Joseph Reinaud

“ Il nous est parvenu des médailles des rois indo-scythes ; mais nous ne savons presque rien de leur histoire, et, sans le secours des annales chinoises, leur occupation de la vallée de l’Indus serait restée pour nous un mystère. Il faut savoir que la politique du gouvernement chinois a toujours été de se tenir au courant des intérêts des diverses populations barbares qui habitent auprès des frontières du Céleste Empire : c’est afin de les corrompre et de les opposer les unes aux autres. Ce n’est qu’à ce prix que l’empire chinois a pu se maintenir si longtemps. ”

“ L’Inde est un vaste pays, et, morcelé comme il l’a presque toujours été, on ne peut pas se représenter des ordres partant des bords du Gange pour être mis à exécution dans le Béloutchistan. Le fait est que, chez les écrivains sanscrits, le Béloutchistan et la vallée de l’Indus elle-même ne sont pas censés appartenir à l’Inde proprement dite [53] . On verra bientôt que, d’après l’auteur du Périple, l’Inde proprement dite ne dépassait pas le Gange ni le golfe de Cambaye. Le roi dont il s’agit ne peut donc être cherché que dans la vallée de l’Indus. ”

“ Quoi qu’il en soit, l’existence de Bahman-abâd comme ville, et même comme siège d’un gouvernement particulier, est un fait indubitable. Elle fut trouvée debout par les Arabes, l’an 706 de notre ère, lorsqu’ils arrivèrent pour la première fois dans la vallée de l’Indus : c’est là que résidait le roi du pays. Elle continua même à être la résidence du gouvernement fondé par les Arabes. On trouvera le récit des péripéties par lesquelles passa Bahman-abâd dans mon Mémoire géographique, historique et scientifique sur l’Inde, qui a paru dans le tome XVIII du Recueil de l’Académie. ”

“ Le commerce de Barygaze était immense, et il y arrivait des marchandises de tous les côtés. Par mer, on y voyait affluer des navires de la Mer Rouge, du golfe Persique, du golfe du Bengale et de la Malaisie, ainsi que les navires qui redescendaient l’Indus, alors comme à présent une des artères de la presqu’île. Par terre, alors que la navigation, à l’aide de la mousson, n’avait pas reçu son dernier développement, Barygaze recevait les marchandises de la Chine et des autres pays du nord de l’Asie ”

“ La partie la plus satisfaisante du chapitre de Pline relatif à l’Inde est celle qui traite de la côte occidentale de la presqu’île. L’état qu’elle suppose est en partie celui qui existait au temps du Périple. Quant à ce que Ptolémée a dit sur l’Inde, outre que ses notions étaient incomplètes, il parle d’un état de choses qui n’était plus tout à fait le même au temps du Périple.
Avant d’entrer dans la discussion du Périple, il convient de faire une observation. On sait que la race primitive de l’Inde se composait d’hommes réduits presque à l’état sauvage et livrés au culte le plus grossier. ”

“ Les navires du golfe Persique qui entrent dans la mer Rouge s’arrêtent à Djedda. Ils n’osent pas s’avancer au delà, à cause des difficultés de la navigation et du grand nombre de rochers qui sortent de l’eau. Ajoutez à cela que, sur les côtes, il n’y a ni gouvernement ni lieux habités. Un navire qui vogue sur cette mer a besoin de chercher, pour chaque nuit, un lieu de refuge, de peur d’être brisé contre les rochers ; il marche le jour, mais il s arrête la nuit. ”

“ Il faudrait, à la même occasion, fixer les lieux dont le nom se trouve dans le Périple, et parler aussi des lieux correspondants dont Hiouen-thsang a fait mention. Malheureusement les noms cités par l’auteur grec sont incertains et peut-être altérés ; il en est de même des noms cités par Hiouen-thsang. Pour les noms chinois, il y a un embarras particulier, c’est la manière imparfaite dont les mots étrangers sont rendus dans l’alphabet chinois. En chinois, il manque certaines articulations, par exemple la lettre r, qu’on exprime par un l ou un t ou un d, ou qu’on n’exprime pas du tout. ”

“ Mais, d’après ce qu’on peut induire des témoignages réunis de Strabon, de Ptolémée [95] et du Périple, ces deux provinces furent successivement, au moins pour la plus grande partie, au pouvoir des rois grecs de la Bactriane, des Indo-Scythes et des réfugiés parthes. L’Inde, comme les autres pays, a été de tout temps sujette au changement et aux révolutions. Les écrivains indigènes font mention d’un roi du nom de Vïkramaditya, qui régnait un demi-siècle avant notre ère, dans l’intérieur des terres, dans une ville appelée par eux Oudjaiana, et par les Grecs et les Romains Ozene. ”

