Anonyme

“ Est-il un seul point de l’univers habitable où l’on ne puisse toucher l’Angleterre de manière à la faire crier dans le palais de Westminster ? Voilà ce qui mêle depuis quelque temps un peu d’amertume au goût qu’ont les Anglais pour les nouvelles étrangères ; la peur des incidens fâcheux empoisonne les plaisirs de leur curiosité. Ils sont toujours sur le qui-vive, la nature leur ayant refusé cette douce faculté de l’illusion qui sert à d’autres peuples à oublier les mauvaises chances de l’avenir. ”

“ Une mer qui ne gèle pas est une porte ouverte par laquelle on peut à toute heure sortir librement de chez soi pour vaquer à ses affaires dans le monde entier, souvent aussi pour se mêler indiscrètement des affaires des autres. Si l’Angleterre a toujours soupçonné la Russie de vouloir faire de la Mer-Noire un lac russe, elle se flattait de l’avoir à jamais traversée dans son projet par la guerre de Crimée et par le traité de Paris de 1856. ”

“ Le bonheur des Kara-Kirghiz, des Usbecks, des Turcomans, des Kalmouks, des Kuramas, des Tadschiks, ne les touche pas autant que l’intégrité de l’empire britannique qui leur parait menacée depuis que le cours de l’Amou-Daria est devenu la frontière de l’empire russe. De tous les Anglais, sans contredit, celui qui ressent le plus vivement cette crainte, celui qui l’exprime avec le plus de vivacité, est le président de la Société géographique de Londres et l’un des membres du conseil de l’Inde, sir Henry Rawlinson. ”

“ Ainsi va diminuant d’année en année la distance qui sépare les frontières du Turkestan russe des frontières de l’Inde anglaise, et le vice-roi de l’Inde estime, à tort ou à raison, que, de tous les voisins qu’il pourrait avoir, la Russie serait le plus redoutable, le plus attentif aux occasions, peut-être le moins scrupuleux, en tout cas le plus incommode. Quand en 1871 l’Angleterre entendit parler des préparatifs que faisaient les Russes pour conduire une expédition à Khiva, elle s’émut si fort qu’on lui envoya de Saint-Pétersbourg un personnage agréable chargé de la rassurer. ”

“ Toutefois ce qui tempère un peu depuis quelques années le plaisir qu’éprouvent les Anglais à recevoir des nouvelles de partout, c’est une sorte d’inquiétude nerveuse qui s’est emparée d’eux et les dispose aux sombres pressentimens ; ils craignent chaque matin, à leur réveil, d’apprendre qu’il est survenu quelque part quelque méchante affaire dont ils pourraient être forcés de se mêler. L’Angleterre est contente de son sort ; elle n’a plus rien à souhaiter, elle est très libre, très riche et très heureuse. ”

“ La Russie n’est pas seulement patiente, elle profite de ses expériences, elle s’instruit par ses échecs, et, si elle recommence toujours, elle a soin de ne pas répéter ses fautes. Elle a fini par prendre Khiva à la suite d’une campagne qui, au jugement de M. Stumm, fait grand honneur à ses soldats et à leurs chefs, et qu’on peut vanter, nous dit-il, comme le parfait modèle d’une expédition dans le désert, aussi bien préparée que bien exécutée et sagement conduite. ”

“ Si on se borne à châtier les pillards et qu’on se retire, la leçon est bientôt oubliée, et la retraite est attribuée à la faiblesse ; or les peuples de l’Asie en particulier ne respectent que la force visible et palpable... Les États-Unis de l’Amérique du Nord, la France en Algérie, la Hollande dans ses colonies, l’Angleterre dans l’Inde, ajoutait le chancelier de l’empire russe, ont dû suivre la même marche progressive, où l’ambition a moins de part qu’une impérieuse nécessité, et où la plus grande difficulté consiste à savoir s’arrêter à temps. ”

“ On l’accusa de nourrir de profonds et pernicieux desseins, de posséder mieux que personne l’art de pousser sa pointe. La patience et le silence russes sont le cauchemar du royaume-uni.
On ne peut nier que la Russie ne pratique dans l’Asie centrale une politique d’annexion, dont les efforts incessans et toujours heureux semblent aussi irrésistibles que les volontés du destin. ”

“ II. Sir Henry Rawlinson, England and Russia in the East, 1875. Les nomades d’origine tartare qu’on appelle Kirghiz n’ont pas seulement la réputation d’aimer passionnément le kumis, boisson préparée avec du lait de chamelle, et d’être de grands amateurs de thé, pourvu qu’on leur permette de l’assaisonner avec du sel et de la graisse de mouton. Les vrais Kirghiz ou Kara-Kirghiz, ou Kirghiz noirs, sont réputés aussi pour être de tous les peuples de l’Asie celui qui a le plus de curiosité naturelle, celui qui s’intéresse le plus à tout ce qui peut se passer chez lui ou hors de chez lui. ”

