Mer Caspée

“ CASPIENNE (mer) , Caspium mare, Hyrcanum mare, immense lac salé, sur les confins de l’Europe et de l’Asie, a 1200 kil. du S. au N. et 300 de l’E. à l’O. : les côtes O. et N. appartiennent à la Russie, la côte S. à la Perse, la côte E. au Turkestan indépendant. Le niveau de cette mer est plus bas que celui de la mer Noire, mais cette différence de niveau, longtemps exagérée, paraît n’être que de 30m. Sa plus grande profondeur est de 140m. La navigation y est dangereuse ; elle est auj. desservie par de nombreux bateaux à vapeur. ”

“ L'eau de la mer Caspienne, quoique sans issue apparente, est de plus réellement salée, et même plus salée que l'Océan. Nous terminerons par quelques mots encore sur les principaux fleuves qui alimentent la mer Noire et la mer Caspienne. ”

“ Il n’est pas étonnant que dans une contrée où chaque rocher, chaque dune, chaque grain de sable est un éloquent témoin des anciens jours, les populations aient inventé ou conservé la tradition de la mer immense qui séparait les continens de l’Europe et de l’Asie. D’ailleurs l’homme a peut-être assisté au dessèchement graduel de cette mer ; il a peut-être vu le Pont-Euxin s’éloigner de la Caspienne, la Caspienne abandonner dans la plaine son ancien golfe de l’Aral, et des lacs considérables s’évaporer au soleil ou se changer en masses de sel gemme. ”

“ Il serait mille fois plus aisé de réunir la mer Noire à la mer Caspienne pour rendre à celle-ci son niveau que de tracer à travers la masse indécise des classes aisées le chemin qui irait du palais à l’isba. ”

“ Ô mer houleuse du Cap ! aux montagnes de vagues toutes blanches d’écume, toutes noires de profondeurs, avec soleil levant sur les flots, les millions d’étoiles phosphorescentes constellant l’eau dans la nuit ; le bruit du vent faisant un orgue dans les voiles ”

“ A l'ouest, la mer Caspienne ressemble à un nuage blanc rayé de bleu ; on voit la chaîne des montagnes persanes dessinant à l'horizon comme un petit liseré noir; mais le spectacle le plus beau et le plus intéressant est celui de la plaine toute verte s'étendant au sud à perte de vue, mouchetée de tentes qui ont la forme de taupinières. Çà et là l'Etrek, sorti de son lit, ressemblait à un petit lac. ”

“ Chose surprenante! l'erreur et l'ignorance prévalurent encore aprèt Hérodote, et l'on vit Strabon, Pomponius-Mela, Pline, Denys le périgète, géographes classiques, affirmer encore que la mer Caspienne communique avec l'océan septentrional.
Les contrées qui avoisinent cette mer furent toujours tellement endehors du mouvement du commerce et de la civilisation, les peuples qui la bordent furent tellement ignorants et ignorés, que c'est à une carte de la mer Caspienne, dressée par l'ordre du czar Pierre Ier, que l'on doit la connaissance positive de sa forme et de sa dimension. ”

“ La mer Caspienne n’est pas, comme on serait tenté de le croire, un lac toujours paisible, un réservoir intérieur d’où les ouragans se garderaient bien d’approcher. C’est au contraire une mer tempétueuse à l’excès, un océan qui compte 1,200 kilomètres du nord au sud, 300 de l’est à l’ouest, et dont la navigation était, au XVIe siècle, d’autant plus périlleuse qu’on l’affrontait avec des esquifs qui auraient dû à peine oser se hasarder sur des fleuves. ”

“ Tous les navigateurs de la Caspienne, tous les Turkmènes nomades qui errent sur ses bords, ont été frappés de la marche inflexible, inexorable de ce fleuve d’eau salée roulant, à travers les noirs écueils, vers un golfe où récemment encore n’avaient jamais osé se hasarder les embarcations. Que peut être cette mer intérieure, sinon un abîme, un gouffre noir, ainsi que le dit le nom de Karaboghaz, où plongent les eaux de la Caspienne pour se rendre dans le Golfe-Persique ou dans la Mer-Noire par des canaux souterrains ? ”

