Élisée Reclus

“ Il va sans dire que ces fiords caspiens n’ont rien de la sublimité sauvage des fiords de la Norvège; ils n’ont qu’une faible profondeur et sont obstrués de bancs de sable ; les rivages qui les bordent ne sont pas ces âpres rochers d’où s’élancent de merveilleuses cascades : du côté de la terre, l’horizon est borné par la plaine des steppes et non par ces grandioses mers de glace des Alpes scandinaves; mais, bien qu’inférieures en beauté, les indentations de la côte Caspienne ne sont pas, au point de vue géologique, moins intéressantes que celles de la Scandinavie. ”

“ Pour expliquer tous les phénomènes géologiques, nous ne parlons de rien moins que de changemens de l’axe terrestre, de ruptures de la croûte solide, d’effondremens gigantesques ; un grand savant, Halley, va même jusqu’à attribuer la concavité du bassin de la Caspienne au choc d’une comète égarée. Ce n’est point ainsi que la nature procède d’ordinaire ; elle est plus calme, plus régulière dans ses œuvres, et, contenant sa force, opère les changemens les plus grandioses à l’insu des créatures. Elle soulève les montagnes et dessèche les mers sans déranger le vol des moucherons ”

“ Grâce à des études profondes comme celles de M. de Baer sur la Caspienne, nous pouvons espérer un jour de voir se dérouler devant nous l’ancienne histoire de la terre, non pas dans ses coups de théâtre gigantesques et ses bouleversemens terribles, mais dans sa vie de chaque jour et pour ainsi dire dans l’intimité même de ses lentes évolutions géologiques. Nous apprendrons comment le plus simple phénomène exerce son influence dans la distribution des continens et des mers, comment le moindre grain de sable accomplit sa petite œuvre dans la grande œuvre du globe. ”

“ Il ne manquait aux tribus accourues dans les steppes qu’une puissante influence civilisatrice pour les transformer en une véritable nation. Lorsque l’empire des Bulgares, l’un des plus riches de l’Europe, se fonda sur les bords du Volga, on aurait pu croire que cette nation s’était enfin constituée; mais l’émigration des peuplades de l’Asie continuait toujours, les conflits se succédaient sans interruption, la paix était impossible entre ces hordes trop nombreuses qu’attiraient les plaines de la Russie abondamment arrosées par d’immenses fleuves. ”

“ Immédiatement à l’ouest du Volga, les limans, ou sillons qui séparent les bugors, sont toujours changés en rivières. Pendant les inondations du fleuve, le courant déverse dans ces canaux le trop-plein de ses eaux chargées d’argile; puis, après la fin de la crue, la mer y pénètre à son tour. Grâce à ces ruisseaux qui coulent tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, et qu’on pourrait comparer à un système de veines et de veinules, il se produit ainsi dans les eaux de cette région des bugors un mouvement incessant de va-et-vient entre la mer et le Volga. ”

“ Lorsque, après de fortes tempêtes ou de longues sécheresses, le détroit qui faisait communiquer la mer et la lagune vient enfin à se fermer, la nappe d’eau, complètement isolée, diminue rapidement de superficie ou même se laisse boire par l’atmosphère, et il ne reste plus d’elle qu’une couche de sel plus ou moins épaisse, formée aux dépens de la mer. C’est ainsi que les lagunes reprennent à la Caspienne le sel que les fleuves des steppes lui avaient apporté. ”

“ Qu’à la suite de tempêtes violentes ou par une lente action de la mer la barre se ferme entre la Caspienne et le Karaboghaz, celui-ci diminuera promptement d’étendue, ses bords se transformeront en immenses champs de sel, et la nappe d’eau qui restera au centre du bassin ne sera plus qu’un marécage. Peut-être même disparaîtra-t-elle en entier comme cette mer qui se trouvait entre le lac Elton et le fleuve Oural, et dont l’ancienne existence est révélée seulement par une dépression de 21 mètres au-dessous du niveau de la Caspienne, de 46 mètres au-dessous de la Mer-Noire. ”

