Letronne

“ L’ensemble de ces recherches, en me conduisant à la conséquence que les constellations de la sphère grecque sont d’invention grecque, sauf quelques emprunts partiels, et que celles du zodiaque ont la même origine, m’a confirmé dans l’idée que les Grecs doivent beaucoup moins à l’Orient et à l’Égypte qu’on ne le pense généralement de nos jours. Sans doute, les colonies asiatiques [58] qui vinrent, à des époques reculées, s’établir dans la Grèce, apportèrent le germe des premiers arts, et quelques idées ou pratiques religieuses à des peuples qui n’étaient pas civilisés comme elles. ”

“ Que de pareilles scènes soient religieuses plutôt qu’astronomiques, c’est ce qui résulte de leur uniformité même, sur des monumens d’époques si différentes. Quand il serait certain que les animaux qu’on y voit, y ont été placés comme astérismes de la sphère égyptienne, ce que personne ne peut affirmer, on n’en serait pas moins sûr que ce ne sont point des figures zodiacales, puisqu’ils diffèrent essentiellement par leur pose des animaux du zodiaque des temples égyptiens. ”

“ Cette proposition est à peu près l’inverse de tout ce qui a été dit sur ce sujet ; car s’il y a eu jusqu’à présent autant d’avis que de têtes sur l’objet et l’époque du zodiaque, tout le monde s’est pourtant accordé en un point, c’est que le zodiaque grec provient de l’Asie ou de l’Égypte. Cette proposition est donc un paradoxe, et elle fut qualifiée telle, je devais m’y attendre ; aussi la qualification ne pouvait m’ébranler. Je sais le peu que vaut, en général, un paradoxe qui n’est qu’un aperçu de l’esprit, qu’une manière plus ou moins ingénieuse de voir autrement que les autres ”

“ Chacun allait devant soi, composant son hypothèse, ou combattant celle des autres, sans trop s’inquiéter des objections auxquelles la sienne était soumise à son tour. Les spectateurs de cette lutte opiniâtre, fatigués de tant de débats inutiles, finirent par concevoir un préjugé défavorable contre toutes ces tentatives, et se montrèrent fort disposés à faire aux zodiaques égyptiens l’application du mot de Voltaire : « Ce qu’on peut expliquer de vingt manières différentes ne mérite d’être expliqué d’aucune. » ”

“ On doit d’abord distinguer dans le zodiaque, considéré comme la bande céleste que le soleil traverse dans sa course annuelle, deux notions tout-à-fait distinctes, et qu’on a presque toujours confondues : 1o sa division en tel ou tel nombre de parties égales ; 2o le choix des figures quelconques destinées à représenter les constellations placées sur les divers points de la route du soleil.
La division de l’écliptique en vingt-sept, vingt-huit, en douze, vingt-quatre, trente-six, ou quarante-huit parties, peut exister chez des peuples qui n’ont eu entre eux aucune communication ”

“ Mais, en partant de son hypothèse, 1o c’est inventum, non inventa, que Pline devait dire ; il ne s’agit pas de plusieurs inventions, il s’agit d’une seule, invento benignissimo ; 2o inventa pinxit ne présente aucun sens, car, selon l’hypothèse en question, Lala ne peignait pas les inventions de Varron ; elle gravait et peignait des figures sur ivoire ; ensuite Varron les faisait imprimer au moyen de son invention, ce qui est fort différent ; et Pline n’a jamais pu dire en ce sens Varronis inventa pinxit.
Quant à la grammaire, elle n’est pas moins contraire à la leçon inventa. ”

“ Cette sphère, au lieu de prouver une science perfectionnée à l’époque des Argonautes, dépose seulement de l’extrême imperfection de l’astronomie au temps même d’Eudoxe. S’il a mis les points équinoxiaux et solsticiaux au milieu des signes, c’est parce que cette méthode résulte tout naturellement de l’usage élémentaire de diviser le zodiaque par les levers et les couchers des astres. ”

“ Rien ne prouve que l’astronomie joue aucun rôle dans ces représentations. Nul ne peut dire qu’elles ne soient pas purement religieuses. Tout ce qu’on sait de ces bas-reliefs, dont le vrai sens est et sera long-temps inconnu, c’est que le type principal qu’ils nous offrent est emprunté à l’art grec ou romain ; qu’il n’y a pas trace dans l’Orient d’un pareil type, et que le plus ancien bas-relief mithriaque ne remonte pas au-delà du règne d’Adrien [40] . ”

“ Il supposa donc que les points solsticiaux et équinoxiaux, par l’effet de la précession, avaient parcouru la moitié de l’écliptique, depuis l’invention du zodiaque jusqu’au moment où les uns vinrent coïncider avec le premier degré des signes du cancer et du capricorne, les autres avec le premier degré du bélier et de la balance (vers 410 ans avant Jésus-Christ) . À l’époque de cette invention, le solstice d’hiver répondait au cancer, celui d’été au capricorne, l’équinoxe de printemps à la balance, et celui d’automne au bélier ”

