mains ; mais les indigènes se contentent de lui faire produire les chétives récoltes de millet et d’avoine qui suffisent à leur consommation. ”

“ « Une mer ne peut contenir deux mers ; il ne peut y avoir deux empires dans un seul. Chargez-vous donc de demander la réunion de notre province à la Russie, afin qu’elle lui appartienne désormais au même titre que les autres régions de l’empire. » En conséquence, les habitans de Tachkend furent mis au nombre des sujets du « tsar blanc, » qui, pour se les attacher, promit de respecter scrupuleusement leurs coutumes et leur religion, et maintint tous les fonctionnaires indigènes dans les charges qu’ils occupaient. ”

“ En vain les habitans, stimulés par la haine traditionnelle que leur inspiraient les Boukhares, opposèrent une résistance acharnée ; en vain les ulémas déclarèrent kafir (infidèle) l’envahisseur de leur patrie et prêchèrent contre lui la guerre sainte ; en vain les femmes elles-mêmes combattirent sur les remparts avec un courage héroïque : la marche de Mozaffar ne fut qu’une suite de triomphes. Kokand l’enchanteresse, Tachkend, Khodjend tombèrent l’une après l’autre en son pouvoir. ”

“ Ne sommes-nous pas aussi nombreux que les sables du désert ? Tournez-vous à l’orient, à l’occident, au nord et au midi : partout vous trouverez des Kirghiz ; pourquoi nous soumettrions-nous à une poignée d’étrangers ? ”

“ La Grande-Bretagne a dû naturellement, être la première à voir dans les progrès de la Russie en Orient un danger réel pour sa prospérité en Asie et même pour son influence en Europe ; mais ces progrès menacent peut-être de lui créer des embarras plus prochains. ”

“ Ces paroles, dans lesquelles la menace et un ton de confiance absolue pouvaient bien dissimuler un certain fonds d’inquiétude, restèrent sans effet sur les Kokandiens ; en abandonnant Ak-Mesdjed, ils renonçaient à la domination du Syr-Daria et ouvraient l’Asie centrale aux Européens. Ils répondirent qu’ils combattraient les ennemis de leur indépendance aussi longtemps qu’il leur resterait une lance ou un fusil. ”

“ La possession de la Tartarie habilement exploitée, — et l’on sait que la Russie s’entend supérieurement à façonner les peuples asiatiques, — augmentera sa puissance militaire, et, en plaçant sous sa main des ressources nouvelles, lui fournira ce qui lui manque le plus aujourd’hui, l’argent. Aussi, bien que la France ne soit pas, comme la Grande-Bretagne, directement intéressée dans la question, elle ne saurait y demeurer indifférente. On peut se reposer sur l’Angleterre du soin de se défendre et d’opposer au besoin conquête à conquête ”

“ Si vous tenez à la vie, rendez-vous ; si vous aimez mieux succomber dans une lutte inutile, vous en êtes les maîtres. Sachez seulement que je ne veux pas vous offrir le combat en rase campagne, mais que je vous écraserai sous les boulets jusqu’à ce que vous ouvriez vos portes. ”

“ Pendant les années qui suivirent la retraite, nous allions dire la déroute des troupes britanniques, le gouverneur des Indes évita de s’immiscer dans les affaires de l’Afghanistan, et la Perse était livrée à trop de dissensions intérieures pour songer à étendre vers l’est sa domination. En 1852 seulement, le shah Nereddin ayant envoyé une armée contre Hérat, l’Angleterre contraignit ce prince de renoncer à son projet de conquête en le menaçant de rompre avec lui les relations diplomatiques. ”

“ Si l’on réussissait à introduire chez les Turcomans les machines employées par les Américains, le coton de l’Asie centrale pourrait à l’avenir lutter contre les produits similaires venant de l’étranger ; toutefois, pour réaliser ces améliorations, il faudrait fonder près de Boukhara une factorerie où les indigènes seraient initiés aux meilleures méthodes de culture. ”

“ Khodjend, l’une des cités les plus considérables du Turkestan au point de vue commercial et stratégique, offrait dès lors une proie facile. La garnison boukhare en avait été retirée ; les habitans, livrés à eux-mêmes, se défendirent néanmoins avec une bravoure qu’atteste suffisamment le chiffre des blessés et des morts ; mais, incapable de résister à des assaillans munis de toutes les ressources de la civilisation européenne, la ville fut prise le 21 mai, et bientôt après annexée définitivement à l’empire. ”