M. Rouire

“ La vallée du Karoun que traverse le fleuve a une importance commerciale considérable, car elle est la grande voie d’accès au plateau de l’Iran pour le transport des marchandises expédiées par le golfe Persique. Le fleuve que les bateaux à vapeur peuvent remonter jusqu’à 250 kilomètres de son embouchure est la vraie voie commerciale de la Perse, la route de l’avenir, et celle que suit dès maintenant le courant du trafic pour pénétrer au cœur de l’Iran. ”

“ Que l’entente entre les deux puissances intéressées se borne à définir le genre d’exploitation que chacune désire se réserver ou qu’il soit procédé par elles, comme d’aucuns l’ont proposé, à une délimitation de sphères d’influence économique dans la Perse, l’Angleterre ayant un droit de priorité pour la construction de routes dans le sud, et la Russie conservant un droit de priorité dans le nord, l’une et l’autre solution peuvent intervenir sans que les intérêts de chacune soient lésés et sans que l’indépendance de la Perse et la liberté du commerce aient à en souffrir. ”

“ Au centre de l’Asie, le plateau de l’Iran commande en effet les chemins qui relient entre elles les parties opposées de ce continent massif et dominent les communications terrestres de l’Inde avec l’Europe. La question capitale pour l’Angleterre est de disposer de ces voies de communication ou au moins d’avoir la haute main sur elles, tout autant que de rester maîtresse de l’Océan Indien. Les récens progrès de la pénétration russe dans la Perse ont éveillé les inquiétudes et les appréhensions anglaises sur le sort des futures voies de communication transpersanes. ”

“ Mais l’initiative hardie de lord Curzon était peu soutenable, même au point de vue du droit et des accords consentis entre l’Angleterre et l’Oman en 1891, aux termes desquels le sultan de Mascate ne peut céder une portion de son territoire. La concession d’un établissement de charbon n’est pas, en effet, une cession de territoire. La Grande-Bretagne possède ainsi, sur une foule de points du globe, des stations de ce genre, et il est à croire qu’elle admet que leur occupation est compatible avec le respect de la souveraineté et de l’indépendance des États qui les lui ont concédées. ”

“ Le chemin de fer du XXe siècle refera la route des caravanes qui, jadis, mettait en communication les civilisations de l’Europe et les civilisations de l’Asie. Relié à l’Europe par une voie ferrée ininterrompue, le golfe Persique redeviendra la grande voie du trafic international, et le philosophe qui verra ces faits se produire sous ses yeux en conclura encore une fois que l’histoire est un perpétuel recommencement. ”

“ Mais ces intérêts, tous comptes faits et toutes considérations pesées, ne paraissent pas inconciliables, et il n’est pas nécessaire que l’indépendance de la Perse soit l’enjeu de la partie qui se joue entre l’influence anglaise et l’influence russe à Téhéran. Un terrain d’entente est tout trouvé, d’autant plus aisé à suivre que les circonstances l’ont imposé depuis un siècle et qu’on le suit actuellement : c’est la continuation de la politique adoptée dès 1834 par l’Angleterre et la Russie à l’égard de la Perse. ”

“ Il faut tout d’abord remarquer que Koweït, au fond du golfe Persique, est à peu près à la même latitude que Port-Saïd au débouché du canal de Suez dans la Méditerranée. Un chemin de fer reliant à travers l’Arabie centrale le golfe Persique et la Méditerranée ouvrirait une voie nouvelle qui, évitant au commerce le grand détour par la Mer-Rouge, serait la route la plus courte de l’Extrême-Orient et de l’Inde en Europe. De plus, l’ouverture de cette ligne mettrait aux mains de l’Angleterre un paissant instrument de domination sur l’Arabie. ”

“ Aucun obstacle qui ne puisse être surmonté ne s’oppose à une coopération amicale des deux puissances intéressées au développement économique de la Perse. D’ailleurs bien des situations certainement aussi délicates que la position respective de la Russie et de l’Angleterre dans le bassin Persique ont été dénouées au cours de ces dernières années grâce à la bonne volonté et à l’esprit de concessions mutuelles des nations. Le XIXe siècle, à son déclin, a été l’ère des compromis coloniaux, et l’on ne voit pas pourquoi un compromis n’interviendrait pas en la circonstance actuelle. ”

“ Alors assuré qu’aucun coup de force, qu’aucune surprise extérieure ne viendraient porter atteinte à la situation politique de la Perse, le gouvernement britannique se mit à entreprendre la conquête économique du pays, en faisant porter ses efforts surtout sur les régions de la Perse qui étaient le plus accessibles à son action et dont la possession importait le plus à la défense de l’Inde, c’est-à-dire sur la Perse méridionale qui touche au golfe Persique et à la mer d’Oman. ”

