Gratien Lepère

“ On doit avouer que, si l'agriculture n'a pas de grandes conquêtes à faire sur le sol du lac des Deux-Mers, on peut, en y rejetant les eaux du Nil par le rétablissement de l'ancien canal de navigation, qui doit réunir sa partie nord avec celle de l'extrémité du golfe de Soueys, en remplir le bassin de ses eaux douces , le repeupler de poissons et d'oiseaux aquatiques, et en rendre les abords, sinon très-agréables, du moins susceptibles de quelque culture. Je n'insisterai pas sur les grands avantages que promet la nouvelle formation de ce lac par les eaux du fleuve ”

“ De tous les lacs maritimes de l'Egypte, le Menzaleh est celui dont l'inondation constante prouve le plus l'envahissement progressif des eaux du Nil ; car, en élevant de plus en plus son lit, ce fleuve tend à les augmenter d'étendue, en les réunissant au domaine de la mer. Pour obtenir le dessèchement de ce lac, il suffiroit de fermer pendant quelques années les rivières ou canaux qui y versent les eaux du fleuve. ”

“ Je dirai de plus, d'après l'opinion des prêtres d'Egypte et celle d'Hérodote, qu'il est présumable que la vallée du Nil, dont le sol s'exhausse constamment, du Kaire en remontant vers la Thébaïde, n'est plus aujourd'hui qu'un immense attérissement des sables vaseux du fleuve, et que les vallées du Bahar-belâ-ln et des lacs de Natroun ont pu former anciennement des golfes semblables à ceux de la mer Rouge. ”

“ On doit penser que le fond de ces lacs est inférieur au lit du Nil et même au niveau de la Méditerranée : on est encore fondé à croire que les eaux du fleuve y sont conduites par infiltration, en chariant avec elles les substances salino-pierreuses qu'elles dissolvent dans le sol qu'elles parcourent, et qui servent à former et à entretenir dans ces fosses naturelles le natroun que les arts ont su, dans tous les temps, approprier à nos besoins industriels. ”

“ J'ai descendu dans l'île de Tennis : parmi les ruines et les décombres informes que l'on y trouve, j'ai reconpu des traces non équivoques, et encore empreintes sur des pans de muraille, des ravages des flammes qui ont dû consumer la ville de ce nom; il ne reste plus aujourd'hui sur son emplacement qu'un sol aride, couvert de cendres sa lino-terreuses, dont l'aspect blanchâtre attriste et fatigue à-la-fois l'ame et les yeux. ”

“ LE lac Mareotis, dont les eaux avec celles de la mer formoient anciennement, du sol des villes d'Alexandrie au centre, de Nicopolis et de Canope au nord-est, des deux Taposiris et de Plinthine au sud-ouest, une longue et étroite péninsule de plus de dix myriamètres de longueur continue, n' offroit, à l'époque où l'armée Française occupa l'Égypte, de 1798 à 1801, qu'une plaine sablonneuse, dont la partie la plus basse retenoit des eaux de pluie qui y séjournoient une grande partie de l'hiver. ”

“ On n'a pas besoin assurément de chercher dans une tempête sur cette vàste et profonde mer de sables de la Libye, la cause de la perte de cette division de l'armée de Cambyse, qui fut engloutie dans les contrées d'Ammon : car il suffit bien dû souffle brûlant des vents du khamsyn pendant un ou deux jours seulement, ou d'une marche forcée dans ces déserts privés d'eau, pour y faire périr une armée. ”

“ J'ai parlé, dans ce Mémoire, des grands travaux d'irrigation et de dessèchement qui ont, pour ainsi dire, tiré l'Egypte du sein de la mer, et font élevée, sous les règnes de ses Pharaons, au plus haut degré de prospérité: il ne me reste plus qu'à exprimer les vœux qu'on doit généralement former pour la reprise et l'exécution de ces travaux, que les ravages des hommes, plus encore que ceux des temps, ont entièrement anéantis. ”

“ On peut rendre aisément à l'agriculture la plus grande partie de l'étendue de ce lac, en ne lui conservant que quelques-unes de ses nombreuses dérivations du Nil; car on ne doit pas chercher, en général, à trop diminuer le volume des eaux des deux grandes branches de Rosette et de Damiette, pour faire ressortir de sa submersion présente toute la côte maritime de la basse Egypte. ”

“ Enfin j'ajouterai que, regardant en général les déserts de la Libye et de l'Afrique comme appartenant au sol d'une mer desséchée, les Oasis, ces espèces d'îles cultivées ou cultivables que l'on trouve dispersées sur l'immensité de cette mer de sables, ne sont que des bas-fonds, tels qu'il en existe dans le sein des mers, et dont le sol est encore en partie inférieur au niveau actuel des eaux de la Méditerranée. ”

“ Les environs de ce lac, disent ces écrivains, sont peu élevés; le sol en est aride et de nature saline, recouvert de plateaux de sel, crevassés à la surface, et en quelques autres parties il est formé de limon et de sables mou vans remplis d'abîmes, ou il est dangereux de s'engager. On reconnoît, à cette description conforme à ce qu'en rapportent Hérodote et Strabon, le même aspect et la même nature que présentent les abîmes des lacs Sirbonide et des DeuxMers, situés dans l'isthme de Soueys, dont nous avons parlé plus haut. ”

