Alfred Assollant

“ Montsurmont tomba . J' essayai vainement de le relever et de le ranimer . Il était mort . Le Tigre le regarda pendant une minute ou deux , et me dit avec un sang-froid terrible :
– Un de moins ! Allons , mon vieux Denisot , ce n' est pas le moment de nous lamenter . Il faut rentrer chez nous ... je veux dire chez moi . Dieu sait ce que la vieille Vinaigriska aura dit de moi en mon absence .
Vinaigriska , c' était sa belle-mère .
– Qui va prendre soin de ce malheureux ?
– Ceux qui sont morts sont morts , répliqua le Tigre . C' est à Dieu et à la police d' en prendre soin ... ”

“ Il est vrai , car je ne dois rien cacher , que cela se passa dans un couloir obscur , et que le farouche régicide ne croyait être vu de personne , si ce n' est de la déesse ; mais un des garçons , qui sans doute admirait Proserpine pour son propre compte , l' aperçut et m' appela comme le plus vieil habitué du café Lemblin , pour être témoin de ce spectacle nouveau .
Ah ! l' empire de la beauté ! quel empire ! et qui n' est pas son sujet sur cette terre ? Et qui sera jamais plus digne que cette adorable femme d' en porter la couronne resplendissante ?... ”

“ Tu vois , ma pauvre Sylvie , disait alors cette belle-mère angélique , tu vois comme il me traite ; mais il faut bien souffrir quelque chose pour son enfant .
Et se tournant vers Crabanac consterné de sa propre fureur et d' avoir donné prise à son ennemie :
– Ah ! mon pauvre colonel , si vous saviez ce que c' est que le dévouement d' une mère pour sa fille ! Si vous saviez quels affronts , quelles injures je suis toujours prête à subir pour veiller sur le bonheur de ma pauvre Sylvie ! Ménagez-la , Crabanac ; elle est si tendre , si délicate , si frêle ! ”

“ Brunhilt , l' aînée , qui était brune comme une Portugaise , laide comme un péché mortel , et qui marchait dans le salon comme une grande vache maigre dans la prairie , jeta un long regard dans la glace du salon , essaya deux ou trois sourires , approuva le dernier et s' y tint pour toute la soirée .
Kriemhilt , la cadette , à qui j' avais glissé que Charles était un jeune homme mélancolique et qu' il aimait qu' on fût très-gai autour de lui , s' essaya à rire aux éclats . Kriemhilt était rousse et se croyait blonde ; elle avait le teint blanc et rose et le nez de travers . ”

“ Les journaux bonapartistes ou libéraux ( ce qui n' est pas la même chose ) le peignaient comme un des plus intrépides soldats de la grande armée , un de ces colonels que Napoléon voulait faire maréchaux , – jeune encore , outre ce premier mérite , bel homme , bien vu des dames , heureux en amour comme à la guerre , adoré de deux jolies femmes , – la sienne d' abord , et enfin la belle et célèbre Proserpine ; riche , de plus , ce qui excite toujours l' admiration des bons bourgeois ...
Enfin , au dire de tous les ennemis du gouvernement , Crabanac était un héros sans pareil . ”

“ Tout Paris connaît Proserpine ou devrait la connaître . C' est la demoiselle de comptoir de ce brillant café Lemblin , qui sert de rendez -vous à tous les braves en demi-solde de l' armée du grand Napoléon , empereur des Français , roi d' Italie , protecteur de la Confédération du Rhin , médiateur de la Confédération helvétique , plus grand par ses victoires qu' Alexandre , César et Pompée , plus illustre que Charlemagne par ses codes et ses institutions , et qui mourut l' an dernier à Sainte-Hélène , martyr d' Hudson Lowe et de la perfide Albion . ”

“ Quant aux jolies filles sans profession qui vivent de leur beauté , et qui n' en vivent que mieux , – n' ayant à rendre compte de leurs actions à personne , si ce n' est à la police qui n' en demande jamais quand le protecteur est puissant , – elles brillaient comme des étoiles dans tous les coins de la salle , se faufilaient partout , glissaient comme des anguilles entre les mains des huissiers , entre les chaises des grandes dames , souriaient aux pairs de France , faisaient un signe de la main aux députés , et se plaçaient le mieux du monde sans embarras . ”

