Paul Imert

“ C’est nous qui naguère avons conduit au succès le grand œuvre de Suez : que devient notre prestige si nous nous désintéressons de l’affaire de Bagdad ?
Il faudra bien du reste que nous y songions quelque jour, ne fût-ce que pour écarter des conflits plus ou moins lointains, mais inévitables. L’Allemagne est engagée à fond dans ce Drang oriental qui satisfait son irrésistible besoin d’expansion. La Russie et l’Angleterre défendent, l’une et l’autre, sur ce même terrain, des positions essentielles. Un tel antagonisme ne peut qu’amener des chocs redoutables. N’est-ce pas à nous de les prévenir ? ”

“ CHEMIN DE FER DE BAGDAD L’idée de joindre par une voie de communication rapide l’Europe aux mers des Indes a pris corps le jour où l’Asie turque est devenue, — après la péninsule balkanique, — un des champs d’expansion des grandes puissances européennes, un des théâtres où s’exercent leurs ambitions et leurs rivalités. Dans cette lutte sans trêve dont la suprématie mondiale est le prix, les desseins économiques couvrent et secondent les visées politiques. ”

“ Après Adana, la ligne quitte la riante région méditerranéenne, s’engage dans la zone montagneuse du Gjaur-Dagb, franchit l’Euphrate, court à travers les steppes arides de la haute Mésopotamie et continue le long des pentes des monts de Mardin, habités par des Kurdes, jusqu’à Mossoul, sur le Tigre, en face des ruines grandioses de Ninive. Quatre cents kilomètres séparent Mossoul de Bagdad ; la région, bordée de déserts et médiocrement peuplée, n’est pas sûre. ”

“ Le Turc, conservateur et fataliste, aime peu les changemens que n’a point prévus la loi du Prophète. Il maintient, il n’innove pas. C’est l’Europe, ce sont les capitaux d’Occident qui, en quête de placemens avantageux et de débouchés commerciaux, à la recherche de pays neufs à ouvrir et à féconder, sont allés demander à la Turquie des concessions de chemins de fer. La plus importante, celle qui soulève aujourd’hui tant de préoccupations, a pour objet d’unir le Bosphore au golfe Persique ; c’est la ligne à peine commencée et déjà légendaire du chemin de fer de Bagdad. ”

“ Bien plus, qu’une volte-face politique à Constantinople, qu’un changement de règne déplace demain le courant des faveurs, et voilà la ligne allemande gravement compromise. Internationale, elle peut compter sur la protection collective des puissances. Quant au Turc, au lieu de tout devoir à son unique ami, trop fort et chaque jour plus envahissant, il aura la collaboration de quatre ou cinq États d’Europe. ”

“ Bien des obstacles, du fait des hommes plus que de la nature, s’opposent au nouveau bond qui porterait la ligne, non plus du Bosphore, mais de la Méditerranée au golfe Persique. Les grands wagons de luxe qui attendent, au dépôt d’Eski-Chéhir, la mise en circulation des trains rapides, portent déjà en caractères énormes le nom de Bagdad. L’étiquette pourra rester encore longtemps mensongère. Tant de compétitions hostiles guettent dans la vallée de l’Euphrate la poussée allemande vers l’Orient. ”

“ Depuis longtemps, les deux grandes puissances asiatiques, la Russie et l’Angleterre, visent ces vieux pays ; chacune d’elles y a tracé sa zone d’influence et de pénétration. Pour se faire une place, le Drang pangermaniste refoule les anciens rivaux, froisse leurs intérêts, contrecarre leurs plans. Ecartant l’un, évinçant l’autre, réussira-t-il à se glisser, par la vallée de l’Euphrate, jusqu’au golfe Persique, pour y rebondir vers l’Extrême Orient ? La question se pose à Londres, à Pétersbourg, à Berlin. De la réponse dépend l’avenir du chemin de fer de Bagdad. ”

“ L’Empereur ne croit pas déroger en préparant lui-même des marchés. Il est allé à Constantinople pour affermir son crédit auprès d’Abdul-Hamid : il a gagné la clientèle d’un peuple sans activité économique et sans industrie. Toutes les concessions vont aux Allemands, qu’il s’agisse du port de commerce de Haïdar-Pacha, du chemin de fer de Bagdad, qui mobilisera près d’un milliard, ou, tout récemment, du grand pont de Karakeüy qui réunit Stamboul à Galata, sur la Corne d’Or. ”

