Ralph Greenall

“ Je suis dans l’Inde depuis l’an de grâce 1834. J’ai eu trois membres cassés à la chasse, sans parler des blessures reçues en campagne. Deux fois mon cheval m’a roulé sur le corps, un sanglier sauvage m’a labouré de sa dent aiguë, une panthère furieuse m’a tenu dans ses griffes, et, comme vous pouvez vous en assurer, je ne m’en porte que mieux. Demain, si vous m’en défiez, je ferai mes cent milles à cheval. Suis-je donc un vrai shikaree ? J’aime à le croire, et pourtant j’en doute quelquefois. ”

“ La Providence me vint en aide ; la panthère, qui d’un seul bond serait tombée sur ma poitrine, ne tira aucun parti de ses avantages et me laissa me relever. Je reculai, la regardant toujours, jusqu’à l’endroit où mon cheval m’attendait avec les batteurs, à une quarantaine de pas environ. Là, je rechargeai avec une balle que je retrouvai par hasard, et du gros plomb, comme la première fois.
Sachant bien en quel imminent danger se trouve un homme blessé comme je l’étais, je tenais à voir, avant de mourir, la fin de l’affaire. ”

“ Bon ! vous l’avez atteint ;... mais la lance, fixée dans son dos, échappe à vos mains inexpérimentées, et il l’emporte avec lui, trophée payé de son sang. Votre ancien, qui vous voit désarmé, prend charitablement la suite de vos affaires. Il pousse au monstre, l’atteint au moment où il se retourne pour faire tête, et, le frappant à la naissance de son énorme encolure, lui porte le coup de grâce. L’animal farouche tombe sur le dos et meurt comme un porc sauvage seul sait mourir, — sans pousser la moindre plainte. ”

“ Soixante yards tout au plus nous séparaient de la pauvre bête, dont nous épiions le moindre mouvement, tout en guettant le tigre, qui ne devait pas être bien loin. Tout à coup la queue du bouvillon me sembla bouger, et Nursoo, imitant du doigt le mouvement qu’elle avait fait, m’indiqua ainsi que je ne m’étais pas trompé. En même temps il passa parmi nous comme un frisson électrique. Nous venions tous d’apercevoir le tigre couché, collé sur sa victime, dont ses pattes énormes pressaient le corps, et dont le cou, entr’ouvert sans doute, était comprimé entre ses mâchoires distendues. ”

“ Lui seul d’ailleurs reçoit sans trop reculer les grosses charges de poudre ; ces grosses charges font que la balle traverse de part en part l’animal atteint. Du côté où elle sort, la plaie est bien autrement large que de celui où elle entre. Le sang par là s’écoule plus vite, et plus vite aussi les forces s’en vont. Or, en certaines circonstances, quelques secondes gagnées ainsi vous sauvent tout simplement d’une mort sans cela inévitable. Raisonnons, mon cher monsieur, raisonnons juste, c’est là le grand point.
Dans les grandes occasions, ne vous embarquez jamais sans un sabre. ”

“ C’était compromettre sa vie pour sauver un mort. J’attendis le jour. Le jour venu, il ne fut pas difficile de constater ce qui s’était passé. La tigresse avait emporté sa victime tout le long du ravin sablonneux. La traînée du cadavre était partout visible, et d’ailleurs à chaque buisson pendaient quelques lambeaux de vêtemens, turban, ceinture, qui nous conduisirent à un endroit au-dessus duquel voltigeaient quelques corbeaux. Notre malheureux Gholam était là, dévoré à moitié. Nous avions dû, la nuit, passer à quinze yards tout au plus de la place où il gisait. ”

“ Je n’emportai qu’un simple fusil de chasse, chargé à plomb, et ma petite carabine revolver. Arrivés à peine sur le terrain, un nilghay part devant nous. Je glisse une balle dans un de mes canons, et nous voilà bientôt éparpillés dans la plaine avec un shikaree, de village et trois paysans. Je m’engage dans un jungle montueux... À la lisière de ce vaste fourré, je tombe inopinément sur deux panthères, dont une énorme. Avant que j’eusse pu mettre pied à terre, elles rentrent dans le jungle et se mettent à gravir la colline. Je pousse mon cheval sur la hauteur. ”