“ La pente de la plaine, qui est de 25 mètres seulement pour cette énorme distance, se continue au-dessous de la surface des eaux d’une manière à peine plus sensible : on pourrait s’avancer dans les flots jusqu’à plusieurs lieues du rivage sans courir le risque d’être englouti. Il en est ainsi sur tous les bords de la Caspienne septentrionale : partout les côtes sont basses, partout la mer se présente comme un véritable steppe inondé qu’une soudaine baisse de niveau transformerait en plaines semblables à celles d’Astrakhan. ”

“ En même temps elle les élève au-dessus du niveau ordinaire des eaux, et, après une période de temps plus ou moins longue, la mer ne communique plus avec l’intérieur de la lagune que par un étroit canal. L’évaporation, très active dans ces parages qu’avoisine le brûlant désert, fait constamment baisser le niveau des bassins, et l’eau de mer, chargée de sel, doit affluer sans relâche pour rétablir l’équilibre ; il se forme ainsi de véritables magasins de sel incessamment enrichis par l’apport des eaux marines. ”

“ Au contraire, toutes les herbes et tous les arbustes du delta ne peuvent vivre que dans un sol d’alluvions apporté par les eaux douces.
Au sud de la chaîne du Caucase, le Kour et l’Araxe réunis accomplissent aussi un travail géologique considérable ; bien que, dans ces parages, la profondeur de la mer soit beaucoup plus grande qu’aux embouchures du Terek et du Volga, cependant le Kour a depuis les temps historiques rempli la moitié de la vaste baie de Kisil-Agatch, et projeté une péninsule d’alluvions jusqu’à 60 kilomètres en mer. ”

“ Même pendant les quelques années de nos si courtes vies, nous voyons le territoire de la Russie méridionale s’enrichir d’espaces considérables aux dépens de la mer, nous voyons les steppes salines modifier la nature de leur sol, des lacs se résoudre en étangs et en mares, des fleuves incertains osciller dans les plaines comme des serpens déroulant leurs anneaux. ”

“ Le commerce la fuit; on a même vu les cotons du Mazanderan, recueillis au bord de la Méditerranée russe, se rendre en Angleterre par la voie du Golfe-Persique, et Trébizonde ne doit son importance qu’à l’adresse avec laquelle le commerce sait éviter les frontières de la Russie. C’est que l’absolutisme pèse même sur les échanges : quand il ne laisse au peuple d’autre soin que celui de ses intérêts matériels, ces intérêts mêmes sont en danger, et les citoyens s’appauvrissent tout en recherchant avidement la fortune. ”

“ Les marchandises qu’elle échange annuellement avec la Perse représentent au plus une valeur de 5 ou 6 millions de francs, et c’est à 300,000 francs chaque année que s’élève à peine son trafic avec Khiva, Boukhara, Samarkhand, ces capitales des plaines fertiles qui, du temps d’Alexandre le Grand, avaient mérité le nom de Sogdiane ou de Paradis, et dont les contes des Mille et Une Nuits nous rappellent la merveilleuse splendeur à l’époque des califes. Loin d’être un grand chemin des nations, la Caspienne n’est guère qu’une impasse entourée de déserts. ”

“ Les steppes arides d’Astrakhan et de l’Aral n’ont pas été seuls à perdre leur ancienne population; les rivages fertiles qui s’étendent au pied du Caucase ont été de même en partie désertés. Derbend, Bakou, n’offrent plus que les restes de leur antique splendeur, et la Transcaucasie Caspienne, où les Argonautes allaient autrefois conquérir la toison d’or, où tant d’érudits théologiens ont cherché le paradis terrestre, n’offre guère que des campagnes laissées en friche. Les seules parties du pays où l’on trouve encore des bourgades et des cultures clair-semées sont les rives des fleuves ”