“ Et pour ce qui est des intérêts économiques et commerciaux de l’Angleterre et de l’Empire indien, ces intérêts sont-ils tellement exclusifs qu’ils ne puissent coexister avec d’autres et se développer concurremment avec eux, tellement impératifs qu’ils ne puissent recevoir satisfaction que par l’absorption de la Perse au profit de l’Angleterre ? ”

“ Jadis, par cet isthme médique resserré entre le bassin de l’Euphrate et la Caspienne, s’accomplissaient les grandes migrations d’hommes et d’idées. Le mouvement qui emportait les peuples de races diverses à traverser le plateau de l’Iran s’est arrêté depuis des siècles, mais l’isolement actuel ne saurait durer. Avec la révolution économique qui raccourcit les distances, rapproche les peuples, rapetisse la planète, ce pays ne saurait rester bien longtemps à l’écart du progrès qui entraîne le monde. ”

“ On sait en effet que le milieu précis de la figure irrégulière formée par les trois continens d’Europe, d’Asie et d’Afrique n’est point éloigné des plaines de Mésopotamie et qu’ainsi le centre géographique de l’ancien monde se trouve en Asie occidentale. Cette position lui valut jadis une part prépondérante dans l’œuvre de la civilisation, et si cette part a cessé d’être dominante dans l’histoire, c’est parce que les principales routes du commerce ont pris, depuis la découverte du cap de Bonne-Espérance, la voie de l’Océan. ”

“ « Mes meilleures fortifications contre les ennemis sont les murailles de bois, » disait Seyd-Saïd, faisant allusion à ses vaisseaux. Mais après la scission de l’empire d’Oman et surtout après la vente de la flotte par Thoweyni, cet État ne put plus conserver ses précieuses acquisitions de la côte iranienne. La Perse reprit avec Lindje et Bender-Abbas toutes les villes de la rive orientale du golfe, depuis la frontière maritime du Béloutchistan jusqu’au cap Bostonnah, Les îles situées dans le golfe furent également enlevées à la faiblesse de l’Oman. ”

“ Le danger d’une attaque sur l’Inde pouvait en effet provenir aussi bien d’une marche de l’armée française par la voie terrestre à travers les régions qui s’étendent de l’Euphrate à l’Indus, que d’une expédition par la voie de la Mer-Rouge ou de la Mer Persique. ”

“ Un consul anglais a été installé à Nasterabad au point où le chemin pénètre en territoire persan. On a creusé des puits, construit des caravansérails pour encourager le trafic. La route à peine terminée, le gouvernement anglo-indien a décidé la construction d’une ligne de chemin de fer de 130 kilomètres de long, de Quetta à Nouchki, laquelle sera l’amorce du futur chemin de fer entre l’Inde, la Perse et la Turquie. Cette ligne d’une importance capitale doit aboutir plus tard en effet dans les Etats du chah, et, prolongée en Turquie d’Asie, devra se souder aux chemins de fer d’Anatolie. ”

“ D’autre part, plus au nord sur le littoral arabique, à Koweït même, l’action de l’Angleterre a trouvé en face d’elle les résistances de la Porte. On sait que la Turquie prétend exercer un droit de suzeraineté sur la totalité de l’Arabie, tant sur les États du littoral, comme l’Oman et Koweït que sur ceux de l’intérieur, comme le Nedjed. À Koweït notamment, la suzeraineté de la Turquie aurait été accrue de ce fait que le chef de cet État a été nommé kaïmakan et a reçu l’investiture du sultan à la suite de la concession de palmeraies le long de l’Euphrate qui lui fut donnée en 1871. ”

“ Et l’on s’est demandé en Russie si la méthode qui consiste, pour dominer un pays, à lui faire peur, à lui prendre des territoires, à lui occuper des villes, à irriter ou diminuer sa faible puissance est bien la meilleure qui soit à suivre, et s’il ne vaut pas mieux, dans les relations d’un pouvoir européen avec un pouvoir indigène, éviter de faire perdre à ce dernier la face, afin de s’assurer les réalités et les résultats sans la conquête. ”

