Fleuve Tigre

“ En vain de ses griffes laboura-t-il le cou et les épaules de la bufflonne ; la tête de celle-ci, roulant comme un pilon vivant, l’aplatit, l’écrasa, en quelque sorte, contre l’obstacle du bois. Ce fut épouvantable. Vomissant le sang à pleine gueule, le malheureux tigre essaya de se soustraire à l’écrasement. ”

“ Il arrive souvent que le fauve lâche sa proie lorsque les habitants réussissent à l'effrayer au moyen d'un infernal tapage. J'ai connu au Cambodge un habitant du Haut-Fleuve qui avait été enlevé par un tigre et
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Dans un village de l'arrondissement de Baria, une femme dormait dans sa case. Le tigre écarte les palétuviers de la palissade et' bondit à travers la paillote sur le lit de camp. ”

“ Quelque chose de tendre émana de la bête farouche, à quoi la tigresse répondit par un miaulement, son long corps coulé dans l'herbe. Le Lion-Tigre, frottant son mufle contre l'échine de sa compagne, la lécha d'une langue râpeuse et flexible. Elle se prêtait à la caresse, les yeux entreclos, pleins de lueurs vertes; puis elle fit un bond en arrière, son attitude devint presque menaçante. Le mâle gronda—un grondement assourdi et câlin—tandis que la tigresse jouait dans le crépuscule. ”

“ Cependant, une nuit chaque année, suivant la promesse de Tha, l’Être sans poil a peur du Tigre, et jamais le Tigre ne lui a donné sujet de se rassurer. N’importe où il le trouve, il le tue sur place, en se rappelant la honte du Premier Tigre. Le reste du temps, la Crainte arpente du haut en bas la Jungle, jour et nuit. ”

“ Quand l’herbe fut entassée il y mit le feu, et c’est là la cause des rayures de la robe du tigre.
Le tigre le poursuivit pour se venger ; le lièvre se sauva dans une touffe de bambous. Quand le tigre l’eut découvert, il fit semblant d’être tout joyeux de le voir et lui cria : « J’ai là un instrument de musique admirable ; si tu es fort, passe la queue entre les cordes et tire-la de manière à produire un son pareil [4] . Laisse-moi seulement me mettre à distance et tire ensuite. » Le tigre y consentit ; il laissa partir le lièvre et introduisit sa queue entre les bambous. ”

“ Il avait eu, d’abord, la pensée que le tigre était peut-être aveugle. Mais, outre que cette hypothèse n’eût pas justifié son inaction, l’odorat étant plus que suffisant à le guider, le colonel avait fort bien observé la dilatation et le rétrécissement des prunelles de l’animal au passage de la lumière des torches. Force lui était donc de s’en tenir à la première version, à moins de recourir aux légendes indiennes qui soumettent le tigre aux influences actives ou passives de Kâli, lorsqu’elles n’en font pas l’incarnation immédiate de la hideuse déesse. ”

“ Il y a de superbes occasions pour les beaux coups de fusil, et le bâgh, si carnassier qu’il puisse être, n’en laisse pas moins de fort beaux dividendes aux destructeurs humains.
Dans ses excursions, M. de F... visitait les villages hindous et avait l’occasion d’y recueillir des renseignements sur les mœurs et habitudes des terribles voisins que leur avait donnés la nature. Je tiens de lui des assertions absolument précises sur la force prodigieuse du tigre.
En une circonstance, il fut prévenu qu’un de ces animaux avait poussé l’audace jusqu’à pénétrer au cœur même d’un village. ”

“ C'est ainsi que, souvent, des Tigresses s'installent avec leur progéniture près d'un village afin d'avoir facilement à leur disposition leur nourriture favorite qui est la viande de Bœuf. Parfois les Buffles se défendent et les mettent en fuite.
Les Moutons et les Chèvres sont moins appréciés par les Tigres, de même que les Poneys, les Chevaux et les Chameaux.
Comment le Tigre tue-t-il sa proie ? On croit généralement que le fauve bondit sur elle, que d'un coup de sa puissante patte il la tue ou bien, pour
boire son sang, qu'il lui déchire la gorge avec ses dents. ”

“ J’hésite, j’hésite à commencer le récit de ce qui va suivre ; car maintenant tout y est terreur, désespoir et crime. Oh ! Félix était bien ce que j’ai dit : le tigre qui aime sa proie pour la dévorer, le tigre qui s’accroupit sous les fleurs étincelantes du cactus, où sa robe rayée se mêle et se perd dans les bosquets de ses épais buissons ; c’était bien le tigre qui veille longtemps et silencieux, pour bondir soudainement sur sa proie et ne lui apparaître qu’avec la mort. ”

“ Tous les lions se mirent à bondir régulièrement et à la file les uns des autres comme s’ils passaient à travers des centaines de cerceaux. Le tapir, comme une offrande votive, leva son nez mobile vers le ciel. Les crocodiles glissèrent. Les loups coururent. J’entendis la muraille de la forêt qui craquait, l’eau de la rivière qui résonnait, éclaboussée par des plongeons de créatures aquatiques.
Et alors, le grand tigre de Java, qui n’était pas encore délivré, se mit à rugir. Ce rugissement hâta la dispersion des animaux épouvantés dans toutes les directions. ”

