Élisée Reclus

“ Après des millions d’années, elles se fraient enfin un passage, et traversent la montagne ou le plateau, laissant derrière elles une plaine recouverte d’alluvions fertiles, nouveau domaine conquis désormais à l’humanité. C’est ainsi que le fleuve des Amazones a formé ce magnifique défilé ou pongo de Manzeriche, en minant si profondément les rochers qu’une grande partie des eaux et tout le bois flottant du haut Marañon s’engloutissent dans les abîmes mystérieux creusés au-dessous des montagnes. ”

“ L’Amérique du Sud est par excellence le pays des fleuves. Là se déroulent l’immense Amazone que les navires peuvent remonter jusqu’à plus de 5000 kilomètres à l’intérieur, le Parana et l’Orénoque, dont le bassin est trois fois moindre que celui du Mississipi, et qui cependant porte à la mer une quantité d’eau beaucoup plus considérable que ce fleuve injustement surnommé le Père des eaux. À cause du peu de largeur qu’offre le versant du Pacifique, tous les grands cours d’eau de l’Amérique méridionale coulent dans les plaines situées à l’est du continent ”

“ D’immenses empires futurs attendent sous les sables que l’homme les réveille de leur néant ; le domaine de la civilisation s’agrandira, ici par le desséchement des terres marécageuses, là par l’irrigation des terres arides, et l’homme opérera la séparation des deux éléments, liquide et solide, partout où le chaos primitif subsiste encore, soit à la surface, soit dans les profondeurs mêmes de la terre.
Il est peu de rivières d’une longueur assez considérable qui aient trouvé pour creuser leurs lits une pente uniforme, des champs de neige jusqu’aux rivages de la mer ”

“ Voilà pourquoi des champs de neige à perte de vue, un désert sans eau, un ciel sans nuages, une mer sans bords, ne peuvent exciter en lui qu’une sombre ou mélancolique admiration ; en leur présence, l’homme se sent anéanti, tandis que dans un vallon parcouru par des eaux courantes il se sent vivre. ”

“ L’eau mine incessamment les rochers qui s’opposent à son courant ; elle se glisse goutte à goutte dans les anfractuosités qu’ont produites les agents atmosphériques, elle pénètre dans toutes les failles qu’ont ouvertes les tremblements de terre ou les lentes oscillations de la croûte terrestre ; elle dissout et divise grain de sable par grain de sable le rocher que rien n’avait encore ébranlé. Les montagnes qui barrent leur cours n’ont pour elles que la dureté et l’épaisseur ”

“ Le glacier est un véritable fleuve, bien que ses vagues solidifiées n’avancent qu’avec une lenteur séculaire. Encaissé entre deux flancs abrupts comme entre deux rives, sa surface est hérissée de véritables flots partout où de grandes pierres l’ont garantie des rayons du soleil ”

“ Tout courant d’eau tend constamment à régulariser sa pente, à l’augmenter où elle est presque insensible, à la diminuer où elle est trop rapide. Quand un torrent des montagnes tombe dans le bassin d’un lac, ses eaux impétueuses et chargées de sédiment se trouvent tout à coup arrêtées dans leur chute par la masse tranquille qui les reçoit ”

“ Les affluents d’eau de pluie diminuent de volume à l’époque où grossissent les affluents descendus des glaciers, c’est-à-dire en été ; en hiver et au printemps, au contraire, les glaciers ne donnent que très peu d’eau, tandis que les pluies inondent la plaine et remplissent les rivières jusqu’aux bords ; c’est ainsi que la crue d’un affluent fait équilibre à la sécheresse de l’autre. ”

“ En effet, quand la masse d’eau qui descend des montagnes est très considérable, le lac la reçoit dans son vaste réservoir sans que le niveau en augmente beaucoup, et par suite, sans que l’affluent qui déverse le surplus des eaux grossisse subitement en dévastant les campagnes situées sur son parcours ; de même quand les ruisseaux qui alimentent le lac se dessèchent, ou diminuent de volume, le niveau du lac baisse très lentement à cause de la vaste étendue de sa surface, et le fleuve auquel il donne issue n’est pas sensiblement amoindri. ”

“ En défonçant et en labourant les vastes savanes où l’eau glisse sur l’herbe sans pénétrer dans la terre, le colon s’empare au profit de ses cultures d’une grande quantité d’eau qui autrement eût été grossir la masse des rivières ; c’est ainsi que plusieurs cours d’eau de l’Amérique du Sud diminuent de volume d’année en année, à mesure qu’on en cultive les bords. Dans d’autres pays, au contraire, où l’on prend à tâche de drainer et de dessécher les terrains trop humides, la quantité d’eau augmente dans les artères fluviales. ”

