Jacques du Flot

“ On ouvrit l’une des grilles. Tenu en méfiance par l’expérience précédente, le bâgh se fit prier pour sortir de sa cage. On dut le piquer au travers des barreaux. Mais, une fois debout, et quand il eut d’un coup d’œil envisagé l’arène, il prit résolument son parti. D’un seul bond, il franchit sept ou huit mètres, et vint tomber, avec une légèreté d’oiseau, sur le sable de la piste.
À sa vue, le veau, avec un beuglement d’angoisse, s’élança vers sa mère, tirant à s’étrangler sur la corde qui le retenait au poteau. ”

“ Le cri venait des fourrés, et il était patent qu’un tigre se trouvait là. Pétrifiés par la terreur, les coolies s’étaient arrêtés. Au reste, avancer ou reculer était chose indifférente en la circonstance, car la distance n’était pas suffisante pour permettre la fuite. Il était évident que le félin avait aperçu l’escorte. Tout le monde s’attendait donc à ce qu’il surgît du milieu des herbes et attaquât le convoi. À tout hasard, Steadman, un pistolet à la main, vint se placer au-devant de ses hommes pour faire tête au monstre. ”

“ Ils ne se quittaient pas pendant les vacances, et telle était la confiance que l’on accordait à Sandiassamy qu’on laissait le jeune Moutti-Laul exécuter de nombreuses promenades en compagnie de son grand ami et gardien, l’éléphant.
Un matin, les deux compagnons, qui avaient suivi le baboo dans une tournée sur l’une de ses terres, eurent la fantaisie de s’écarter du cortège aux abords d’une plantation de cannes. Je ne sais plus quelle concurrence les mit inopinément en face d’un tigre. L’enfant, pris de peur, se réfugia entre les jambes de l’éléphant. ”

“ Je dirai par la suite ce qu’il faut penser des récits de chasseurs pour rire qui racontent d’épiques combats entre les tigres et les éléphants. En la circonstance, ceux que montaient mes compagnons étaient des bêtes de choix, hautes de douze pieds, vieillies par l’expérience et tout à fait au courant des procédés de la chasse. C’étaient tous des mâles, absolument accoutumés à la voix de leurs mahouts (cornacs) et incapables de broncher en cas de surprise. Steadman m’avait recommandé de placer mon cheval entre deux d’entre eux, afin d’être à l’abri d’une attaque inopinée. ”

“ Ces animaux, fort laids de race, sont d’une bravoure admirable, et, comme on ne craint pas de les sacrifier, vu leur nombre, on les pousse vivement sur les grands fauves. Il va sans dire que ceux-ci en font un effroyable carnage. À ces parias, l’un de nos compagnons, un lieutenant de cipayes, avait adjoint deux magnifiques bouledogues de pure race galloise, et Steadman en avait un grand crève-cœur, n’ayant cessé de prévenir son ami du sort réservé aux pauvres chiens. Mais le lieutenant Blake était persuadé que ses chiens coifferaient le tigre comme un vulgaire sanglier. ”

“ Il y a de superbes occasions pour les beaux coups de fusil, et le bâgh, si carnassier qu’il puisse être, n’en laisse pas moins de fort beaux dividendes aux destructeurs humains.
Dans ses excursions, M. de F... visitait les villages hindous et avait l’occasion d’y recueillir des renseignements sur les mœurs et habitudes des terribles voisins que leur avait donnés la nature. Je tiens de lui des assertions absolument précises sur la force prodigieuse du tigre.
En une circonstance, il fut prévenu qu’un de ces animaux avait poussé l’audace jusqu’à pénétrer au cœur même d’un village. ”

“ Cela fait, le brave Sandiassamy revint au tigre, et, comme le fauve s’acharnait stupidement au pied de l’arbre, l’éléphant l’enleva comme une plume, le fit tournoyer au bout de sa trompe et, après l’avoir étourdi, l’écrasa bellement sous ses pattes de devant. ”

“ En vain de ses griffes laboura-t-il le cou et les épaules de la bufflonne ; la tête de celle-ci, roulant comme un pilon vivant, l’aplatit, l’écrasa, en quelque sorte, contre l’obstacle du bois. Ce fut épouvantable. Vomissant le sang à pleine gueule, le malheureux tigre essaya de se soustraire à l’écrasement. ”