“ Les côtes de la région qu’on appelle aujourd’hui du nom général de Béloutchistan ont toujours été stériles et malsaines. Aux époques primitives, par exemple, au temps des voyages des flottes de Salomon dans le pays d’Ophir, et lorsque la flotte d’Alexandre se rendit, sous la conduite de Néarque, des bouches de l’Indus dans le golfe Persique, les navires ne pouvaient pas quitter la côte ni se dispenser de passer la nuit dans les baies et les anses : la navigation donnait alors quelque mouvement à ces parages inhospitaliers. ”

“ L’histoire n’est pas seule intéressée dans la question ; la géographie y prend sa bonne part. En effet, que le Périple soit, comme on l’a cru, antérieur au traité géographique de Ptolémée, et l’on est autorisé à conclure que Ptolémée, l’ayant eu sous les yeux, en a pris tout ce qui s’y trouvait de plausible, et que le reste pouvait être considéré comme non avenu. ”

“ Mais il est temps de se remettre en route, et de voir ce qu’étaient les grands marchés de la côte occidentale de la presqu’île de l’Inde, marchés qui jouissaient alors d’une grande prospérité, et qui, aux changements de lieu près, n’ont rien perdu de leur importance. Le navire, après avoir quitté les bouches de l’Indus, passe devant le golfe de Kutch, et, pénétrant dans le golfe de Cambaye, va jeter l’ancre dans le port de Barygaze, Pline ne parle que d’une manière Vague de la contrée dont le navire vient de longer la côte. ”

“ L’autorité dés rois grecs de la Bactriane se maintint pendant plus d’un siècle. On sait d’une manière générale que leur domination ne fut pas sans gloire. On sait, de plus, que, tout en faisant respecter le nom grec, ainsi que le prouvent leurs médailles, ils firent des concessions aux préjugés des indigènes. Par exemple, je suis porté à croire que le roi Ménandre, dont l’auteur du Périple trouva les belles monnaies encore en circulation dans les villes de commerce de l’Inde [76] , avait embrassé le bouddhisme. ”

“ Si l’on joint à cela le culte du soleil et celui de la déesse Nanéa ou Anaïtis, qui avaient aussi pénétré dans toute la vallée de l’Indus, on verra que les habitants de la Perse orientale tenaient à la fois à l’Inde et à la Perse. Au moment où Hiouen-thsang parcourut la vallée de l’Indus, vers l’an 640 de notre ère, on pratiquait dans les mêmes villes le zoroastrisme, le brahmanisme, le bouddhisme, etc. ”

“ Pour le pays auquel le Périple donne le nom de Parside, et qui formait un État particulier, il me paraît répondre au Mokran des Arabes et à la Gédrosie des anciens. C’est le pays qui est aujourd’hui compris tout entier sous la dénomination de Béloutchistan. Je place la baie dont parle l’auteur, et qu’il appelle Terabdon, au lieu qui est maintenant connu sous le nom de Guetter [44] . Ce lieu n’est pas éloigné de la ville de Kedje, chef-lieu actuel de la province du Mokran. Dans la baie se jette une rivière considérable pour une contrée aussi aride ”

“ En ce qui concerne l’époque de la rédaction du Périple, j’ai fidèlement rapporté les passages qui pouvaient servir d’éléments au débat. Ainsi que je le disais en commençant, certains passages peuvent être interprétés dans des sens différents ; cette difficulté était inhérente à la manière dont le texte est rédigé, et à l’absence d’autres témoignages contemporains. Mais, s’il y a des passages incertains, il y en a qui ne le sont pas, et qui disent positivement ce qu’ils veulent dite. C’est au fort à emporter le faible. ”

“ On sait que le bouddhisme, qui prit naissance dans l’Inde quelques siècles avant notre ère, a fait de grands progrès en Chine, et que les traités fondamentaux de la religion bouddhique ont été traduits de bonne heure en chinois. ”

“ Cette circonstance engagea quelques savants à attribuer le traité à Arrien, auteur d’un périple de la mer Noire. Mais les hommes les plus compétents ne reconnaissent aucun point d’affinité, pour le style, entre le périple de la mer Érythrée et celui du Pont-Euxin. L’illustre Letronne, si bon juge en ces matières, retardait la composition du premier jusqu’aux premières années du IIIe siècle, sous les règnes de Septime Sévère et de Caracalla. ”

“ Ni Strabon, ni Pline ne font mention du port de Barygaze, qui, apparemment, à cause de la difficulté de son accès, était resté négligé. Ptolémée parle à la fois de Sourachtra et de Barygaze, preuve que, de son temps, ces deux villes se partageaient la faveur des navigateurs. Au temps du Périple tout est changé. Le port de Sourachtra, probablement à cause de son peu de profondeur, ne servait plus que pour le cabotage, et tout le mouvement s’était porté à Barygaze. Au temps du voyageur Hiouen-thsang, vers le milieu du VIIe siècle, Sourachtra était encore un chef-lieu de province. ”