“ Quant à sa femme , « elle me mène comme un conscrit , dit -il souvent ; mais ça fait mon bonheur tout de même ». Ils ont déjà deux enfants , dont l' aîné , qui n' a que deux ans , monte à cheval comme un homme . « Ça fera un petit Gengis-Khan », dit Aménaïde , qui est fière des ancêtres de son mari .
Et moi ?
Moi !... Eh bien , riez de moi , si vous voulez , j' ai épousé Proserpine et chassé Véturie quinze jours après la mort du malheureux Tigre . ”

“ Dès qu'un Tigre s'est rendu compte de la facilité avec laquelle il peut détruire un humain, il ne veut plus se livrer à aucune chasse autre que celle de l'homme.
L'intérieur de la gueule d'un Tigre peut quelquefois réserver des surprises. ”

“ Tu n'as pas voulu rester en arrière de la chasse au sanglier de l'Algérie.
Dans les excursions à travers les bois, les jungles et les grands paysages de la contrée, on rencontre parfois le tigre emportant un morceau de chair vive aux dents.
On marchait toujours.
Deux heures environ avant d'arriver au bengalow de sir James Primrose, on avait à traverser une forêt fameuse, nommée le Bois du Cygne, parce qu'un des dieux des fables hindoues y avait habité dix mille ans, sous la forme de cet oiseau. Dans les temps modernes, les tigres ont élu domicile dans ces hautes futaies d'arbres magnifiques ”

“ Montsurmont tomba . J' essayai vainement de le relever et de le ranimer . Il était mort . Le Tigre le regarda pendant une minute ou deux , et me dit avec un sang-froid terrible :
– Un de moins ! Allons , mon vieux Denisot , ce n' est pas le moment de nous lamenter . Il faut rentrer chez nous ... je veux dire chez moi . Dieu sait ce que la vieille Vinaigriska aura dit de moi en mon absence .
Vinaigriska , c' était sa belle-mère .
– Qui va prendre soin de ce malheureux ?
– Ceux qui sont morts sont morts , répliqua le Tigre . C' est à Dieu et à la police d' en prendre soin ... ”

“ Dira-t-on que nous sommes venus ici à la recherche d'une vaine gloire? reprit le président. Je crois, messieurs, qu'il n'est aucun d'entre nous qui n'ait fait ses preuves en maintes rencontres avec les redoutables hôtes des jungles ; sur ce point notre réputation est faite, solidement établie. Une peau de tigre de plus ou de moins ne pourrait, pour nous, peser dans la balance. Il me suffirait de dire au plus jeune d'entre nous: Le club des Tueurs de tigres vous a choisi, partez; et seul, à pied, tapi dans les broussailles, il irait affronter le monstre, la tête haute, le coeur ferme. ”

“ Une tigresse venait de surgir sur les herbes; elle accourait brillante, impétueuse et magnifique, au secours de son mâle.
Le lion géant hésita à son tour, il douta de sa force. Peut-être se fût-il retiré alors, laissant aux tigres leur territoire, si l'adversaire, surexcité par les miaulements de la tigresse approchante, n'eût fait mine de prendre l'offensive. L'énorme félin pouvait se résigner à céder la place, mais sa terrible musculature, le souvenir de tout ce qu'il avait déchiré de chairs et broyé de membres le forcèrent à punir l'agression. L'espace d'un seul bond le séparait du tigre. ”

“ Les rabatteurs du colonel-Steadman, un de mes amis, grand chasseur de tigres, avaient, la veille, perdu de vue un kalabâgh (tigre noir) à la lisière de mes factoreries, et le brave officier, correct en toutes choses, m’envoyait demander la permission de relancer l’animal sur mes terres.
Les Hindous appellent quelquefois « tigres noirs » les solitaires dont j’ai parlé plus haut, non à cause de leur couleur, mais parce qu’ils supposent que ces monstres, pris de délire sacré du meurtre, incarnent l’une des sept âmes de la déesse Kâli (la Noire) , à laquelle ils sont, d’ailleurs, voués. ”

“ Le Malgache me passa son arme; je fis feu une seconde fuis, et je me crus si sûr de mon coup, que je pris les remuements étranges qui se faisaient dans le massif pour l'agonie d'un tigre.
Au-dessous de moi, plusieurs détonations se succédèrent avec rapidité. L'air était si calme, que la fumée ne s'évaporait pas.
Plusieurs minutes s'écoulèrent avant que nous pussions voir au-dehors; mais plus rien ne nous annonça la présence des tigres. J'écoutai de toute la puissance de mon ouïe, et je n'entendis que les bruits sourds de l'Hougly, et des craquements secs dans les broussailles. ”

“ Le sang guida les recherches. Mais, chose singulière, à proportion que les empreintes du fauve se faisaient plus distinctes et plus profondes, l’herbe était de moins en moins foulée. Le tigre n’avait donc pas traîné sa victime pendant ce long parcours. ”