“ Paris, 1802.
qui agitent et tourmentent les sables des déserts, comme les eaux des mers.
Des monticules nus et isolés qu'on y aperçoit au sud, rappeloient au souvenir quelques-unes des huit îles que les anciens comptoient dans le Mareotis: mais cette illusion n'étoit que l'effet du mirage (1) ; car les eaux de ce lac avoient disparu depuis long temps par l'effet de j'évaporation, si forte en ces climats; et son bassin, entièrement desséché, n'offroit à l'armée Française qu'une mer de sables aussi difficile à franchir que les vastes et profondes solitudes de la Libye au sud. ”

“ Le lac Sirbonis porte aujourd'hui le nom de Sebakat Bardoual, du nom de Baudouin, roi de Jérusalem, qui, en 1 177, après son expédition par laquelle il se rendit maître de Farâmah, mourut à el-A'rych, en retournant en Syrie. Il occupe principalement tout l'espace compris entre le cap Straky et le cap Kas (1) , qui est de sept à huit heures de marche, en suivant les bords sablonneux de la mer; sa largeur est limitée au sud par la route de Qatyeh à el-A rych," qui est de dix à onze mille mètres [cinq mille cent trente à cinq mille six cent quarante-trois toises] . ”

“ Cependant M. le général Andréossy en a reconnu six sur une étendue de six lieues sud-est, nordouest, et sur une largeur de quatre cents à quatre cent cinquante toises au plus; les Arabes en comptent un septième : mais il est à présumer que ces lacs ont pu et peuvent, par leur réunion, se réduire à un ou deux, suivant la plus ou moins grande abondance des eaux de pluie ou d'infiltration du Nil ; car les eaux de pluie, quoique très-rares en Egypte, le sont beaucoup moins sur les côtes maritimes, où elles entretiennent constamment une humidité saline dans les basfonds qui y existent. ”

“ Les eaux du Mareotis devoient être saumâtres, puisqu'elles communiquoient „ directement avec la mer par un canal navigable qui, du lac près d'Alexandrie, débouchoit dans le port Kibotos; mais elles devoient perdre beaucoup de cette qualité, et devenir même, durant le temps de la crue, potables dans tous les courans des canaux qui se jetoient dans le Mareotis, comme cela s'observe aujourd'hui dans les lacs maritimes de l'Egypte.
( 1 ) Le mirage est un phénomène d'optique qui trompe la vue sur terre comme sur mer. ”

“ Si l'inondation de ce lac par les eaux de la mer a enlevé pour long-temps une province à l'Egypte, on peut en dessécher une grande partie que l'on rendroit à l'agriculture, en rétrécissant ses limites actuelles, que l'on fixeroit au moyen de digues sur tous les points où se termine la navigation naturelle de ce lac. En y rejetant les , eaux des canaux qui y afïïuoient anciennement, on rétabliroit les communications avec toutes ces villes, bourgades et autres habitations qui couvrirent ses bords, ainsi que l'attestent les ruines considérables que l'on y retrouve encore de toutes parts. ”

“ Le village d'Edkoû reçoit annuellement ses eaux d'irrigation du canal d'Alexandrie par un canal qui en est dérivé, près d' Abou-el-Gamous : mais, comme cette prise d'eau ne peut suffire aux besoins d'une année, car le lac se desséchoit toujours en grande partie pendant l'cté, il sollicitoit des beys la permission d'ouvrir les deux autres digues par lesquelles le lac reçoit directement les eaux du Nil ; ce qu'il obtenoit toujours à prix d'argent. ”

“ On conçoit, en effet, que l'étendue de l'inondation du Mœris, dont la surface du sol environnant pouvoit être plane ou légèrement inclinée, dépendoit annuellement de la plus ou moins grande hauteur des eaux du fleuve, étendue qu'une ou deux coudées de plus de crue extraordinaire pouvoient très-bien augmenter d'un dixième, d'un cinquième ou d'un tiers même, et qui devoit enfin décroître journellement après la fermeture des barrières, en raison du déversement des eaux du lac dans le fleuve, des filtrations et des évaporations si fortes en ces contrées. ”

“ Quant à la côte maritime, dont la longueur, de Tyneh à el-A'rych, est de cent trente-cinq mille cinq cents mètres [soixante-dix mille cinq cent vingt-une toises] , on sait qu'elle est inaccessible aux vaisseaux de guerre. Quelques bâtimens ont approché des parages d'el-A'rych, dans la première expédition du grand-vizir contre l'armée Française à son retour de Syrie en Egypte; mais ils ne purent faire leur débarquement qu'à l'embouchure de la branche et dans la rade de Damiette. ”