“ Par Vienne, Constantinople, Bagdad et Koweït, il n’en faudra que dix. Economie de temps, compensée par un surcroît de fatigue. On sait du reste que le transport des voyageurs ne laisse jamais que des bénéfices minimes.
Peut-on compter sur un transit de marchandises d’Europe vers la Perse ou les Indes, et réciproquement ? La grande route commerciale est avant tout la mer. La concurrence des lignes de navigation l’emportera toujours sur une voie mixte qui exige un transport coûteux par chemin de fer, avec deux transbordemens, sans autre avantage qu’un gain de temps dérisoire. ”

“ Sous la puissante égide du Kaiser voyageur, le Drang a franchi le Bosphore, pénétré l’Asie Mineure, atteint le Taurus. Aujourd’hui il s’apprête à descendre dans les vallées du Tigre et de l’Euphrate, vers ce golfe Persique où les navires de la « Hamburg-Amerika Linie » viennent, depuis quelques mois, montrer les couleurs allemandes. Semées le long de la ligne de Bagdad, des colonies d’exploitation et de peuplement fourniront au pays entre les fleuves la main-d’œuvre qui lui manque ”

“ Mais qu’un État d’Europe s’avise d’intervenir, et la situation change. Il ne tient qu’à l’Angleterre de détourner à son profit le mouvement d’indépendance dont elle a si ouvertement favorisé le succès. Par l’intermédiaire de cheikhs qu’elle arme et protège, elle peut substituer, sinon sa souveraineté, du moins son contrôle, à la domination si souvent nominale de la Porte dans tout le domaine de la race arabe, de la Méditerranée à la mer des Indes, de l’Arménie turque au plateau de l’Iran. ”

“ Cette ligne traversera de vastes vilayets dont le sol est des plus fertiles, réunira deux mers et étendra, comme un arbre robuste, ses ramifications dans toutes les directions. Les régions situées sur son parcours verront leur commerce et leur prospérité ainsi que le bonheur et le bien-être des populations s’accroître et se développer. De nouveaux centres de civilisation et de richesse surgiront et de tous côtés on verra se créer des localités prospères. ”

“ Le pays ne saurait être mis en valeur, ce qui est de toute nécessité pour qu’un chemin de fer soit utile et puisse subsister, sans le rétablissement préalable des digues et des canaux du Tigre et de l’Euphrate... Sans cette première amélioration, en tout cas indispensable, le trafic du chemin de fer périclitera, faute d’être alimenté... De faibles efforts suffiront à développer des richesses naturelles jusqu’ici inexploitées [4] . ”

“ L’opinion répandue en Allemagne n’est pas moins optimiste. L’Assyrie et la Chaldée, sièges, il y a cinq et six mille ans, des civilisations les plus brillantes, retrouveront, au contact du progrès moderne, leur splendeur d’autrefois. Là ont fourmillé les hommes, les sociétés, les idées. De rares oasis l’attestent, le sol n’a rien perdu des qualités naturelles qui firent dans l’antiquité la fortune de ses habitans. Des colons européens, actifs et bien outillés, obtiendront en Mésopotamie les récoltes d’une Terre promise : le blé en abondance, le coton, les fruits ”

“ Cet afflux de population apporte à l’industrie extractive les bras qui lui manquaient. On cite un grand nombre de permis d’exploitation de mines aux environs de Konia : manganèse, chrome, zinc, cuivre et plomb argentifères, mercure. Et les demandes d’autorisation ne manqueront pas de se multiplier le jour où les puissances auront obtenu la re vision de la loi minière, une des moins libérales de la législation ottomane. Le sol de l’Asie Mineure renferme des richesses inappréciables, destinées, tôt ou tard, à circuler sur ses chemins de fer. ”

“ On entre alors dans la Mésopotamie proprement dite, qui n’offre plus, à des centaines de lieues à la ronde, ni habitations, ni végétation. Il y avait là, jadis, un système complet de canaux fertilisans dont on voit encore aujourd’hui de larges tronçons [3] . Le Tigre et l’Euphrate étaient endigués, et comme le Nil d’Egypte, ils fécondaient le pays par des inondations périodiques. A côté de ces vastes plaines, les luxuriantes forêts de l’actuel Kurdistan ralentissaient la fonte des neiges et régularisaient le régime des eaux. Des déboisemens millénaires ont tout détruit. ”

“ C’est l’Arabie, tout entière soulevée dans une crise de particularisme contre la domination ottomane, l’Arabie où le nationalisme se réveille [9] , où l’or anglais suscite révoltes sur révoltes, où l’émir Ibn-Séoud, héritier des Wahabites et maître incontesté du Nedjd, étend son influence jusqu’aux approches de La Mecque et en Mésopotamie, où l’iman Mahmoud-Yahia tient en respect dans Sanâa les troupes épuisées du maréchal Feizi-Pacha, tandis que l’Assir et le Hedjaz, suivant l’exemple de l’Yémen, chassent les garnisons turques et s’affranchissent du joug ottoman. ”