“ Mécontent, il se retira dans une caverne de la montagne de Than phù, pour faire pénitence.
Au bout de quinze ans sa tête se changea en une tête de tigre, mais son corps resta celui d’un homme. Il vivait de gibier ; il s’entendait merveilleusement à prendre les bêtes sauvages, et avait fait un parc où il les nourrissait. Sa voix ressemblait au cri du tigre, personne ne pouvait le comprendre. ”

“ Nous en étions à peu près là , et je me demandais avec inquiétude comment la bataille allait finir ; car , bien que je ne fusse qu' auxiliaire , à peine chargé de couvrir les flancs de mon ami Crabanac , je commençais , non pour lui , mais pour ma pauvre Sylvie et pour moi , à craindre une déroute complète .
Après tout , cependant , qu' est -ce que pouvait dire ce funeste Scorpion dont le Tigre était menacé ?
Ce qu' on crie tous les jours dans tous les pays libres , ce qu' on souffle tout bas . ”

“ Autre chasse aussi pittoresque qu'ingénieuse. Tout autour du repaire du Tigre, on sème de larges feuilles de figuier arrosées d'une glu. Le Tigre sort de son gite royal et s'avance fièrement sur ce tapis trompeur. Une feuille s'attache à sa patte, puis une autre, puis cinq, puis dix, puis vingt; il s'étonne, il s'irrite, ne comprenant rien à cette détestable plaisanterie. De ses dents, aussitôt, il essaie de se débarrasser de ces guêtres bizarres. Mais bientôt son mufle, son cou, son poitrail se
tapissent de feuilles à leur tour. ”

“ Tout-à-coup l'Américain , qui marchait en avant avec le bras en écharpe, nous cria : — Approchez, voici un autre tigre étendu là et bien mort.
Effectivement, celui que j'avais tiré pendant la nuit était étendu au milieu des broussailles largement fouillées, et ne donnait aucun signe de vie.
— Belle et bonne peau, dit l'Américain, mais plus petite ; c'est une tigresse. ”

“ Aussitôt que son gendre l' eut remise à terre , elle courut à la cheminée du salon , saisit derrière la pendule un objet qu' elle y tenait caché , et que je prenais d' abord pour un pistolet ou un poignard , puis elle revint à nous , se plaça derrière sa fille qui pouvait lui servir de bouclier et dit d' une voix qu' elle essayait de calmer , mais où l' on entendait les rugissements mal comprimés de la panthère :
– Crabanac ! je voulais vous épargner 1 .. .
– Vous êtes mille fois trop bonne , belle-maman , interrompit le Tigre qui riait de bon cœur , se croyant le plus fort . ”

“ Le lion faisait sa sieste dans la caverne; la gazelle passait sa nuit au frais, le museau sur les fleurs...
Un tigre, en chasse, vint dans le champ des palmiers. La gazelle dormait sous un bananier rose ; le tigre la vit, fit la patte douce, tourna alentour, guettant ses formes, flairant ses veines gonflées ; sa chair lui apparaissait fraîche et vermeille, sous le poil ras de sa gorge tendue;.. Le tigre savourait le fumet du tendron, ne se hâtant point d'appuyer la griffe sur une proie qui ne pouvait fuir.... ”

“ Il est heureux , ce Mangou , me dit le Tigre en montant l' escalier . La cuisinière lui donne de la graisse et des soufflets , marque qu' elle le prendra un jour pour mari . Et il n' aura pas de belle-mère , lui ! ”

“ Je suppose , car il est homme d' honneur , qu' il veut prêter serment à ma belle-mère et à Sylvie , qu' il ne l' a jamais vue , si ce n' est au café Lemblin .
Après tout , c' était possible . Cependant je ne fus pas content d' avoir été vu par ce Corse en pareille compagnie , et je me repentis d' être venu .
– Bah ! reprit le Tigre en riant , à votre âge n' êtes-vous pas maître de vos actions ? Devez -vous des comptes à quelqu' un , excepté peut-être à Véturie ? ”

“ Plus volage, plus chat, en quelque sorte, que son frère aîné, le tigre paraît avoir reçu de la nature un caractère moins susceptible d’attachement, moins sociable. Il y a, d’ailleurs, entre les deux races d’animaux ce signe différentiel bien accusé, que le lion est réellement brave, tandis que le tigre ne combat qu’à la dernière extrémité. ”

“ S’il passe un tigre ou quelque léopard, nous sautons à cheval sur lui, nous nous accrochons à ses oreilles et nous galopons ensemble. Ou bien, quand les bergers à midi dorment à l’ombre sous les arbres, du haut des branches alors nous lâchons sur eux nos ordures, ou les écrasons dru en leur lançant des fruits. Malheur à la vierge qui va seule aux fontaines ! les hurleurs la saisissent et la violent avec plaisir ; elle avait rêvé d’autres caresses que nos bras, d’autres baisers que nos morsures ! ”