“ Là en effet se trouvent réunies toutes les conditions favorables à l’empiétement graduel des eaux sur la rive droite de leur lit. Le Volga surtout se fait remarquer sous ce rapport parmi tous les fleuves de la Russie. Son cours, assez droit et souvent parallèle au méridien, lui permet de traverser rapidement des latitudes dont la vitesse angulaire augmente rapidement ; il roule une masse d’eau considérable qui peut balayer bien des obstacles ; ses énormes crues accroissent périodiquement sa force d’érosion ; les falaises qui le bordent sont composées d’un sol friable. ”

“ Dans le lointain, une lisière de salicornes rouges de sang révèle une mare saline, et tout à fait à l’extrême horizon des nuages pesans, étages en longues assises, indiquent le rivage de la mer. Le sol répercute une intolérable chaleur. En même temps la brise, attirée comme par un foyer d’appel sur la surface brûlante des steppes, soulève devant elle des tourbillons de poussière ”

“ Au nord du Caucase, c’est-à-dire autour du bassin central et de la mer des steppes, les températures sont extrêmes [2] . En été, la chaleur est redoutable ; en hiver, les eaux sont ridées par le souffle de l’Océan-Glacial, qui parcourt librement toutes les plaines de la Russie, tandis que l’énorme muraille du Caucase arrête au passage les vents chauds du sud et du sud-ouest. Cette même chaîne sert de rempart protecteur au bassin méridional, et détourne en grande partie le cours des vents glacés du nord. ”

“ On entrevoit une figure humaine aux yeux hagards, aux cheveux en désordre, puis on repart comme un trait pour s’enfoncer de nouveau dans le désert. Rarement on distingue dans le lointain les kibitkas de feutre des Kalmouks ou des Kirghizes ; souvent on parcourt des centaines de lieues sans voir d’autres traces du passage de l’homme que les ornières laissées par les roues dans l’argile durcie.
La plus grande largeur du steppe caspien, de Kamychin sur le Volga à Gouriev, près de l’embouchure de l’Oural, dépasse 600 kilomètres. ”

“ Au milieu même de la mer sourdent des ruisseaux de naphte en faisant bouillonner les flots et en répandant au loin sur la surface des vagues une légère pellicule irisée. Il suffit de jeter sur la source une étoupe enflammée pour que le gaz s’allume et qu’un vaste incendie propage ses flots de lumière sur la nappe des eaux. Quelles richesses enfouies dans cette terre qui en laisse échapper le trop-plein avec une telle abondance ! Chaque année, on puise dans le sol plus de 1, 500 tonnes de naphte liquide ”

“ Cette loi règle aussi le cours de toutes les rivières, et quand la configuration du sol s’y prête, quand les oscillations de la croûte terrestre ou d’autres forces géologiques ne viennent pas la contrarier, elle fait régulièrement dévier les eaux courantes à droite dans l’hémisphère du nord, à gauche dans l’hémisphère du sud. Quant aux fleuves qui coulent parallèlement à l’équateur, aucune force ne les oblige à ronger l’une ou l’autre de leurs rives. ”

“ Plus modestes, offrant moins de problèmes à résoudre, les steppes sont aussi plus faciles à explorer ; leur surface, nivelée graduellement par les eaux, raconte clairement au géologue l’œuvre de l’Océan.
Les Russes divisent, suivant la nature du sol, les plaines de la Mer-Caspienne en steppes de sable ou d’argile, en steppes rocheux et en steppes salins. Les premiers forment la plus grande partie du bassin occidental de la Caspienne ; les steppes rocheux s’étendent à l’est dans la direction de la Tartarie ”

“ Un courant venu de la haute mer se porte toujours à travers le détroit avec une rapidité de trois nœuds à l’heure. Les vents d’ouest l’accélèrent, les vents qui souillent dans une direction opposée le retardent, mais jamais il ne coule avec une vitesse moindre d’un nœud et demi. ”

“ Si en même temps on régularisait le cours du Manytch à travers les lacs, qu’on réunît en un même courant ses eaux, celles du Kouma et plusieurs ruisseaux qui se perdent aujourd’hui dans le désert, le canal ponto-caspien serait définitivement rétabli, et les embarcations d’un faible tonnage se rendraient sans peine d’une mer à l’autre mer. L’eau existe : il suffit d’en former un courant et de ne pas la laisser s’évaporer au milieu des steppes ou s’étaler en mares insalubres infestées par les moustiques. ”