“ Nous voyons, au contraire, la faible somme des connaissances positives des Grecs s’augmenter peu à peu, et s’enrichir de loin en loin de quelques notions si rares, si imparfaites, qu’il serait presque inutile de recourir à une influence étrangère. Il faut bien le reconnaître, les vraies sciences ne sont nées, dans l’antiquité, qu’à l’époque de l’école d’Alexandrie, alors que l’esprit positif de recherches et d’observation, succédant à l’esprit poétique des anciens temps, conduisit les Grecs sur des routes nouvelles ”

“ Beaucoup se décidèrent pour ou contre l’antiquité reculée des zodiaques, selon les vues particulières qu’ils voulaient faire prévaloir. Ceux qui, étrangers à toute préoccupation, conservèrent l’indépendance d’esprit nécessaire, furent soupçonnés de se laisser conduire par des motifs où la science avait la plus faible part.
Depuis que les efforts heureux de la philologie sont parvenus à démontrer sans réplique que ces représentations zodiacales ont toutes été sculptées sous la domination romaine, elles ont perdu de leur importance aux yeux du grand nombre. ”

“ Si le fait était prouvé, ce serait assurément l’un des plus curieux dont l’histoire de l’art ait pu s’enrichir ; mais ici ma conscience de philologue vient contrebalancer tout à la fois et ma prévention d’antiquaire et ma déférence pour les opinions d’un savant distingué. Il me paraît impossible d’admettre l’explication qu’il donne des deux textes de Pline et du texte de Cicéron, sur laquelle il fonde son ingénieuse et séduisante hypothèse. ”

“ Varron n’a point inventé de procédé particulier pour multiplier les dessins par l’impression en couleur ; la Cyzicénienne Lala n’a point dessiné les portraits de son iconographie ; et ces portraits n’étaient imprimés ni sur toile, ni d’aucune autre manière. Ce qui reste à Varron, c’est l’idée seule de placer des portraits, soit en tête d’un livre, soit dans le corps d’un ouvrage biographique, en regard de la notice sur chaque homme illustre ”

“ Elles frappent d’avance de nullité tout système qui tendrait à faire jouer un rôle au zodiaque en douze signes dans l’interprétation des monumens appartenant à la haute antiquité grecque ; elles ramènent dans le champ de l’histoire positive une multitude de faits qu’on avait réussi à transporter dans une sorte de monde primitif, où les hommes dont l’imagination est vive, la science légère et le jugement peu sûr ou mal exercé, peuvent errer tout à leur aise au milieu des nuages ”

“ Ainsi, deux peuples peuvent avoir la même division du zodiaque, et admettre cependant des configurations différentes. On conçoit encore comment, chez tel peuple, la division quelconque de l’écliptique ou de l’équateur a précédé la disposition, en groupes, des étoiles placées dans la direction de ces grands cercles, et comment, chez tel autre peuple, un certain nombre de groupes auront été formés dans le voisinage de l’un des deux, avant qu’on ait imaginé de les diviser régulièrement l’un ou l’autre. ”

“ On ne peut douter qu’il ne l’ait terminé et rendu navigable. Hérodote, qui voyageait en Égypte vers 460, trente années seulement après l’entreprise de Darius, affirme que le canal est assez large pour que deux trirèmes y passent de front ; que l’eau du Nil y entre un peu au-dessus de Bubaste, et qu’il débouche dans la mer Érythrée (le golfe arabique) . Voilà un témoignage précis et formel : il se trouve, à la vérité, en contradiction avec Aristote, Diodore de Sicile, Strabon et Pline, qui tous s’accordent à dire que Darius ne conduisit pas l’ouvrage à fin. ”

“ La troisième raison qui a pu influer sur le choix des anciens, c’est l’opinion où ils ont été que le niveau de la mer Rouge surpasse celui de la Méditerranée ; cette différence de niveau, déjà remarquée par Aristote [2] , niée par Strabon [3] et quelques modernes [4] , a été mise hors de doute par les opérations précises des Français en Égypte. Il est à présent établi que cette différence est, au maximum, de 30 pieds 6 pouces (neuf mètres neuf cent sept millimètres) .
Cette différence de niveau est un des faits les plus singuliers que puisse offrir la physique du globe. ”

“ Aucune question historique n’a plus vivement agité le monde savant que celle de l’antiquité des zodiaques représentés dans plusieurs temples de l’Égypte. Pendant plus de vingt années, elle a occupé les astronomes et les antiquaires, les théologiens et les philosophes. ”