“ Alors , de désespoir , je voulais m' arracher les cheveux ; mais mes cheveux avaient disparu comme l' amour de Proserpine , et je n' arrachais plus que ma triste perruque . Véturie se précipitait pour la ramasser , l' arrangeait tout de travers sur mon crâne dépouillé , et ricanait en disant : « Pauvre monsieur Denisot ! pauvre vieux monsieur ! sa tête est nue comme un genou . Je vais lui faire son lait de poule et border son lit . » ”

“ Oui , à moi . Pourquoi non ? Je ne suis plus jeune , c' est vrai , du moins si l' on regarde mes cheveux , mais mon cœur est jeune encore ... Et quant à l' épouser , qui m' en empêche ? Ne suis -je pas majeur , trop majeur , hélas ! N' ai -je pas une fortune modeste , mais indépendante ? Ne suis -je pas pensionnaire de l' État ? Dois -je quelque chose à mes neveux Charles et Sylvie qui sont tous les deux beaucoup plus riches que moi ?... Pourquoi donc alors , si Proserpine avait voulu m' aimer , n' aurais-je pas épousé Proserpine ? ”

“ Mais , mon cher oncle , puisque vous savez où est mon mari , car vous le savez , je le lis dans vos yeux , avertissez-le du moins de ce qui se passe chez nous ... chez lui , ajouta - t - elle en se reprenant .
Je commençai à m' inquiéter .
– Quoi donc , mon enfant ? Que se passe - t - il? Serais -tu menacée de quelque danger ?
Elle baissa la voix et me dit presque mystérieusement : – Vous allez en juger , mon oncle , car je vois que tout
le monde , excepté Mangou , se cache de moi comme d' une enfant à qui l' on craint de faire peur ... ”

“ Ah ! c' est qu' elle est jolie , la colonelle ! interrompit un officier d' un air de connaisseur . Jolis yeux , belles dents , sourire gracieux , ma foi , tout y est .
Angeli fronça le sourcil .
– Oui , tout y est ; mais le Tigre n' aime pas ça , et le pékin aurait mieux fait de mettre la lorgnette dans son étui et l' étui dans sa poche . Après ça , il y a des
imbéciles partout , et il y en avait un fameux dans la chemise de ce pékin-là , c' est moi qui vous le garantis . ”

“ Pour encourager ces braves gens à se faire tuer , on leur promit de les conduire jusqu' au bout de l' Occident où le soleil se couche , et de leur donner à discrétion du pain , du vin , de l' eau-de-vie , du suif , du lard et des femmes .
A cette nouvelle , tout ce qui restait de la Grande Horde prit les armes , et Mangou partit au premier rang , armé d' un arc , d' un cimeterre et de flèches qui lui servaient à chasser le tigre dans les steppes . On le conduisit à Sinolensk , où il rencontra pour la première fois l' armée française et vit l' effet de la mitraille . ”

“ Je fus fait lieutenant à Valmy , capitaine à Jemmapes , colonel à Wattignies , général de division à Zurich , sur la demande de Masséna . On m' envoya à Saint-Domingue , pour mourir de la fièvre jaune avec Richepanse et tant d' autres braves républicains dont Bonaparte se défiait . Je suis du petit nombre qui revint . On m' oublia tout exprès quatre ou cinq ans dans les garnisons de l' intérieur , et l' on m' employa à compter des boulets et des obus pendant que les autres allaient à Austerlitz , à Iéna , à Wagram . ”

“ Le Tigre avait cela d' admirable qu' on le trouvait toujours prêt à défendre ses amis et à rosser ses ennemis .
Krompholz le sentit et dit en baissant le ton :
– Je sais bien que Mangou n' est qu' une brute , et qu' on ne peut pas exiger d' un domestique l' éducation ...
– D' un banquier , interrompit Crabanac ... Ça , c' est vrai ... Mais ne vous avisez pas non plus de dire à Mangou qu' il est une brute , car Mangou est un vieux soldat , un peu sauvage , et qui vous décolle un homme aussi vite et aussi proprement que vous pourriez faire d' un canard . ”

