Basse Égypte

“ Je suis émerveillé de votre abadieh, et je comprends que la Basse-Égypte deviendra le plus riche pays du monde, si vous faites école. Maintenant il faudra que vous m'aidiez à vous fuir, car j'ai besoin de visiter Mansourah, Damiette et la branche orientale du Nil jusqu'à la mer. ”

“ Toute la Basse-Egypte, cette contrée certainement la plus fertile du globe, a été ainsi conquise à la salubrité et fertilisée, et son existence est le témoignage le plus éclatant de la valeur absolue de la science et de sa toute-puissance relative. ”

“ Les ruines de l'Égypte sont comme des pages éparses avec lesquelles on peut encore, en les rassemblant, reconstruire le livre entier, livre prodigieux dont les grandes [79] lettres étaient des temples, dont les phrases étaient des Cités toutes ponctuées d'obélisques et de sphinx!
La division même de l'Égypte était une synthèse magique; les noms de ses provinces correspondaient aux figures des nombres sacrés: le royaume de Sésostris se divisait en trois parties: la haute Égypte ou la Thébaïde, figure du monde céleste et patrie des extases; la basse Égypte, symbole de la terre; ”

“ Le terrain de la Basse-Egypte est une plaine à peu près horizontale, qui, comme la surface de la mer, se perd dans le ciel, aux bornes de l'horizon. Son uniformité n'est interrompue que par quelques éminences ou naturelles ou factices, sur lesquelles sont situés les villages, qui, par cette position, se trouvent au-dessus des inondations du Nil. Le soir et le matin , l'aspect du terrain n'offre rien d'extraordinaire ”

“ Ce lot se compose de Bône, Tunis, Corinthe, Constantinople, Andrinople, Brousse et la Basse-Égypte.
les seigneurs locaux d'alors, Louis XIV, s'il eût suivi ce religieux dans son dessein, eût établi dans la Basse-Égypte une sorte de protectorat français.
Les négociants souhaitent, eux aussi, que le roi étende sa domination sur cette contrée ; ils voient dans cette conquête la condition d'une entreprise qui déjà leur tient à coeur : l'établissement d'une communication, maritime, fluviale ou terrestre, entre la Méditerranée et la mer Rouge. ”

“ On divise l'Égypte en basse, en haute, en moyenne ; elle est fertile, mais mal cultivée ; elle est habitée par des Cophtes, des Grecs, des Arabes, des Maures et par des Turcs, qui en sont maîtres.
Elle est avantageuse pour le commerce à cause de la Méditerranée, de la mer Rouge, et elle le deviendra bien plus encore par suite du percement de l'isthme de Suez.
Les Égyptiens sont les premiers qui aient cultivé l'astronomie et la géométrie. L'Égypte a été gouvernée par des rois, puis par les Perses, par Alexandre, par
les Romains, du temps de Cléopâtre ”

“ L'Égypte a obtenu une existence individuelle, qui l'a mise l'abri des grands chocs dont le reste de l'Orient a, été ébranlé. L'infiuence de la France sur ce pays n'était point épuisée. Pour rendre à l'Égypte toute son importance politique, commerciale et militaire, il fallait reprendre les grands desseins des Pharaons et en faire la route maritime de l'Asie. ”

“ L'ensemble offre naturellement un amas informe, dont la simple inspection contriste et fatigue l'imagination des voyageurs habitués aux commodités de la civilisation de l'Occident.
Quelquefois ces villages sont si considérables qu'ils contiennent des dizaines de milliers d'habitants. Ils sont bâtis, selon toute probabilité, d'après le modèle des villes primitives de la basse Egypte, dont les matériaux, consistant en briques séchées au soleil, formaient la principale occupation obligatoire des Hébreux, qui, à cause da cette corvée et d'autres vexations, ont dû quitter l'Egypte. ”

“ Géographiquement, le Delta constitue la basse Égypte. La moyenne Égypte est au-dessus de la bifurcation du fleuve dans la vallée où fut Memphis et sur les bords de laquelles sont les pyramides et le Kaire.
Au-dessus c'est la haute Égypte, où fut Thèbes aux 100 portes et où sont éparses les imposantes ruines des palais de Karnak et du Louqsor.
La partie la plus intéressante de la vallée du Nil est aujourd'hui vers le Kaire, 9n face duquel surgissent les pyramides. Cette ville avec sa
citadelle est la forteresse et la capitale de l'Égypte moderne. ”

“ Il n’a échappé à nul esprit sensé, réfléchissant aux conditions des rapports entre l’Occident et l’Orient, rapports de guerre ou de commerce, de rivalité religieuse ou d’influence civilisatrice, que l’Egypte en est le nœud et la clé. C’est un lieu-commun, c’est le commencement de toute science, que qui est maître de l’Egypte tient en sa main les côtes de la Syrie, le bassin de la Méditerranée, les communications avec l’Inde. ”