“ J'ai beaucoup voyagé, j'ai exploré bien souvent les îles et le littoral de l'Océan, et je n'ai jamais vu les eaux de la mer tomber en cascade; il faut venir sur les bords de la Seine, au milieu de Paris, pour pouvoir contempler cette merveille.
Dans sa chute, la nappe d'eau reçoit les rayons de feux colorés dont les puissants réflecteurs donnent à tout l'ensemble un aspect magique. A la hauteur même de la chute, une faille de rocher laisse voir, dans une fantastique lumière, un groupe de poissons qui semblent lutter contre le flot pour ne pas se laisser entraîner. ”

“ Ainsi tout le monde sait que les mers isolées, comme la mer Caspienne, ou peu étendues et communiquant vers l'Océan par des détroits resserrés, comme les mers Noire et Méditerranée, n'ont que des marées insensibles1. Les côtes opposées de l'Atlantique, qui se présentent en regard, à l'ouest et à l'est les unes des autres, éprouvent des marées fort inégales. ”

“ La mer Caspienne et la mer Noire doivent donc être regardées plutôt comme des lacs que comme des mers ou des golfes de l’Océan ; car elles ressemblent à d’autres lacs qui reçoivent un grand nombre de fleuves et qui ne rendent rien par les voies extérieures, comme la mer Morte, plusieurs lacs en Afrique, etc. ”

“ Son delta de la Caspienne, qui embrasse en ses 75 bras d'innombrables îles, a 150 kilomètres de développement. Ce fleuve prodigieux dans les eaux duquel abondent les poissons énormes comme des poissons de mer, esturgeons, saumons, lamproies où le sterlet atteint parfois au poids de 488 kilogrammes,
serait la merveille de l'Europe, si les glaces ne le retenaient captif plusieurs mois par an. ”

“ On a cru aux gouffres jusqu’à la fin du dix-septième siècle. C’est au commencement du siècle suivant que le capitaine Jean Perry, ingénieur de Pierre le Grand, démontra scientifiquement 1o qu’aucune communication souterraine n’existe entre la mer Caspienne et une autre mer ; 2o que l’évaporation suffit pour expliquer comment le déversement de tant de fleuves ne modifie pas le niveau de la mer Caspienne. ”

“ Puis-je ajouter que comme la mer Méditerranée a près d'elle une mer moindre, sans communication apparente avec elle, c'est la mer Caspienne; ainsi près du cœur, qui est comme l'océan du sang, se trouve un réservoir moins grand, le foie avec sa veine porte distincte des autres et toujours pleine d'un sang qui semble s'y reposer ”

“ Les rives couvertes de roseaux de la mer Caspienne, à l'endroit où je la vis pour la première fois, dans le delta formé par l'embouchure du Volga, ne sont assurément pas pittoresques; et cependant cet aspect me causa tout d'abord un vif plaisir, parce que je me souvenais que dans mon enfance, lorsque je parcourais des yeux une carte de géographie, la forme de cette mer intérieure m'avait particulièrement attiré. ”

“ Les dépressions de cette nature, présentant à l’intérieur des continens de vastes cuvettes ayant leur plafond au-dessous du niveau de l’océan, ne sont pas nombreuses à la surface du globe. Il n’en est que deux d’une certaine importance qui nous soient connues : le bassin de la Caspienne à 25 mètres au-dessous du niveau de la Mer-Noire et celui de la Mer-Morte, dont la cote négative est de plus de 400 mètres. ”