“ Les rabatteurs du colonel-Steadman, un de mes amis, grand chasseur de tigres, avaient, la veille, perdu de vue un kalabâgh (tigre noir) à la lisière de mes factoreries, et le brave officier, correct en toutes choses, m’envoyait demander la permission de relancer l’animal sur mes terres.
Les Hindous appellent quelquefois « tigres noirs » les solitaires dont j’ai parlé plus haut, non à cause de leur couleur, mais parce qu’ils supposent que ces monstres, pris de délire sacré du meurtre, incarnent l’une des sept âmes de la déesse Kâli (la Noire) , à laquelle ils sont, d’ailleurs, voués. ”

“ Vous le voyez, c’est une bête splendide aujourd’hui. Il est si docile et si doux qu’il se laisse mordre par mes chiens et griffer par mes singes sans manifester la moindre humeur. Il me connaît à fond, et couche toutes les nuits dans ma chambre. Il se pelotonne sur mon tapis et dort du même sommeil que moi. Au reste, son attachement est sincère ; il me suit pas à pas, vient se faire caresser comme un chat, et me regarde avec des yeux dans lesquels je puis lire tous ses sentiments. ”

“ Plus volage, plus chat, en quelque sorte, que son frère aîné, le tigre paraît avoir reçu de la nature un caractère moins susceptible d’attachement, moins sociable. Il y a, d’ailleurs, entre les deux races d’animaux ce signe différentiel bien accusé, que le lion est réellement brave, tandis que le tigre ne combat qu’à la dernière extrémité. ”

“ La foule enthousiasmée, eût volontiers jeté des couronnes et des fleurs à l’héroïque animal, si un incident fâcheux ne fût venu jeter le trouble et la terreur dans l’assistance. En effet, au moment où l’on s’y attendait le moins, l’une des portes du cirque céda sous l’impulsion de la bête forcenée, et celle-ci, de plus en plus furieuse, tua ou blessa plusieurs personnes dans les rues de Lucknow.
⁂ Je reviens à l’éléphant Sandiassamy, qui venait de se montrer si peu belliqueux là où une simple bufflonne avait montré une vaillance peu commune. ”

“ Le colonel donna l’ordre de conserver les torches allumées et de s’avancer hardiment sur le chemin.
Les hommes hésitèrent.
Alors l’Anglais, le pistolet au point, se décida à donner l’exemple.
Mme Steadman venait de s’éveiller, et ce silence et ce repos l’avaient étonnée. Un peu mieux portante, elle écarta les rideaux du palanquin.
— Que se passe-t-il ? — demanda-t-elle.
L’officier lui fit signe et ajouta :
— Pas un mot, pas un geste ! Il y va de notre vie, à tous. ”

“ Le bâgh releva la tête, et regarda longuement le groupe enfantin, attachant surtout ses regards sanglants sur le petit héros qui s’était vaillamment dévoué. Il parut mesurer de l’œil la largeur du ruisseau, fit mine d’y descendre ; mais, vaincu par l’horreur instinctive que tous les félins ont de l’eau, il parut réfléchir et se disposa à le franchir d’un bond. ”

“ La mort fut instantanée. Le tigre tomba foudroyé sans reculer d’une ligne. Le chasseur l’avait échappé belle.
On peut voir par ces deux faits qu’il n’est guère possible de conclure a priori. Je pourrais invoquer beaucoup d’autres souvenirs ; l’exiguïté du cadre et la limite que je me suis imposée pour ne point fatiguer le lecteur m’obligent à borner ici mes récits. Je résume donc l’opinion que je me suis faite de la manière suivante :
Le tigre est tout aussi vigoureux que le lion. ”

“ Le sang guida les recherches. Mais, chose singulière, à proportion que les empreintes du fauve se faisaient plus distinctes et plus profondes, l’herbe était de moins en moins foulée. Le tigre n’avait donc pas traîné sa victime pendant ce long parcours. ”