“ Des déplacemens rapides entre le haut cours du Tigre et la vallée moyenne de l’Euphrate, de Diarbékir à Kharpout, Divrighi et Erzindzan, rachèteraient par des manœuvres foudroyantes la faiblesse numérique des Turcs. Ils ont parfaitement compris ces avantages, et rien ne dit qu’ils ne songent pas à profiter des embarras actuels de la Russie pour substituer dans la concession allemande l’ancien tracé du Centre à celui du Sud. L’augmentation des dîmes des riches vilayets de Sivas, Mamouret-ul-Aziz et Diarbékir servirait à gager la garantie d’intérêt. ”

“ La Société d’Anatolie les cède à prix réduit aux agriculteurs qui peu à peu apprennent à s’en servir. Dans la seule province d’Adana, en 1904, l’importation des machines agricoles a atteint près de deux millions de francs : dans cette province, en cinq ans, le commerce a doublé. A Eski-Chéhir, les étrangers, venus pour la construction du chemin de fer, ont introduit la pomme de terre dont la culture a pris une extension remarquable. Le gouvernement fait tous ses efforts pour l’encourager dans la plaine de Konia. Quoique petit, le tubercule est exquis et de cuisson facile. ”

“ Les capitaux qui s’engagent dans des entreprises de chemins de fer en Turquie ne se contentent pas d’une promesse de rémunération stipulée par le gouvernement : ils exigent des sûretés réelles. Or, les finances de l’Empire, singulièrement obérées, ne permettent pas de fournir sans cesse de nouveaux gages. ”

“ Voici Eghine la verte et Malatia la fleurie, qui cultivent le mûrier, la vigne, le riz, le tabac, la garance. La vallée de l’Euphrate Oriental leur envoie ses cuirs, ses fourrures et ses soieries. Les populations, agricoles ou industrielles, ont été très riches ; elles forment encore un peuple de commerçans.
Que trouvons-nous au contraire dans le tracé du Sud, qui a prévalu ? D’abord, les vilayets d’Adana et d’Alep, dont le sol, d’une fertilité extrême, présente les produits les plus variés des pays chauds ou tempérés. ”

“ Pour la développer, la Deutsche Bank et la Deutsche Levante Linie ont fondé la Société cotonnière allemande du Levant, qui donne toutes sortes de facilités aux agriculteurs cultivant le cotonnier. Elle leur fait des avances à des taux d’intérêt très bas ; elle achète à terme, aux prix les plus élevés, et paie comptant ; elle cède à des conditions très avantageuses la graine de choix qu’elle importe d’Amérique. ”

“ Depuis, le réseau d’Aïdin a prospéré. Son extension dans une contrée déjà tributaire de ses rails ne porte aucun préjudice à la ligne de Konia. Mais cet épisode montre les rivalités qui se donnent carrière autour du relèvement des droits de douane et qui retardent la solution. Il semble cependant qu’on soit près d’aboutir. Nul doute, du reste, qu’au besoin la Porte saurait user une fois de plus d’expédient pour gager la seconde section du réseau de Bagdad. Mais qui fournira le capital nécessaire à la construction de ces 200 kilomètres ? ”

“ Le Sultan a bien essayé, en 1902, de brusquer la réforme en décidant, seul, d’appliquer une augmentation des droits : aussitôt les protestations de l’Angleterre et de la Russie firent rapporter cette mesure. Il a donc fallu se résoudre à une entente préalable avec les puissances qui n’y mettent pas toutes la même bonne volonté. Des négociations laborieuses se poursuivent à Constantinople, avec des péripéties diverses. ”

“ La haute Mésopotamie, avec ses maigres pâturages, élève de nombreux troupeaux qui viennent passer l’Euphrate à Biredjik pour se diriger sur les grandes villes ou les ports de la Syrie. Les habitans, Arabes récemment enlevés à la vie nomade, médiocres agriculteurs, ont peu de besoins et ne font pas de commerce. ”

“ En revanche, la Société obtient un grand nombre d’avantages accessoires fort appréciables : droit de navigation sur le Tigre, l’Euphrate et le Chatt-el-Arub ; privilège de construire et d’exploiter des ports à Bagdad, à Bassora et sur le golfe Persique ; concession éventuelle d’embranchemens se détachant du réseau pour aboutir à la Méditerranée entre le port de Mersine et celui de Tripoli de Syrie. ”

“ La pluie est trop rare pour que la terre produise sans irrigation. La sécheresse devient un fléau, la récolte manque ; l’indigène, épuisé de privations, accablé par la tyrannie, émigré ou meurt : le sable règne en maître sur les ruines de Nimroud et d’Assour. ”