“ Les tergiversations utiles et le talent de se faire marchander, allié avec une perfidie sans scrupules, constituent un art où les Orientaux sont consommés. Rien ne donne une idée plus exacte de la politique asiatique que le trésor du khan de Khiva, qui, envoyé de Saint-Pétersbourg à l’exposition du congrès des sciences géographiques, figure aujourd’hui aux Tuileries : on y voit des griffes de panthères enchâssées dans des turquoises ou dérobant leur pointe sous des houppes de soie ornées de perles. ”

“ L’Angleterre ne saurait goûter ces propositions. De mélancoliques expériences lui ont appris à se défier de toutes les bonnes paroles, de tous les propos engageans, de toutes les guirlandes. Comme on l’a dit, ce ne sont point les coups de sabre une fois donnés qui irritent les hommes, ils sont plus sensibles aux coups d’épingle répétés, lesquels engendrent les rancunes immortelles. ”

“ Il faut considérer aussi que l’Asie centrale est un pays fort mêlé, qu’on y fait des conquêtes non-seulement improductives, mais coûteuses, dont on se dédommage plus tard par d’autres conquêtes plus faciles et plus productives. Quand l’intérêt de votre sûreté vous oblige à vous emparer d’une sablonnière, et que cette sablonnière confine à un beau jardin verdoyant, c’est presqu’un devoir à remplir envers vous-même que de vous emparer du jardin ; votre budget vous en sera reconnaissant, et on craint les déficits au Turkestan comme ailleurs. ”

“ Jusqu’au milieu de ce siècle, nous dit-il, le fanatisme le plus aveugle, la cruauté la plus raffinée, le despotisme le plus illimité, combiné avec les vices les plus repoussans, florissaient à l’envi sous l’indolente tyrannie des khanats mahométans. Les peuples, demeurés la plupart fidèles à leurs habitudes nomades, corrompus, désunis, maltraités par leurs potentats, se pillaient et se combattaient les uns les autres. ”

“ Dans les contrées de l’Asie centrale, où les oasis alternent avec les steppes et les déserts sablonneux, où les tribus nomades succombent souvent à la tentation de détrousser les caravanes, où il faut combattre incessamment trois grands ennemis, les brigands, la soif et les distances, les trois objets de première nécessité sont un système de forts habilement disposés en cordon, des puits convenablement espacés et de bonnes routes stratégiques ; mais les bonnes routes sont souvent impraticables, et les meilleures sont insuffisantes. ”

“ Si les Kara-Kirghiz sont les plus curieux des Orientaux, les plus curieux des Occidentaux sont assurément les Anglais. Rien de ce qui se passe sur la surface du globe ne leur est indifférent, ils aiment à recevoir des informations précises de tous les coins de l’univers, à savoir exactement ce qui se dit et se fait à Hong-kong et aux îles Fiji, quels événemens se préparent dans les Bermudes et à Singapour. ”

“ Rien n’intéresse, rien ne préoccupe plus vivement les Anglais que tout ce qui concerne le grand empire de plus de 80 millions d’habitans dans lequel on parle, dit-on, cent quinze langues, et qui dispute à la Grande-Bretagne la domination de l’Asie. ”

“ Quand on a d’innombrables colonies, quand on possède aux Indes 200 millions de sujets, quand on promène dans toutes les mers la gloire et l’orgueil de son pavillon, quand on a partout des possessions à gouverner et des balles de marchandises à écouler, on a partout aussi des hasards à courir, des affronts à prévenir ou à venger, et il n’est pas toujours aisé de tirer son épingle du jeu. ”

“ C’est du moins ce qui se dit à Saint-Pétersbourg, et on ajoute qu’il est difficile de désavouer ces serviteurs trop zélés. N’est-ce pas imposer à un gouvernement des efforts de vertu surhumains que d’exiger qu’il se refuse à son bonheur, qu’il renonce à des conquêtes faites malgré lui, mais pour lui, qu’il ait le courage de dire : C’est trop ? ”

“ Le danger pour nous, disent-ils, n’est pas en Asie, il est en Europe. Bien que l’Angleterre et la Russie soient aujourd’hui les meilleures amies du monde, il est des questions de politique européenne sur lesquelles leurs avis diffèrent. ”

“ Tout cela n’empêchera pas les négocians de Liverpool, les filateurs de Manchester et les banquiers de la Cité de vaquer à leurs affaires et à leurs plaisirs, ni l’Angleterre tout entière de jouir de son bonheur, lequel, quoique bourru et maussade, ne laisse pas d’être du bonheur. ”