“ La mer à peine onduleuse s’étalant comme l’huile vers la grève où moussait la mince frange de la vague, et luttant de teinte azurée avec l’éther qui vibrait déjà des feux du soleil encore invisible, voilà ce que l’Égypte n’offre jamais avec ses côtes basses et ses horizons souillés de poussière. ”

“ Sans le concours des Européens attirés sur les bords du Nil par les faveurs que les khédives leur prodiguèrent, jamais l’Égypte ne serait devenue le pays le plus riche et le plus civilisé de l’Orient. ”

“ Ces rapports nécessaires de besoins et d'intérêts, entre l'Arabie et la vallée du Nil, n'ont jamais cessé d'exister, et c'est pour s'asseoir au banquet de la fertile Égypte que les Arabes ont traversé de tout temps la mer Rouge, et les déserts du nord-est, comme ils le font encore de nos jours, et le feront sans doute en tout temps.
Là est la principale source de la population de l'Egypte. ”

“ Puis le temps pile tout dans son mortier, fait une seule poussière de la cendre des uns et des autres. Le vent la disperse au loin, et le soleil reparaît toujours au-dessus des nuages qui ombragent le coin de bouc où nous rampons.
L’Égypte est généralement appelée le berceau de la civilisation. Nos arts, nos sciences, nos religions ont pris naissance sur les bords du Nil ; les Grecs ont appris des Égyptiens l’architecture, la géométrie, l’astronomie, la mécanique, l’hydraulique, l’arithmétique : les Phéniciens leur ont emprunté le système alphabétique ”

“ « Obéissons à Dieu! Ce soir, ivre de fêtes, « Le Caire illuminé contemplera leurs têtes ; « Et l'insolente Europe apprendra par nos coups « Que l'Égypte est esclave et n'obéit qu'à nous.
« Marchons ! gloire aux croyants et mort aux infidèles! »
Comme le vent de feu, dont les immenses ailes, Du mobile désert tourmentant les vallons, Précipitent l'arène en larges mamelons ; Ainsi des musulmans l'impétueuse masse Du Nil aux rangs chrétiens a dévoré l'espace. ”

“ Ah ! le désert sera deus fois désert pour elle ! Enfin voici la lutte terrible de l’Égypte et des Hébreux ! cette allégresse, cette marche, tout est troublé par l’arrivée des Egyptiens. La promulgation des ordres du Pharaon s’accomplit par une idée musicale qui domine le finale, une phrase sourde et grave, il semble qu’on entende le pas des puissantes armées de l’Égypte entourant la phalange sacrée de Dieu, l’enveloppant lentement comme un long serpent d’Afrique enveloppe sa proie. Quelle grâce dans les plaintes de ce peuple abusé ! n’est-il pas un peu plus Italien qu’Hébreu ? ”

“ Les contrées du vieil Orient ont chaldaisé, égyptisé, mycénisé, assyrisé tour à tour, et toujours il leur est resté quelque chose de ces modes diverses, dans des proportions plus ou moins sensibles selon la vitalité de leur génie propre. L'Egypte a subi ces entraînements comme ses contemporaines, mais avec la puissance d'absorption qu'on lui connaît, elle a eu vite fait d'en neutraliser les effets et de s'assimiler complètement ou d'éliminer les éléments qui lui venaient du dehors. ”

“ De graves chameaux, chargés de joncs, longent le fleuve et nous offrent à chaque instant de curieux tableaux. Cette Égypte est un pays unique. Du milieu du fleuve nous n'en perdons pas les limites de vue.
Ce sont ces deux chaînes de montagnes, roses ou violettes, selon les heures du jour, qui ferment la vallée à l'est et à l'ouest, à une distance qui dépasse rarement deux ou trois lieues. Parfois leurs roches arides se rapprochent du Nil et étranglent la plaine. - Au delà de ces montagnes, c'est le désert, l'Égypte n'existe plus. ”

“ L’état où est tombée l’Égypte sous le Bas-Empire et sous les Arabes, a enfin permis de l’explorer toute entière. Depuis la renaissance des lettres, l’Europe savante y a fait passer une foule de voyageurs mais une autre religion, d’autres mœurs non moins intolérantes que les anciennes, avaient toujours mis obstacle aux découvertes, jusqu’à ce qu’un peuple aussi puissant que les Romains envoyât sur les rives du Nil une armée d’élite, accompagnée d’observateurs qui ont porté leurs pas jusque dans les parties les plus secrètes et les plus reculées du pays. ”

“ On s'explique comment les Égyptiens ont été si semblables à eux-mêmes, au sein d'une nature si uniforme, sous un ciel immobile, en présence de ces phénomènes invariables du Nil, d'où leur vie même dépendait. La mythologie de ce peuple, ses mœurs, son esprit de famille, son goût pour l'agriculture, sa douceur qui le rendait facilement esclave, sa manière de comprendre les arts, son architecture, tout devient plus aisé à comprendre dès qu'on respire l'air pur de l'Égypte, dès qu'on reçoit les rayons du soleil qui l'embrase, dès qu'on navigue sur le fleuve qui la féconde. ”