“ Chacun a sa manière de se faire remarquer ; mais le seul qu' elle remarque , je ne le sais que trop , le vainqueur des vainqueurs , c' est mon propre neveu , je veux dire le mari de ma nièce ; c' est le brillant colonel du 3e cuirassiers de Waterloo , le terrible Crabanac . Celui-là n' a plus rien à désirer . Je le vois . Les garçons du café le disent tout haut . Le patron le sait , et tout le Palais-Royal aussi , et tout le monde envie son bonheur ; mais personne n' ose le regarder de travers , de peur d' être sabré . ”

“ Ah ! vous voyez donc bien que vous l' aimez , s' écria Véturie triomphante .
– Que je l' aime ou que je ne l' aime pas , ça ne regarde personne , et si vous voulez rester ici , Véturie , vous ne m' en parlerez plus jamais , et vous reprendrez votre tablier .
– C' est bien , monsieur . On s' y conformera , puisque c' est l' ordre . On obtempérera , comme disait le roi Murat quand l' empereur lui commanda de prendre la grande redoute de la Moskowa . ”

“ L' un des trois est un individu depuis longtemps fameux par la violence de ses opinions bonapartistes et par deux ou trois coups d' épée trop heureux qui ressemblaient à des coups de poignard . C' est le colonel Crabanac , surnommé le Tigre , que la clémence du roi épargne depuis trop longtemps . Cette fois , tous les honnêtes gens espèrent que prompte et bonne justice sera faite . ”

“ C' est le soleil des tropiques , répliqua Charles . Là-bas , tout le monde est noir .
– Oh ! ajouta Sylvie , tu n' es que brun , toi ; mais cela te va très-bien . Tes moustaches sont magnifiques . Elles sont aussi épaisses que celles de M. Angeli .
Puis , s' adressant à Crabanac :
– Mon ami , voici mon cousin Charles dont je t' ai parlé si souvent .. .
– En effet , dit le Tigre en riant avec bonhomie , si souvent même que j' aurais été jaloux si l' on ne m' avait pas dit que vous étiez noyé dans la mer des Indes . Mais puisque vous voilà , cousin Charles , tout est bien . ”

“ Du reste , un long cou , de longues jambes , une poitrine plate étaient le commun apanage des deux filles du baron Krompholz .
Ce soir-là , donc , Brunhilt et Kriemhilt étaient l' une et l' autre sous les armes et regardaient mon pauvre Charles comme deux chasseurs qui battent la plaine regardent le
lièvre infortuné qu' un hasard malheureux fait lever à distance égale de leurs fusils . ”

“ Fillette , fillette , n' faut pas heurter , n' faut pas heurter , N' faut pas heurter , n' faut pas heurter L' amant qu' on ne veut pas écouter .
Je ne voyais pas l' homme , mais je le devinais : c' était à coup sûr l' insupportable Crabanac .
Comme j' entrais dans le jardin , il m' aperçut le premier et cria de sa belle voix de baryton :
– Tiens , voilà papa Denisot . Un bon enfant , celui-là , et qui n' aime pas madame Eulalie , tant s' en faut ! Un de tes amis aussi , Proserpine , et des plus dévoués .
Ardent , chaud comme braise ,
dit la chanson ... ”

“ Dans toute sa personne il y avait du baryton et du maître des requêtes . Au conseil d' État il avait dû être baryton et maître des requêtes auprès des dames . Enfin il était charmant ou croyait l' être , ce qui pour lui devait être à peu près la même chose . Quand on croit être heureux , on l' est , a dit quelque partie savant Aristote .
Il déclara , non sans grâce , qu' il connaissait depuis plusieurs années la famille Crabanac , les dames surtout , madame Eulalie Denisot et sa fille madame Sylvie ; que par elles il avait fait la connaissance du colonel . ”

“ J' attendis donc d' un cœur aussi ferme que possible le choc du commissaire et des gendarmes .
Il s' assit , fit asseoir son secrétaire qui ouvrit son encrier et demanda :
– Vous êtes le nommé Denisot ?
– Ancien chef de bureau , chevalier de la Légion d' honneur , dis -je en me levant d' un air modeste .
– Vous savez de quoi l' on vous accuse ?
– Non , monsieur ; mais je serai bien aise de l' apprendre .
Il me regarda insolemment et reprit :
– Ne faites pas le plaisant , Denisot ! Il y va de la vie . Les charges les plus graves pèsent sur vous et sur vos complices . ”