“ Les descriptions que nous ont laissées de ce lac Diodore de Sicile et Strabon, sont encore conformes à son état actuel. L'auteur Sicilien nous dit que « des corps » d'armée y ont péri, faute de connoître ces marais profonds que les vents recouvrent » de sables qui en cachent les abîmes. Le sable vaseux, ajoute-t-il, ne cède d'abord » que peu à peu sous les pieds, comme pour séduire les voyageurs, qui continuent » d'avancer jusqu'à ce que, s'apercevant de leur erreur, les secours qu'ils tâchent » de se donner les uns aux autres, ne peuvent plus les sauver. ”

“ Pour procéder avec ordre à cet examen statistique, nous commencerons par le lac le plus occidental, celui qu'on trouve en arrivant en Égypte par le port d'Alexandrie; nous suivrons ceux qui longent la côte maritime vers l'orient, et nous reviendrons à ceux de l'intérieur, en parcourant l'isthme de Soueys et toute la chaîne Libyque qui limite l'Egypte à l'occident : ainsi nous traiterons successivement, i.° du lac Mareotis, 2.° du Ma'dyeh, 3.0 de l'Edkoû, 4° du Bourlos, 5.0 du Menzaleh, 6.° du Sirbonide, 7° du lac des Deux-Mers, 8.° du Mœris 9.0 enfin des lacs de Natroun. ”

“ Strabon dit que « toute la région de Gaza jusqu'au lac Sirbonis, et même du m mont Casius qui le termine à l'ouest, jusqu'à Péluse, est d'une nature entièrement 55 sablonneuse, stérile et dépourvue d'eau douce. Le sol, qui en est naturellement bas 55 et profond, est marécageux comme celui de la Phénicie. Vers le milieu étoit une 55 bouche qui s'est comblée; du mont Casius part le chemin qui conduit à Péluse.
» ”

“ Quoique cette rade soit très-peu abritée de tous les vents, qu'elle soit ouverte à tous les bâtimens venant des côtes d'Europe, du nord-
que l'on auroit à creuser dans le lac même du Ma'dyeh : on pourroit, à cet effet, rétrécir l'étendue de ce lac par des digues que l'on rattacheroit aux diverses hauteurs de décombres, ruines d'anciennes bourgades que l'on y retrouve encore, pour ne lui laisser que la forme d'un canal ou d'une branche du Nil de quatre à cinq cents mètres de largeur; tout le reste seroit rendu à l'agriculture. ”

“ On seroit naturellement porté à regarder, d'après ces notions, comme une continuation de ce Bahr-belâ-mâ de la province du Fayoum, la grande vallée qui, désignée sous le même nom, prend naissance, au dire des Arabes, près et au nord de cette province, vers les premières pyramides de Saqqârah, non loin de la chaîne Libyque, qui borde la vallée du Nil, et se rend dans une direction sudest nord-ouest à cet ancien cap où se termine, à l'ouest et sur la Méditerranée, le golfe des Arabes. ”

“ Le nombre des barques des pêcheurs qui naviguent sur ce lac, est de cinq à six cents, montées chacune de deux à trois hommes : on y sale une grande quantité de poissons que les pêcheurs, qui font aussi le cabotage des côtes de Egypte jusqu'en Syrie, transportent par mer avec des riz de Damiette à el-A'rych et à Gaza, d'où jli rapportent en échange du tabac et des dattes. ”

“ On trouve, sur la langue de terre sablonneuse qui sépare ce lac de la mer, des vestiges d'une digue construite partie en pierre, partie en bois, et dont la longueur presque continue sur trois mille mètres [mille cinq cent trente-neuf toises] suit la côte de l'ouest à l'est. On lit, dans la relation des voyages de Paul Lucas, qu'en 171 J cette digue fut rompue par un violent coup de mer dont les eaux submergèrent, depuis cette époque, le lac Ma'dyeh. ”

“ Diodore ajoute qu'il en coûtoit annuellement, pour la fermeture ou l'ouverture des barrages du lac, une somme de cinquante talens [c'est-à-dire, 270,000 livres de notre nionnoie tournois] . Cette dépense est considérable , et feroit croire que ces barrages étoient des digues en terre que l'on construisoit tous les ans, et dans lesquelles on ouvroit des pertuis en charpente, ainsi que cela se pratique encore de nos jours pour la fermeture ou l'ouverture du Ahal/g ou canal du Kaire, dont la
dépense annuelle en travaux de terrassement est très-considérable. ”

“ Les lacs de Natroun sont situés entre les parallèles des villages de Myt-Salameh et de Terrâneh sur le Nil, à une distance de douze heures de marche, à l'ouest de Terràneh; ce qui, à quatre mille mètres de marche à l'heure, donne quarante-huit mille mètres de distance de ce village ( i ) . ”

“ L'Egypte 55 a dû être anciennement couverte par la mer jusqu'aux marais voisins de Péluse, 55 du mont Casius et du mont Sirbonide; car, encore aujourd'hui, quand on creuse 55 en Égypte les mines de sel, on rencontre des bancs de sable et de coquillages 55 fossiles, comme si jadis la mer eût occupé ce pays, et que tous les environs du >5 Casius et du lieu nommé les Gerrhes eussent été des bas-fonds qui touchoient au >5 golfe de la mer Erythrée. En se retirant, la mer aura découvert ce terrain ”