“ A l'est de la mer Caspienne sont les féroces Massagètes, peuples nomades armés de flèches et combattant à cheval, qui ont des femmes en commun, et qui dévorent leurs parents courbés sous le fardeau des ans : l'or et le cuivre abondent chez eux, les autres métaux leur manquent. Hérodote connaît l'antique route commerciale entre l'Inde et l'Europe, par le nord de la mer Caspienne : les marchandises étaient transportées, à ce qu'il paraît, sur le Haut-Indus et sur l'Oxus, et ensuite par caravanes. Au midi, l'Arabie passait pour la patrie des parfums, des baumes et des aromates. ”

“ La mer Noire d’autrefois avait rejoint par delà le Caucase, la mer Caspienne et envahissant les steppes, avait peu à peu englouti le vaste territoire russe, de concert avec l’Océan qui, de son côté, du nord comme de l’ouest s’était avancé à sa rencontre, ne laissant émerger au-dessus des eaux que quelques grandes îles marécageuses dont plusieurs étaient inhabitables. ”

“ Entre la mer Noire et la mer Caspienne s’étend une région extrêmement élevée, où se croisent dans tous les sens les racines par lesquelles sont attachés au globe le Caucase au nord et le Taurus au sud. Ces deux immenses chaînes, dont les ramifications se relient entre elles, forment comme un vaste réseau de montagnes et de vallées. Un hiver prolongé, un froid rigoureux, rendent les premières âpres et arides ; la fonte des neiges et de nombreuses rivières qui ont leur source sur les sommets des monts donnent aux vallées une courte, mais riche fertilité. ”

“ Son fils Sébastien, à qui ces premiers voyages avaient donné le goût de la mer, s’instruisit dans toutes les branches connues de la navigation et fit quelques courses sur l’Océan pour se rendre familier avec la pratique de cet art, comme il l’était déjà avec sa théorie. « Depuis sept ans, dit l’ambassadeur espagnol dans une dépêche du 25 juillet 1498, à propos d’une expédition commandée par Cabot, ceux de Bristol arment, chaque année, deux, trois ou quatre caravelles pour aller chercher l’île du Brésil et des Sept-Cités, suivant la fantaisie de ce Génois. » ”

“ Cet auteur rapporte (liv. I, ch. ccm) que la Caspienne est une mer intérieure et qu'elle ne mêle ses eaux à celles d'aucun autre océan. Strabon, au contraire (liv. II, ch. i et iv) , sur le témoignage du commandant d'une flotte grecque dans cette mer, indique la mer Caspienne comme un golfe de l'Océan boréal par lequel on peut arriver aux Indes. D'après Pline l'Ancien (Histoire naturelle, liv. VI, ch. xiii et xvn) , l'extrémité septentrionale de l'Asie serait formée de déserts baignés à leur extrémité supérieure par la mer scythique et terminés par un promontoire, le Promontorium ”

“ Il y a quelques petites îles dans la mer Caspienne, et ses eaux sont beaucoup moins salées que celles de l’Océan. Les tempêtes y sont aussi fort dangereuses, et les grands bâtiments n’y sont pas d’usage pour la navigation, parce qu’elle est peu profonde et semée de bancs et d’écueils au dessous de la surface de l’eau. ”

“ La mer Caspienne tout entière participe à ces mouvements qui ont bouleversé le continent asiatique, anéanti des civilisations très avancées, supprimé d'énormes étendues de mer, et provoqué la formation de déserts inabordables, de steppes éternellement stériles.
Tout le long de la route que le paquebot suit de l'ouest à l'est, vous rencontrez quelques témoins de la dernière révolution géologique de cette région : des îles plates, véritables sommets de montagnes sous-marines, où les gaz de pétrole se font jour à travers les fissures des rochers. La zone pétrolifère plonge sous la mer Caspienne. ”