“ Les écrivains latins qui parlent des Indo-Scythes emploient toujours le mot Bactriens, sans doute parce que le siège de l’empire était dans la Bactriane. Si l’Indo-Scythie est nommée par Ptolémée et l’auteur du Périple, ce n’est qu’en passant. Tout ce qu’on peut inférer de leur récit, c’est que, de leur temps, Minnagara était une place importante, que sa situation était dans l’intérieur des terres, sur les bords de l’Indus, à la place ou du moins dans le voisinage de la Bahman-abâd des Arabes et des Persans, de la Pi-tchen-pho-pou-lo des Chinois et de la Tattah actuelle. ”

“ Les inconvénients de l’écriture chinoise sont tels, que les Chinois eux-mêmes, quand il s’agit d’un mot étranger, et que ce mot a cessé d’être courant, ne sont pas en état de remonter à son origine. C’est ce qui fait que les auteurs de leurs annales, lorsqu’ils veulent rapprocher des faits arrivés à des époques différentes, commettent quelquefois les erreurs les plus singulières. ”

“ Il franchit une seconde fois le détroit de Bab el-Mandeb, et, côtoyant l’Arabie méridionale, il entre dans le golfe Persique, puis arrive à Spasiné-Kharax et à Obollah. Après y avoir déposé et pris des ballots, il met à la voile dans la direction d’Hormuz ; il s’arrête successivement dans les ports du midi de la Perse ; ensuite il fait une pointe dans la vallée de l’Indus, après quoi, mettant le cap au sud, il visite les ports du Guzarate et du Malabar.
L’auteur du Périple n’est pas un savant de profession. ”

“ Ce qui fait surtout la difficulté, c’est que le voyageur chinois n’a accompagné la dénomination qu’il emploie d’aucune explication, et que la dénomination indigène ne s’est pas, jusqu’ici, rencontrée dans les livres sanscrits que nous connaissons. ”

“ C’est (dans la direction du sud au nord) une contrée fertile en blé, en riz, en huile, etc. Les hommes y sont d’une très-grande taille et d’un teint basané. La capitale de la contrée est Minnagara, et l’on exporte de cette ville à Barygaze beaucoup d’étoffes de coton. Il reste encore dans la contrée des traces du passage d’Alexandre, des chapelles, des vestiges de campements et des puits d’une circonférence extraordinaire [102] . ”

“ Une route particulière mettait ce port en communication avec la vallée du Nil. Pourquoi cette différence ? On sait qu’au troisième siècle de notre ère, des populations barbares du nom de Blémyes pressaient l’Égypte du côté du midi, et étaient toute sûreté aux caravanes [21] . Voilà probablement la cause du changement.
Maintenant un chemin de fer conduit d’Alexandrie au Caire, et du Caire à Suez. C’est de Suez que partent les bateaux à vapeur anglais et français qui exploitent les mers de l’Inde, de la Malaisie, de la Chine et du Japon. ”

“ Bien qu’il relève, avec raison, l’importance du témoignage chinois, il en détruit toute l’autorité en plaçant avec Letronne la rédaction du Périple dans les dernières années du IIe siècle de notre ère [83] . En 1858, il a fait plus : dans un mémoire spécial sur la géographie de l’Inde [84] , bien qu’il continue à insister sur l’importance du témoignage chinois, il oublie tout ce qu’il a dit, et il place avec M. Charles Müller la rédaction du Périple à l’an 80 de notre ère. Le terrain est déblayé ; nous allons aborder le texte grec, qui n a, jusqu’ici, été compris de personne ”

“ Parmi les inscriptions, il y en a une qui porte la date 573, et une autre la date 640. Ces dates sont restées une énigme pour les savants qui ont publié ces inscriptions. Les faits. rapportés dans ce mémoire et la présence des Juifs dans le pays prouvent qu’il ne peut s agir ici que de l’ère des Séleucides, adoptée par toutes les communautés juives sous le nom d'ère des contrats. D’après cela, le nombre 573 nous donne l'an 261 de J. C. et le nombre 640, l’année 328, ce qui rentre dans les limites établies pour la date de la composition du Périple. ”

“ L’abdân était un lieu découvert, arrosé d’eau et dans un site agréable, où les rois et les grands allaient passer la belle saison sous des tentes, avec la faculté de se déplacer à volonté Quant au ferdous ou paradis, dans l’antiquité, c’était un lieu clos et planté d’arbres, disposé pour la promenade et la chasse. ↑ Voici les diverses formes sous lesquelles le nombre sept a été exprimé dans les langues indo-européennes : en sanscrit saptan, en zend, haftan, en grec έπτά, en latin septem, en allemand sieben, en gothique sibun, en lithuanien septyny, en arménien eutan. ”