“ Il est bien vrai que l’on voit beaucoup plus de lions domptés que de tigres ; mais cela vient surtout de ce que le tigre est beaucoup plus rare que le lion dans les ménageries.
Le temps est encore éloigné où le tigre aura disparu, comme son congénère le lion, dont Gérard ne comptait que sept ou huit familles pour toute l’Algérie. Je ne sais si le bien-être matériel de l’homme gagnera beaucoup à cette disparition ”

“ On put voir le gigantesque félin jeter la vache sur son dos, se bornant à laisser traîner les cornes sur le sol, et bondir sous cette masse pesante avec une légèreté presque égale à celle qu’il aurait déployée dans toute la liberté de ses mouvements. ”

“ Le monstre ne l’eut pas plus tôt vu fuir qu’il franchit le filet d’eau et s’élança à sa poursuite. Mais Eugène, que son heureuse expérience venait d’instruire, se souvint à point de son jonc et de son geste. Une seconde fois, le bâton fut mis en joue et, une seconde fois, le bâgh, plus prudent que courageux, s’éclipsa. Ceci permit aux quatre enfants de trouver un abri dans une cabane. L’instant d’après le son du tam-tam, les clameurs des hommes, les aboiements des chiens mirent le tigre définitivement en fuite. ”

“ Quand on eut gagné quelques yards, Steadman reprit son cheval qu’un des coolies avait conduit par la bride, et qui avait donné des marques singulières de terreur. L’animal, en effet, au lieu de se cabrer, de ruer, suivant l’habitude, avait marché, tête basse, la queue pendante, fléchissant sur ses jarrets, que l’épouvante secouait comme des roseaux. Pendant quelque temps, on demeura sous le coup des appréhensions. ”

“ Quand il nous apparut, nous l’enfermions entre la jungle et la plaine cultivée, dans une sorte de clairière d’où la vue embrassait les champs et les villages environnants. Il eût pu fuir et nous dépister, d’autant plus aisément que nous ne pouvions, sous peine de grands dommages pour les habitants de ces plaines fertiles, engager les éléphants dans les plantations de jute et d’indigo. Il préféra nous faire tête. ”

“ Le tigre est essentiellement rayé de bandes. Il ne se rencontre qu’en Asie. Le jaguar d’Amérique, l’once d’Afrique appartiennent à la famille des panthères et des léopards, et chacune de ces races a son signalement à part. Le tigre, par sa taille, sa force et son courage surpasse de beaucoup ces subalternes de l’espèce féline. ”

“ Toute la troupe passa. Et, du fond de sa chaise à porteurs, la jeune femme terrifiée put voir le monstre, accroupi à dix pas du cortège, le suivre d’un œil tranquille et indifférent, se bornant à retourner la tête pour contempler le défilé, comme aurait pu le faire un chat domestique. ”

“ Le soleil tombe d’une seule chute derrière l’horizon et les étoiles lui succèdent sans transition. Certes, le village n’était pas loin, mais il fallait encore qu’il ne fit pas nuit noire pour se guider dans la retraite. ”

“ Puis, au moment où les éléphants se rangèrent en cercle, présentant leurs défenses menaçantes, au-dessous de leurs trompes redressées comme des mâts, le monstre jeta quelques cris aigus et perçants. Il s’enleva d’un bond prodigieux et vint tomber à trente pas de notre ligne, faisant reculer à sa vue la meute des chiens parias et les rabatteurs eux-mêmes. ”

“ À l’heure du danger, il montre autant de courage.
Enfin, il ne paraît pas dépourvu d’une certaine sensibilité, qui peut durer à la faveur de circonstances propices et d’un défaut d’excitabilité naturelle. ”

“ Cette palissade avait trois mètres de hauteur, ce qui est déjà fort raisonnable. Malheureusement elle n’avait pas partout les mêmes dimensions. Elle s’abaissait même d’un mètre sur l’une de ses faces. Le coquin vit promptement le parti qu’il pouvait tirer de cette inégalité. ”

“ Il va sans dire qu’une semblable prouesse fit de Sandiassamy l’égal d’un dieu. Sa taille, sa force, la merveilleuse réputation qu’il acquit décidèrent Sh... Lal... à l’acheter. Le baboo n’osa déplaire au prince, et céda l’animal à de très douces conditions.
L’éléphant ne dit rien, se réservant sans doute de manifester son mécontentement à point nommé. ”