“ Au sud descendent des rivières peu considérables à cause du peu de largeur qu’offre en Europe le versant méditerranéen ; mais il est à remarquer que ce n’est point exactement la ligne des sommets qui marque la division ou le partage des eaux qui coulent les unes vers le nord, les autres vers le sud ; la pénétration réciproque des bassins des rivières opposées est complète ; ils s’emboîtent pour ainsi dire les uns dans les autres. Tel fleuve qui coule au nord reçoit ses affluents de la partie méridionale des montagnes, et tel autre qui coule au midi les reçoit du nord. ”

“ Si l’économie d’un fleuve ne changeait par la différente composition des terrains et par l’immense variété des obstacles de toute sorte qu’il rencontre, ce fleuve soumis dans son cours inférieur à n’importe quelle impulsion latérale descendrait vers l’océan en formant des méandres aussi réguliers que les oscillations du pendule ou les girations d’un boulet de modérateur. ”

“ Dans les deux cas, l’obstruction donne naissance à un lac. Les continents dont les plateaux sont larges et massifs, l’Asie et l’Afrique surtout, sont remarquables par le nombre des fleuves qui n’arrivent pas jusqu’à l’Océan et forment des lacs intérieurs sans effluents. Dans ces grandes masses continentales, le renflement de la croûte terrestre s’étend sur de trop larges espaces, l’air est trop sec et trop altéré d’humidité pour que les eaux de l’intérieur puissent passer par-dessus les rebords de leur bassin et s’épancher jusqu’à la mer. ”

“ Encaissées dans une vallée étroite, et ne pouvant tourner la barrière qui se dresse en travers de leur courant, les eaux de la rivière s’accumulent et s’enflent jusqu’à ce qu’elles puissent s’échapper par-dessus les obstacles qui les environnent, ou bien jusqu’à ce que l’évaporation leur enlève une quantité d’eau égale à celle que leur apportent les sources, les glaciers et les champs de neige. ”

“ S’il n’est pas aussitôt après sa chute saisi par un tourbillon et lancé dans une vallée profonde, et s’il ne s’écroule pas le long des pentes avec l’avalanche, ce flocon ne restera pas immobile à l’endroit où il est tombé, mais commencera aussitôt son voyage vers l’océan. En effet, la chaleur propre de la terre s’échappant constamment de la surface des rocs, mais ne pouvant pas rayonner dans l’atmosphère à cause de la masse de neige étendue sur le flanc des montagnes, s’accumule peu à peu et parvient à fondre la surface inférieure de la plus ancienne des couches neigeuses ”

“ Dans les régions de la zone torride où la chaleur du soleil est si intense, toute végétation deviendrait impossible et toute vie serait condamnée, si l’air brûlant n’était pas saturé d’humidité. Or, toutes choses étant égales d’ailleurs, la quantité de pluie est proportionnelle à la chaleur du soleil ; les fleuves des régions tropicales roulent, par conséquent, une masse d’eau beaucoup plus considérable que ceux des zones tempérées, et pendant les saisons de sécheresse fournissent par l’évaporation l’humidité nécessaire à l’atmosphère. ”

“ Voilà donc cinq fleuves qui rayonnent autour des Alpes vers quatre mers, non pas sous forme de doubles systèmes, mais comme fleuves isolés. La masse continentale de l’Asie est si considérable que, pour établir la circulation des eaux du massif central à la circonférence, les fleuves qui arrosent la partie péninsulaire, c’est-à-dire la partie la plus richement organisée, se sont dédoublés pour ainsi dire pendant toute l’étendue de leur cours. En Europe, le rayonnement de fleuves simples autour du massif des Alpes suffit à l’irrigation du territoire. ”

“ Une autre raison doit faire hausser d’une manière constante le lit des fleuves travailleurs en amont de leur embouchure, et cette raison, c’est l’allongement du delta. En effet, comme nous l’avons dit précédemment, à mesure que le fleuve avance ses bouches dans la mer, il faut qu’il se crée une pente pour pouvoir débiter la masse d’eau que lui apportent incessamment les affluents de son bassin, et pour créer cette pente, il ensable son lit et l’élève de plus en plus au-dessus du niveau du sol. ”

“ Quoi qu’il en soit, les empiétements du Gange sur la mer doivent être énormes, puisqu’il charrie de 4 à 5 mètres cubes de limon par seconde. Le Nil, si fameux par ses alluvions fertilisantes, les laisse presque toutes dans les campagnes qui le bordent et n’en porte jusqu’à la mer qu’une faible partie ; aussi n’avance-t-il que de 4 à 5 mètres par an et l’exhaussement du terrain produit par les eaux du Nil ne dépasse-t-il pas 0m,132 par siècle. ”