“ Quand ses campagnes furent achevées, son royaume comptait comme pays soumis ou tributaires : la Nubie, l'Abyssinie, le Sennaar, un grand nombre de contrées du midi de l'Afrique ; la Syrie, l'Arabie, les royaumes de Babylone et de Ninive, une grande partie de l'Asie Mineure, l'île de Chypre, d'autres îles de l'Archipel et plusieurs provinces de la Perse. Les relations commerciales de l'Egypte s'étendirent, et les grandes villes de Memphis et de Thèbes établirent des rapports d'échange avec l'Inde, et furent les centres les plus actifs du commerce du monde. ”

“ Voilà l'idée que, pendant des siècles entiers, l'histoire nous offre de l'Égypte. Si l'on voulait n'envisager maintenant sa situation actuelle que sous les rapports qui constituent la puissance d'un État, la politique pourrait peut-être ne voir qu'avec une sorte de mépris cette grande métropole du monde, le berceau de toutes les sciences et de tous les arts, n'être plus aujourd'hui qu'une province de l'empire le plus vaste et le moins puissant. ”

“ Sous la forte impulsion du khédive, l'Égypte se transforma : les canaux furent améliorés et multipliés ; le Delta, qui n'était qu'un marais, devint une terre sans égale. Aux produits de l'agriculture Méhémet-Ali joignit ceux du trafic et de l'industrie : Alexandrie devint le point d'attache des relations de l'Égypte avec l'Europe : lé port sortit de ses décombres; le canal Mahmoudiyéh le souda au Nil. Désormais la mer Rouge et la Méditerranée, l'Orient et l'Occident se tendaient la main à travers l'Égypte. ”

“ L'Afrique inconnue., seule l'Asie, berceau des premiers âges, possédait, pour ainsi dire, le germe de toutes les races qui allaient se répandre sur le globe. C'est de là qu'à une époque inconnue des tribus partirent et, guidant leurs pas sur la course du soleil, traversèrent les déserts, s'arrêtèrent sur les bords du Nil qui leur barrait le passage et s'y établirent. Ces Asiatiques furent les véritables aborigènes de l'Egypte ; ils fondèrent l'Egypte comme l'Égyptien Cécrops fonda Athènes, comme la Tyrienne Didon fonda Carthage. ”

“ On pourrait dire qu'en Égypte toutes les classes ont leur chant particulier. Si vous longez les bords du Nil, vous entendez le matelot chanter sa chanson familière en agitant la rame ; au désert, le chamelier vous distrait ou vous berce par un chant favori qu'il redit au milieu des sables. Peuple, ouvriers, tous ont leurs chansons propres qu'ils ne changent jamais. Creuse-t-on un canal, élève-t-on un édifice, les travailleurs entonnent par groupes l'air consacré, le refrain vulgaire qui les charme et soutient leur activité. Toutefois, il n'en est point de l'Égypte comme de l'Italie. ”

“ Si la République dit-il, veut s'occuper du commerce et en tirer tout le parti possible, il lui faut l'Égypte, mais tout entière. Bien loin de nous restreindre au seul port d'Alexandrie, il faut encore Rosette, Damiette, et le Caire, et Suez et, lorsqu'il en sera temps, avoir pour ainsi dire des établissements jusqu'aux cataractes du Nil. ”

“ Noire comme les Éthiopiens était la population de l’Égypte, et civilisés comme les Égyptiens étaient les habitants de l’Éthiopie. La différence qui existe entre la renommée des deux peuples, l’éclat supérieur que semble avoir eu la splendide civilisation de l’Égypte, provient uniquement de la situation géographique des pays du Bas-Nil, naturellement en communication avec toutes les nations qui fréquentaient la mer intérieure, c’est-à-dire toutes les côtes de l’Europe méridionale, de l’Afrique septentrionale et toutes les parties de l’Asie antérieure. ”

“ J’ajouterai encore à ce petit appendix que l’abbé Bazin est le premier qui ait prouvé que les Égyptiens sont un peuple très-nouveau [70] , quoiqu’ils soient beaucoup plus anciens que les Juifs. Nul savant n’a contredit la raison qu’il en apporte ; c’est qu’un pays inondé quatre mois de l’année depuis qu’il est coupé par des canaux devait être inondé au moins huit mois de l’année avant que ces canaux eussent été faits. Or un pays toujours inondé était inhabitable. Il a fallu des travaux immenses, et par conséquent une multitude de siècles pour former l’Égypte. ”

“ Placée entre la Méditerranée et l’Océan-Indien, l’Egypte est en communication avec toutes les contrées baignées, comme elle, par la première de ces deux mers ; elle conduit au cœur de l’Afrique, elle est le chemin le plus rapide pour aller dans l’extrême Orient ; elle est le trait d’union entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique, les trois grandes fractions du vieux continent ”