“ Le dos du tigre abritait sa tête, et aucune de ses parties nobles ne s’offrait à mes balles. À quarante yards d’ailleurs, une carabine rayée ordinaire ne porte pas toujours juste. La force de la charge fait varier de quatre à six pouces la hausse du coup. Le bonheur voulut que j’eusse ce jour-là mon « Wilkinson, » dont j’avais tout récemment éprouvé le tir, et qui portait de but en blanc à quatre-vingt-dix yards sans aucune parabole appréciable.
Enfin, après une minute ou deux d’anxiété, le bouvillon fait un mouvement convulsif, et lance une ruade au tigre. ”

“ En arrivant où je l’envoyais, il avait vu l’homme en question, debout contre un arbre : — Où est la panthère ? fut sa première demande. — Ne voyez-vous pas qu’elle me dévore ? — lui répond l’autre. Et c’était vrai. Ce malheureux (un pauvre barbier nomade) avait le bras dans la gueule de l’animal, qui le mâchait et remâchait à loisir. Le duffadar voulut la percer de sa lance ; toutefois la crainte de blesser l’homme lui fit manquer l’animal féroce, qui s’enfuit, non sans avoir lancé un coup de griffe au cheval ”

“ Du moins suis-je bien certain de ceci : après avoir entendu la nuit, dans le jungle, la lutte d’un tigre et d’un wild-hog, je les ai trouvés au matin morts à côté l’un de l’autre.
Dans les plaines, la chasse dont je vous parle se fait sans chiens ; dans les jungles, une meute est indispensable pour retrouver la piste de l’animal blessé ou le cadavre de l’animal mort. Si vous ne l’avez pas, il faut risquer à pied cette recherche périlleuse ; n’emportez pas alors d’armes à feu : la lance et le sabre vous feront moins défaut que le fusil ou le rifle. ”

“ Il faut cependant qu’ils soient bons tireurs, car le gibier peut apparaître tout à coup près d’eux, votre arme rater, et le temps manquer pour qu’on vous passe un autre fusil. Outre le courage et le sang-froid, qualités précieuses et très rares qualités, reconnaissons-le, il faut encore à ces hommes une constance à l’épreuve contre la fatigue, la faim, la soif ; il leur faut l’habitude du silence, et une allure légère, qui ne laisse guère de trace, n’éveille aucun bruit, ne trouble aucun sommeil. ”

“ Je pris une autre carabine, et, m’arrêtant à quinze yards de lui, — le gaillard respirait et haletait encore, — je lui cassai les reins d’une dernière balle. Pour le coup, il était bien mort. Le kullal pourtant n’osait approcher. — Allons, mon vieux camarade, lui dis-je en lui frappant sur l’épaule, voilà ce que nous avons fait de votre ennemi !... Et maintenant où est la tigresse ?... — La tigresse ? répondait-il tout tremblant, je ne sais rien de la tigresse... Voici bien le maître de notre village... La tigresse se désaltère bien loin d’ici,... dans une tout autre direction. ”

“ Injonction formelle à mes shikarees de ne pas bouger. Nous étions à douze pieds de terre ; mais on a vu, à vingt et même vingt-deux pieds, des chasseurs qui se croyaient bien retranchés enlevés par le bond d’un tigre. Aussi notre kullal jetait-il des regards assez piteux sur le sentier par lequel la tigresse devait descendre. La voici effectivement, au bout d’une demi-heure ; à sa vue, mon sang commence à bouillir. Eh quoi ! une bête pareille, à peine un peu plus grande qu’une panthère, se permettre de venir enlever à ma barbe un de mes cavaliers !... ”

“ Vous aurez sans doute le bon sens de suivre tout simplement, novice que vous êtes, la trace de l’ancien à qui je vous suppose marié. Il vous met en vue de maître Bruïn, qui ne paraît point trop ému, et qui vous laisse par ses allures tranquilles l’espoir de le rejoindre bientôt. Effectivement vous croyez le tenir, quand un bond subit l’éloigné de vous. Votre compagnon à barbe grise vous a laissé par politesse la meilleure main, c’est-à-dire que vous avez la bête à votre droite, immédiatement sous votre lance. Le tout est de trouver son temps pour la frapper. ”

“ Pour un shikaree éprouvé, qu’est le champ de bataille ? Un carrousel. Le cipaye ou le Sikh le plus résolu ne vaut pas, après tout, une panthère enragée. Celui qui a fait face à l’une reculera-t-il devant l’autre ? ”