“ Puis, s’adressant à l’univers, elle lui représente qu’étant satisfaite de son sort, elle a le droit de s’étonner que tout le monde ne soit pas content ; elle se plaint amèrement des faiseurs de projets, des amateurs de nouveautés et de toute la race dangereuse des brouillons ; elle déclare que le devoir de tout peuple chrétien, musulman ou bouddhiste est de se reposer dans sa vigne, à l’ombre de son figuier, et d’y vivre de la vie des justes. ”

“ La Mer-Noire n’est pas le seul objectif des ambitions russes. Depuis quelques années, l’empire des tsars a fait de vastes conquêtes dans l’Asie centrale, il a singulièrement arrondi ses provinces du Turkestan, il a mis la main sur les villes importantes de Taschkend, de Chodschend, de Samarcande. Au sud-ouest, par l’expédition de Khiva de 1873, il a fait subir à la mer d’Aral le sort réservé peut-être par l’avenir à la Mer-Noire ”

“ Une nouvelle dans sa primeur est pour eux une véritable friandise de l’esprit, et l’homme qui prend ses jambes à son cou pour venir dans leur tente leur servir ce régal est assuré d’obtenir à tout le moins un aloyau en récompense. Aussi le métier de nouvelliste fleurit-il chez les Kirghiz, et la rapidité incroyable avec laquelle les bruits du jour, les faits divers fraîchement expédiés de la Chine ou de la Sibérie, circulent dans leurs vastes steppes, où il y a peu de chemins et beaucoup de chacals, a fait souvent l’étonnement des voyageurs. ”

“ Mais si le danger est sérieux, quoique éloigné, que peut-on faire pour y parer ? Rien, paraît-il, absolument rien, parce qu’apparemment il n’y a rien à faire, parce que tout ce qu’on pourrait proposer offre plus d’inconvéniens que la politique expectante ou contemplative. ”

“ Pour y mettre un terme, on se voit contraint de réduire la population frontière à une sujétion plus ou moins directe ; mais à peine a-t-elle pris des habitudes plus paisibles, elle se trouve exposée à son tour aux attaques de tribus plus éloignées. L’état est obligé de la protéger contre le pillage et de châtier les pillards. Il s’engage ainsi dans de lointaines expéditions, coûteuses et répétées, contre un ennemi que son organisation rend inattaquable. ”

“ Nous sommes vainqueurs. L’instant d’après, le royal joueur d’échecs voyait sa tente envahie par les Lombards et tombait sous leurs coups. L’Angleterre ne ressemble point au roi des Hérules, elle ne peut souffrir qu’on la trompe, elle ordonne à ses guetteurs de lui dire la vérité, toute la vérité ”

“ Cet empire tient une place importante dans leurs pensées ; ils cherchent à deviner ses desseins, ils épient ses moindres mouvemens, ils commentent ses moindres paroles, ils écoutent son silence. L’aigle russe à deux têtes a une inclination toute particulière pour les mers qui ne gèlent pas, et cette inclination, que les Anglais lui reprochent, n’est pas difficile à expliquer. ”

“ Si un habile médecin, à force de souplesse de main et de patiente habileté, réussit à l’extraire tout entier, vous en êtes quitte pour la peur et vous avez droit aux félicitations de vos amis ; mais si par malheur l’animal vient à se briser pendant l’opération, il répand dans le corps une semence empoisonnée, et votre vie est en danger. ”

“ Il faut considérer enfin les embarras d’une puissance civilisée qui s’établit parmi des tribus barbares, lesquelles ne respectent que la force, et qui doit protéger contre leurs audacieux appétits son commerce, ses convois et ses caravanes. Quelques-unes de ces tribus ont des mœurs plus douces, des habitudes plus réglées, et sont disposées à accepter le protectorat du conquérant ; elles estiment comme certain rat qu’il vaut mieux obéir à un beau lion qui est né plus fort qu’elles qu’à 200 rats de leur espèce. ”

“ Il a constaté pendant son séjour aux régions touraniennes la merveilleuse aptitude de la race slave à s’acclimater dans un pays étranger, à y faire accepter ses principes de gouvernement et d’administration, à s’assimiler les élémens de population les plus hétérogènes, à faire vivre en paix côte à côte le loup et la brebis sous l’autorité tutélaire d’un habile gouverneur-général. ”

“ Délié comme un fil, mesurant plusieurs pieds de longueur, cet aimable nématoïde fait rapidement sa trouée, et un jour vous voyez apparaître à quelque endroit de votre poitrine ou de votre bras un petit point noir, — c’est la tête du filaire. ”