“ Vers le nord, la mer Caspienne s'ouvre sur les grandes plaines de l'Europe; les puissantes rivières qui y affluent étendent leurs cours à des distances de 300 à 2,000 milles, et son bassin propre se mélange tellement avec ceux du Pont-Euxin, de la mer Baltique et de l'Océan Arctique, qu'il est impossible d'assigner avec quelque certitude les limites de chacun d'eux. ”

“ Si les primitifs habitants des montagnes qui bordent au sud-ouest la mer Caspienne ne brûlaient pas les morts avec leurs épouses comme on le faisait aux Indes, du moins semble-t-il que l'homme les emmenait avec lui dans l'autre monde. ”

“ Ici commencent d’interminables forêts qui cernent les rivages de la mer Caspienne. Nous longeâmes une chaussée construite par Shah Abbas, mais dont la ruine marche à grands pas. Heften, où nous devions passer la nuit, est au centre d’une belle forêt de buis. Nous y étions arrivés de bonne heure, et avant de préparer notre thé, nos jeunes gens se mirent en quête d’une source d’eau douce. ”

“ Enfin nous arrivâmes au grand fleuve Étilia, qui est quatre fois plus grand que la Seine, très profond, et vient de la Grande-Bulgarie, qui est vers le nord, pour se rendre en un grand lac, ou plutôt mer, qu’ils appellent de Hircan [16] , à cause d’une certaine ville ainsi nommée, qui est située sur son rivage du côté de la Perse. Mais Isidore de Séville (chroniqueur du septième siècle) l’appelle mer Caspienne, d’autant que les monts Caspiens et la Perse la bornent au midi, et qu’elle a à l’orient les montagnes de Musihet ou des Assassins [17] , qui sont contigus aux Caspiens. ”

“ Quant aux équipages, ils varient entre dix et seize hommes ; et, comme le bon marché seul préside au choix des marins, il en résulte que la navigation de la mer Caspienne, continuellement compromise par les plus épouvantables sinistres, n'inspire plus aucune confiance aux commerçants, et qu'elle finira fatalement par être délaissée. ”

“ La navigation y est dangereuse ; sa longueur est du nord au sud suivant les observations faites par ordre du Czar Pierre le grand. Elle est entre les 37 & 47 degrés de latitude, & entre les 67 & 73 degrés de longitude. Ses eaux sont plus salées vers le milieu que vers les côtes.
Caspiens, (monts) chaîne de montagnes qui s’étendent du nord au sud, entre l’Arménie & la mer Caspienne.
Caspiens, (Géog.) anciens peuples de Scythie, voisins de l’Hircanie, qui ont donné leur nom à la mer Caspienne. ”

“ La marée, en dormant, prolonge un souffle égal,
L’âme des conques flotte et bruit sur les rives...
Tout m’est hostile, et ma jeunesse me fait mal.
Je suis lasse d’aimer les formes fugitives.
Debout, je prends mon cœur où l’amour fut hier
Si puissant, et voici : je le jette à la mer.
Qu’une vague légère et dansante l’emporte,
Que la mer l’associe à son profond travail
Et l’entraîne à son gré, comme une chose morte,
Qu’un remous le suspende aux branches de corail,
Que le vouloir des vents contraires le soulève
Et qu’il roule, parmi les galets, sur la grève.
Qu’il hésite et qu’il flotte, un soir, emprisonné ”

“ J'en ai deux cents de toutes sortes, depuis des sampans jusqu'à des jonques annamites et chinoises pouvant tenir la mer et naviguer au cabotage le long de la cûtc, dans le golfe du Tonkin; les moins grandes circulent sur le Fleuve Rouge, les rivières et les arroyos. ”

“ Ainsi, malgré cette communication avec l’Océan, la mer Méditerranée et ces autres mers intérieures ne doivent être regardées que comme des lacs dont l’étendue a varié, et qui ne sont pas aujourd’hui tels qu’ils étaient autrefois : la mer Caspienne devait être beaucoup plus grande et la Méditerranée plus petite, avant l’ouverture des détroits du Bosphore et de Gibraltar ”