“ À cinq heures de l’après-midi, le duffadar reparaît fort effrayé. Un des shikarees, occupé dans le voisinage immédiat de l’arbre à couper des branchages pour l’espèce de rideau qui dérobe aux regards du tigre le chasseur caché dans le mechaun, avait subitement disparu. Persuadé que c’était là un nouveau tour du man-eater, je pars avec mes deux acolytes, Mangkalee et Nursoo, bien décidé à retrouver, sinon l’homme vivant, au moins son cadavre. J’arrive au pied de l’arbre, où mes gens étaient fort effarouchés, n’osant plus quitter le mechaun, où ils s’étaient hâtés de se mettre à l’abri. ”

“ Au pied de l’arbre vous attachez un bouvillon, une chèvre, une brebis, et quand le tigre arrive, alléché par la chair fraîche, ou bien quand, après avoir tué la bête qui sert d’appât, il revient la nuit suivante pour s’en repaître à loisir, on le fusille sans plus de danger que de remords : Toutefois ces procédés élémentaires, ne servent réellement que contre le tigre vulgaire, celui qui n’a pas engagé la guerre avec l’homme. Le man-eater, lui, est trop rusé pour venir rôder aux environs des mechauns. ”

“ Le sabre est une arme sans pareille, quand on sait s’en servir. Pour éviter qu’il ne traîne à terre, il faut, à pied, le fixer en baudrier, non à la ceinture. Ayez encore, ainsi que vos acolytes, le shikar, ou poignard de chasse, dont le fourreau s’adapte, sur la poitrine, à votre shooting-coat. ”

“ Lui-même se chasse à la lance, comme le wild-hog, mais ce genre de sport exige un terrain favorable et d’excellens chevaux. — La panthère, elle, est d’une intrépidité qui la rend spécialement redoutable, et en deux ou trois occasions elle a failli m’être fatale. Un jour entre autres, le chameau de chasse sur lequel j’étais monté avec Mangkalee reçut la charge d’une de ces hôtesses du jungle, qui le prit au cou et s’y cramponnai désespérément. ”

“ N’allez pas croire que le tigre, après tout, soit le plus terrible des ennemis auxquels aient affaire nos chasseurs de l’Inde. La panthère (que les natifs appellent taindryah, ou plus correctement borebuchad) , bien moins forte, bien moins massive, est tout autrement intrépide. Ne pas confondre cet animal, du genre felis, avec le léopard (cheelal) , qui est de l’espèce canine, qu’on apprivoise à peu -près, et qui nous sert, à nous autres shikarees, pour chasser l’antilope dans les pays de plaine. En quelques bonds, il l’a rejointe, eût-elle jusqu’à cent yards d’avance sur lui ”

“ Mes poignards de chasse ont environ sept pouces de long. La lame, large d’un pouce et demi, est à double tranchant sur une partie de sa longueur ; cannelée, elle s’effile en une pointe aiguë qu’il faut avoir le plus grand soin de maintenir intacte. Du reste, j’en ai laissé le modèle chez Wilkinson.
Un bon cheval de chasse vaut son poids en argent. Par un bon cheval, j’entends celui qui se jette sans hésitation dans les jungles les plus épais, s’arrête au premier signe, et du haut duquel vous tirez sans qu’il bouge. ”

“ Il porte encore plus loin que le premier, avec mêmes balles et même charge de poudre. À cent vingt yards, ses balles ont plus d’une fois traversé de part en part un ours de belle venue, et à quatre-vingts, un jour, il m’est arrivé de briser l’épine dorsale d’un de ces animaux, qui sont, vous le savez sans doute, solidement charpentés. Ce rifle, je vous l’ai dit, ne pèse que dix livres et demie ; mais, ne vous y trompez pas, la légèreté d’un fusil n’est un mérite que pour les paresseux. Le fusil lourd tient mieux à l’épaule et permet de mieux viser. ”

“ Généralement les animaux de son espèce font le guet autour de la proie inachevée, et de si près que des vautours même sont parfois surpris et tués par l’agile sentinelle. Pour en finir avec ma tigresse, quinze jours après que j’eus quitté Doon-Gurghur, un moolkee ou cavalier de district vint, de la part du rajah, me dire que ses shikarees l’avaient trouvée morte, mais que sa peau était trop endommagée pour qu’il eût osé se permettre de me l’envoyer. ”

“ Un shikaree, lorsque vous lui parlez de vos chasses d’Europe, vous écoute comme un Apperly, ou tout autre sportsman modèle, écoute le Nemrod novice qui lui raconte le meurtre d’un chat domestique ou d’un innocent lapin. ”