“ Des recherches, très faciles à établir dans le chenal étroit et peu profond du Karaboghaz, n’ont pu faire constater l’existence d’un contre-courant sous-marin ramenant à la Caspienne les eaux plus salées du golfe : il est donc très probable que ce bassin intérieur ne rend qu’à l’atmosphère l’eau apportée par le courant caspien ; mais en laissant évaporer ses eaux, l’immense marais garde le sel : il le concentre, il s’en sature chaque jour davantage. Déjà, dit-on, aucun animal ne peut y vivre ”

“ De même tout corps qui remonte de l’équateur vers l’un des pôles devance, par suite de sa vitesse acquise, le mouvement angulaire du globe et dévie fatalement à l’est, c’est-à-dire à droite encore dans l’hémisphère septentrional, à gauche dans l’hémisphère opposé. ”

“ La salure des eaux est très inégale dans les diverses parties de la Caspienne. Au nord de la péninsule d’Agrakhan, le Terek, l’Oural et surtout le Volga apportent à la mer une énorme quantité d’eau douce, si bien que la salure totale est seulement de 15 à 16 dix-millièmes, et que, dans plusieurs stations de poste où manquent les sources, on boit l’eau de la mer sans répugnance et sans danger. Entre l’embouchure du Volga et celle de l’Oural, l’eau est à peu près douce tout le long des rivages, tant que la sonde n’a pas atteint 4 mètres de profondeur. ”

“ Toutefois, si les bords de la Caspienne, comparés à d’autres régions d’Europe moins favorisées, sont pour ainsi dire dépeuplés, peut-être, pensera-t-on, la Russie a-t-elle su profiter des immenses avantages commerciaux que lui offre la Caspienne, et y créer au moins quelques marchés où s’opèrent les échanges entre les peuples de l’Europe et ceux de l’Asie. ”

“ Ainsi la vallée du Manytch oriental, complètement inconnue il y a quelques années, est maintenant explorée dans son entier et M. Bergstræsser en a fait tracer une carte excellente. Au sortir du lac Chara-Chul-Ussun, qui ressemble plutôt à un large fleuve, la rivière se perd dans le Sasta (lac des Carpes) , ou plutôt dans un labyrinthe d’eaux stagnantes, éparses au milieu des steppes comme les îles d’un archipel au milieu de la mer, et s’unissant en un seul lac à l’époque des inondations. ”

“ Le bassin maritime auquel s’applique cette observation est trois ou quatre fois plus étendu que la mer d’Azof ; mais nulle part la profondeur ne dépasse 15 ou 16 mètres ; des bancs de sable très nombreux y rendent la navigation difficile ou même complètement impossible, et les fleuves qui s’y déversent, le Terek, le Volga, l’Oural, l’Emba, travaillent sans relâche à le combler de leurs alluvions : on pourrait lui donner le nom de mer des steppes. ”

“ La salure de Mertvoï-Kultuk est déjà deux fois plus forte que celle du bassin central de la Caspienne ; celle du Karasu est presque quadruple et dépasse même celle du golfe de Suez, la plus salée de toutes les mers qui communiquent avec l’Océan. La proportion du sel marin s’élève dans le Karasu à près de 4 centièmes, et tous les sels réunis forment environ les 57 millièmes de l’eau ; c’est dire que la vie animale doit y être presque complètement ou tout à fait supprimée. ”

“ Dans les steppes, des séries de lacs en chapelets épars çà et là semblent indiquer aussi une formation de la nature des bugors. Le delta du Volga offre lui-même un nombre considérable de ces monticules, dirigés de l’est à l’ouest, c’est-à-dire perpendiculairement au courant du fleuve. Les branches du Volga contournent les bugors; mais en même temps elles les rongent pour se frayer un passage direct vers la mer. Dans la partie orientale du delta, où l’œuvre d’érosion se continue depuis de longs siècles, les collines ont été en grande partie déblayées ”