“ Le prolongement du chemin de fer russe d’Erivan à Bouchire ou Bender-Abbas, et le prolongement de la ligne anglaise de Quettah vers l’Anatolie vont faire cesser cet isolement. La première ligne traverse la Perse du nord au sud, par Djoulfa et Schiraz, et en mettant le littoral persique en relation avec la région du Caucase, ouvre aux marchandises, russes l’accès de l’Océan Indien ; la seconde traverse la Perse de l’est à l’ouest et, en reliant Bagdad à Kurrachee et à Bombay, ouvre aux produits de l’Inde les marchés européens. ”

“ Or, cette voie ferrée, d’après les projets les plus récens, doit aboutir, en dernier lieu, à Koweït, et c’est cette petite localité qui va être, dans quelques années, le port de transit entre l’Inde et l’Europe. Dans les mains des Anglais, Koweït serait la clef de la voie nouvelle vers les Indes, comme Alexandrie et le Cap sont entre leurs mains les clefs des voies maritimes. Sans doute la localité même de Koweït a le désavantage d’être trop à l’ouest du Chatt-el-Arab, Mais l’éloignement du Rhône ou du Pô n’a empêché ni Marseille, ni Venise, ni Tri este de prospérer. ”

“ On s’est demandé si la bataille engagée par la Russie sur le terrain économique ne serait pas le prélude d’une annexion ou d’un protectorat officiel et la question s’est posée de savoir qui doit dominer en Perse et dans le golfe Persique, de l’Angleterre ou de la Russie. Quel est l’avenir de l’Iran ? ”

“ Malheureusement la conclusion du traité de Tilsitt, en faisant de la France l’alliée de la Russie, alors ennemie de la Perse, vint rompre les négociations. Le général Gardanne dut partir, et l’Angleterre, qui avait désormais le champ libre devant elle, se hâta de profiter des nouvelles dispositions du chah pour envoyer à la cour de Téhéran la mission de sir Gore Ouseley, en même temps qu’elle chargeait le lieutenant Pottinger et les capitaines Grant et Christie d’explorer le sud de la Perse et le Béloutchistan. ”

“ Il ne saurait leur être indifférent que la vaste monarchie des Arsacides tombe sous la dépendance immédiate ou indirecte d’une grande puissance occidentale, et il est du plus haut, du plus palpitant intérêt pour eux de ne pas laisser attacher aux flancs de leur empire anglo-indien un aussi formidable avant-poste. ”

“ En se mettant d’accord, l’Angleterre et la Russie auront rendu un grand service au monde, non seulement en servant la cause de la paix, mais encore en aidant aux transactions internationales. La Perse est actuellement, en effet, un des pays les plus inabordables. ”

“ Ils n’ont qu’à se mettre d’accord pour l’avenir, sur la part qu’ils entendent se réserver dans l’œuvre de la mise en exploitation des ressources du sol persan. Tout est à créer en ce pays : les moyens de transport comme l’industrie. Les chemins de fer et les routes sont à construire ; les mines sont à exploiter. Celles-ci sont nombreuses, et l’on peut citer entre autres les mines de turquoises, de plomb, d’étain, de fer, de soufre, d’antimoine. ”

“ La Perse est tenue, sinon de redevenir la grande route aryenne, comme aux anciens âges, du moins de se rattacher au réseau de communications qui contournent son territoire, et tout permet de supposer que le jour n’est pas éloigné où ce rattachement aura lieu. ”

“ Pour ouvrir au commerce russe les ports du littoral persan, il a décidé la Compagnie russe de navigation à vapeur d’Odessa à établir d’abord à titre d’expérience un service provisoire de vapeurs entre les ports de la Mer-Noire et le golfe Persique, puis est intervenu entre le ministère des Finances et cette compagnie un arrangement relatif à la transformation du service provisoire en un service régulier de navires, spécialement aménagés entre Odessa et Bouchire. Des agens consulaires ont été établis aussi dans les ports persans, et des consuls généraux à Bassora et à Bouchire. ”

“ C’est ainsi qu’ils ont établi une route entre Recht et Téhéran dont ils ont laissé l’exploitation à une compagnie privée et le principal usage au chah lui-même ; ils se sont fait aussi concéder la construction d’une route de Tauris à Téhéran par Kazvin. Ils ont poussé en même temps les prolongemens des chemins de fer russes vers l’intérieur de la Perse. Ces chemins de fer abordent le territoire persan en deux directions ; celle du Nord-Ouest où se déroule le Transcaspien ; celle du Nord-Est que longe la ligne du Caucase. ”

“ Le charbon qu’ils se procurent ainsi venant de la surface du sol, est de qualité très médiocre. Des ingénieurs, procédant scientifiquement, décupleraient, dit-on, comme quantité et qualité la production indigène. ”