“ Quoi qu’en ait dit W. Jones [45] , dont la critique n’égalait ni la science, ni le talent, tout montre que le zodiaque en douze signes a été importé de l’Occident dans l’Inde avec l’astrologie. La plus ancienne mention se trouve dans Aryabhatta, dont l’époque est indiquée par M. Colebrooke entre 200 et 400 [46] de notre ère [47] . Comme il plaçait les points équinoxiaux au premier degré du bélier et de la balance, on ne peut douter qu’il n’ait connu et employé les déterminations d’Hipparque. ”

“ Voilà, je n’en doute pas, toute la gradation de la pensée de Pline ; l’invention ou l’idée de Varron n’a pas été autre chose ; l’emphase ordinaire de l’écrivain a fait le reste.
C’est ainsi qu’ailleurs, en parlant des peintres de tableaux (opposés aux peintres de murs) , il dit qu’ils sont la propriété du monde (pictorque res communis terrarum erat) ; voulant dire simplement que des tableaux mobiles peuvent se transporter partout, de même que les portraits dessinés entre les feuillets d’un manuscrit. ”

“ De là, ces portraits de naturalistes dans le beau manuscrit de Dioscoride, de la bibliothèque de Vienne [23] .
Quant à un moyen quelconque employé pour les multiplier par l’impression, il n’en existe pas trace chez les anciens, et il faut convenir qu’on ne comprendrait guère qu’un pareil moyen se fût perdu, une fois qu’il eût été trouvé. Varron, comme je l’ai dit, n’en aurait certes pas fait mystère ; cela est bon pour notre siècle à brevets d’invention. Ce benignissimum inventum, cette invention bienfaisante, il devait au contraire la faire connaître et la répandre. ”

“ Lorsque Antoine revint à Alexandrie, il trouva, dit Plutarque, Cléopâtre occupée de l’entreprise gigantesque de faire passer sa flotte par-dessus l’isthme qui sépare les deux mers [17] .
Lebeau [18] , Larcher [19] , MM. Le Père [20] et Rozière, ont regardé ce passage comme décisif pour établir que sous les derniers Lagides la communication par le canal n’existait plus, et, en effet, s’il fallait le prendre à la lettre, on n’en pourrait tirer une autre conséquence ; mais le récit de Diodore et de Strabon, témoins oculaires, ne permet pas d’admettre cette conséquence sans restriction. ”

“ Il en a été de même chez les anciens Égyptiens, auxquels le zodiaque, à en juger par leurs monumens originaux, est resté inconnu. Toute leur astronomie, comme celle des Grecs, devait se fonder sur des levers comparatifs d’étoiles à l’horizon [28] . Rien n’y était rapporté à l’écliptique [29] .
Il s’ensuit que, dans la sphère grecque, les constellations qui sont devenues depuis les signes du zodiaque, ont été primitivement formées, comme toutes les autres, indépendamment de l’idée d’un cercle quelconque ”

“ Ces deux hypothèses lui présentaient cependant cette grave difficulté, qu’en faisant correspondre, comme au temps d’Hipparque, le cancer au solstice d’été, et le capricorne au solstice d’hiver, aucune des configurations zodiacales, considérées comme symboles agricoles ou astronomiques, ne pouvait s’appliquer au sol de l’Égypte. C’est alors qu’il conçut l’idée hardie de faire faire une demi-conversion au zodiaque. ”

“ On doit en conclure, en premier lieu, que Philadelphe avait commencé, dès son avénement à la couronne, l’exécution de ses grandes vues sur le commerce de la mer Rouge ; en second lieu, que l’établissement de la route de Coptos à l’une de ces Bérénices, et la fondation de cette ville elle-même, dataient des deux premières années de son règne, et sont antérieures aux opérations entreprises pour rendre le canal navigable, puisqu’il donna le nom d’Arsinoé à la ville qu’il bâtit à l’embouchure de ce canal. ”

“ D’ailleurs le témoignage de Ptolémée s’accorde avec des faits qui résultent de la découverte récente des anciennes carrières de porphyre.
Le gisement de ces carrières d’où les Romains ont tiré cette belle roche qui leur a servi à décorer leurs temples, leurs basiliques, leurs palais et leurs bains, était resté inconnu ou du moins incertain. Winkelmann [31] et même Visconti [32] les plaçaient en Arabie ; d’autres, avec plus de raison, sur la foi de Pline et de Ptolémée, les mettaient dans le désert de la Thébaïde, un peu au-dessus de la route de Quench à Qosseir. ”

“ La vue seule de ces monumens aurait annoncé le phénomène, et son existence du moins, sinon la quotité du mouvement, eût été de bonne heure un fait constant, avéré, populaire même, non-seulement parmi les Égyptiens mais parmi les Grecs car il ne faut pas oublier que, depuis cinq siècles, au temps d’Hipparque, mais surtout depuis l’établissement des Ptolémées (il y avait un siècle et demi) , les Grecs parcouraient, visitaient l’Égypte, et habitaient en grand nombre dans ses principales villes. ”