“ D’après M. de Castelnau, le propriétaire de la ferme Estivado arrose son jardin en détournant les eaux d’un affluent du Paraguay dans le lit du Tapajoz et déverse à volonté ses rigoles d’irrigation par le versant nord ou par le versant sud du continent ; de même près de Macu, coule un torrent qui, lors des inondations, se divise en deux courants, dont l’un appartient au système de la Plata, et l’autre au système de l’Amazone. Ainsi trois bassins de fleuves sont rattachés l’un à l’autre par des eaux courantes de la mer des Caraïbes à l’océan Atlantique. ”

“ Que la gorge soit large de plusieurs kilomètres ou seulement de quelques centaines de pieds, les glaces douées d’une certaine viscosité s’épandent en largeur ou s’accumulent en profondeur, comme le feraient les eaux d’une rivière, et plus encore que les eaux, elles rongent leurs bords, creusent de profonds sillons dans le roc vif, et emportent souvent d’énormes quantités de débris, comme de grossières alluvions. ”

“ Quant à l’Amazone, dont le cours n’est pas aussi long que celui du Missouri-Mississipi, et dont le bassin n’est que double, sa masse d’eau est égale à celle de six Mississipi ; aussi, lors des pluies périodiques, son lit couvre-t-il 200 kilomètres de large.
Après avoir décrit les fleuves et leur distribution sur la surface des continents, il nous reste à parler de leurs fonctions dans la vie du globe. On a souvent dit qu’un paysage ne peut être vraiment beau quand il lui manque le frémissement d’un lac ou le mouvement des eaux courantes ”

“ De méandre en méandre le fleuve arrive enfin à son delta où il se divise en plusieurs bouches, et produit dans l’économie du globe des changements d’autant plus remarquables, que la masse de boue en suspension dans son eau est plus considérable. Charles Ritter a nommé fleuves travailleurs les cours d’eau qui déposent sans cesse des alluvions à leur embouchure et avancent progressivement sur la mer ; mais tous font leur part de travail dans une plus ou moins forte proportion ”

“ Les grands lacs, en gardant dans leur vaste réservoir les eaux de l’inondation pour les jours de sécheresse, sont de véritables régulateurs qui établissent un système de compensation entre les saisons. Ils font dans la nature l’office des volcans ; ils emmagasinent la surabondance de force pour la rendre au besoin. ”

“ La crue moyenne du Nil va sans cesse en décroissant d’Assouan où elle a 9 mètres de hauteur, jusqu’à Rosette et à Damiette, où elle n’atteint guère à plus d’un mètre. Il en est de même pour tous les autres fleuves. Les inondations causent souvent de grands désastres, mais le plus souvent parce qu’on a augmenté leurs effets destructeurs par des travaux entrepris sans de larges vues d’ensemble, par des levées, digues ou empierrements. En les utilisant, en les réglementant, l’homme pourrait les faire travailler à son profit, comme de puissants agents pour la culture du sol ”

“ À force d’affouiller l’anse supérieure et l’anse inférieure en sens inverse l’une de l’autre, le fleuve rétrécit constamment l’isthme ou cou qui rattache encore la péninsule aux plaines environnantes, et enfin le jour vient où, l’isthme disparaissant, les deux anses se rejoignent et le méandre du fleuve est devenu une parfaite circonférence. ”

“ Ces énormes travaux accomplis par un fleuve aussi peu considérable ne doivent pas étonner, si l’on réfléchit que le Pô endigué par des levées, de Plaisance à la mer, est obligé de transporter toutes ses alluvions à son embouchure, tandis que le Nil, le Gange et nombre d’autres fleuves travailleurs se répandent lors de chaque inondation sur une immense étendue de terrain. Quant au Mississipi, il est difficile de déterminer de combien il empiète annuellement sur le golfe du Mexique ”

“ Ainsi la construction même des levées latérales, en allongeant outre mesure la pointe du delta, oblige l’habitant riverain à leur donner une hauteur et une solidité de plus en plus grandes. C’est un fait bien connu que les eaux du Pô à Ferrare ont leur surface plus élevée que les toits des maisons de la ville ; de même le Pian, bras sud du Hoang-ho, coule à 35 mètres au-dessus de la ville de Kaifong-fu, capitale du Honan, et l’on raconte même qu’une seule crevasse dans les digues causa la mort de 200 000 personnes. ”

“ Ainsi, bien que les orages et les tourbillons apportent sans cesse de la neige sur les sommets, la masse entière reste toujours à peu près la même, et perd par la surface inférieure autant qu’elle gagne par la surface d’en haut. ”

“ Dans l’Amérique septentrionale, il y a un rayonnement de fleuves comme en Europe, mais autour de trois centres, dont deux sont des massifs de montagnes, et l’autre une simple élévation graduelle et insensible des plaines. ”