Baku

“ Les Bakuba sont industrieux : ils travaillent le fer, font de la vannerie, de la poterie, des étoffes (nattes et tissus fabriqués au moyen de la liane « coddy » et des fibres de palmiers « raphia ») , de la sculpture sur bois et sur ivoire, le tout exécuté avec beaucoup de goût : leurs « cups » en bois, notamment, sont de toute beauté. Mais ce sont
surtout des commerçants, excellents pagayeurs, cités même comme les meilleurs du Congo. ”

“ Bagdad étoit autrefois une petite ville dépendante de la Turquie. Son fort étoit occupé par une garnison de cent janissaires. Elle avoit alors un commerce assez étendu, et servoit de marché et d'entrepôt pour les Turcs du pachalick d'Akhaltzikhe et pour les habitants de l'Immirette. Depuis qu'elle fait partie des possessions Russes, on n'y voit plus ni bazar ni marchand. L'établissement d'une quarantaine au-delà de la
Gheniskale, du côté opposé à celui où est construite la forteresse, a seul suffi pour éloigner les Musulmans et pour anéantir ces relations. ”

“ Sur les steppes du Centre et du Nord, rebelles à la culture, ils continuent leur existence nomade. Dans la région fertile, ils ont encore des villes dont ils forment la principale et presque l’unique population, comme Karasou-Bazar, comme Bakhtchi-Saraï, l’ancienne capitale des khans. Là, dans un étroit et frais vallon, autour des verts jardins et des fontaines de marbre du palais des Ghireï, vit une population musulmane plus purement orientale que celle des villes de la Turquie d’Europe ou des échelles de l’Asie Mineure. ”

“ Ce n’est pas là son seul titre aux faveurs de la Russie. La nature, qui a frappé son sol de stérilité, a amplement dédommagé Bakou en le dotant de richesses minérales de premier ordre. La ville est littéralement bâtie au-dessus d’un lac de pétrole. Il suffit de creuser la terre à quelques pieds pour trouver presque partout l’huile de naphte en couches profondes. Le naphte ne sert pas seulement à l’éclairage : l’industrie l’applique sur place à une foule d’usages. L’arsenal et les usines l’emploient comme combustible au lieu de charbon ; les charretiers en graissent les roues de leurs voitures ”

“ Les Turcs de Bakhtchi-Saraï et de Karasou-Bazar sont marchands et agriculteurs. Il en est de même de ceux du Volga ; habitants d’un pays à sol fertile, ils ont quitté la vie nomade et sont artisans ou marchands dans les villes, laboureurs dans les campagnes. À Kazan, l’ancienne capitale du plus puissant des trois khanats sortis du démembrement de la Horde-d’Or, les Tatars habitent une slobode, un faubourg situé au pied de leur ancienne ville et relégué loin du Kremlin, que leur ont enlevé les tsars orthodoxes. Leur ville a l’air propre, tranquille et prospère. ”

“ La ville, qui est considérable, est tout entourée d'eau, de jardins, d'allées d'arbres très vieux. Il semble qu'on soit dans un parc très vaste aux aspects divers. Le bazar qui n'est pas couvert, est plein d'animation et de pittoresque. Nous nous y promenons en voiture avec les cosaques d'usage, non point qu'il y ait aucun danger ici (comme l'a dit l'habitant de Bakou : «En Perse vous serez en sûreté ! ») • Mais nous sommes les hôtes de la Russie, et il convient de ne faire rien pour diminuer le prestige des Européens. ”

“ A deux pas de la Perse, à vingt-quatre heures de l’Asie centrale, je trouvais une ville moderne, avec des rues bien larges, bien aérées, bordées de maisons assez basses, comme dans toute la Russie, mais très commodes et très saines ; bref, entre Bakou et Pétersbourg ou Odessa, je n’apercevais d’abord aucune différence, et, dans mon désappointement, j’accusais le pic et la pioche du démolisseur, sans songer que la ville neuve s’est élevée à côté, non sur les décombres de l’ancienne. ”

“ On ne peut pas plus tenir en respect le khanat de Khiva avec trois vapeurs qu'on ne peut s'emparer des villes fortifiées de Khanka, Hiptschak et Hezarep. En outre, il est presque impossible de jeter par Karakul un détachement un peu important sur Bokhara, centre de l'Asie centrale; les difficultés matérielles sont à peu près insurmontables.
Pour qu'une expédition russe pût aboutir, il lui faudrait pouvoir remonter facilement le cours de l'Oxus ; or cela n'est pas possible..
Les Russes se rendent, du reste, parfaitement compte des obstacles à surmonter. ”

“ III Le chemin de fer du Caucase n’aura une utilité véritable, tant pour la Russie que pour le commerce de l’Orient, que le jour où il sera prolongé jusqu’à la mer Caspienne. Le tracé semble indiqué d’avance. De Tiflis à Bakou, le terrain est plat presque partout, coupé seulement de ruisseaux insignifians. Deux villes importantes par leur industrie, sinon par le chiffre de leurs habitans, Ëlisabethpol et Schoumaka, serviront de points de raccord entre les divers tronçons de la ligne. Bakou est l’entrepôt naturel et obligé des marchandises d’une partie de la Perse. ”

“ La plupart sont musulmans et leurs mollahs les accompagnent. Ils forment entre eux des groupes dont chacun a sa langue, ses traditions, ses bardes et par conséquent ses chants guerriers. Leur coiffure nationale, le bachelik, a son histoire. La couleur en varie selon les régimens. Celui du Second Daghestan était blanc. Sous le règne du tsar Nicolas Ier, ce régiment se distingua dans la guerre-contre les Turcs. Il fut si éprouvé que vingt hommes seulement revinrent, tous blessés à la tête... et coiffés de bacheliks rougis de leur sang. ”

“ Mais ces rêves sont des projets, et cet avenir est tout prochain : avant la fin du siècle, Bakou aura retrouvé toute sa prospérité passée, assuré désormais d’être la métropole commerciale de l’Asie du centre, débarrassé de toute préoccupation relative au cours de tel fleuve du désert ; la voie ferrée solidement établie sur un sol ferme n’est pas sujette à ces fluctuations imprévues. ”

“ Quoique dans le voisinage de deux riv., Kazan manque d’eau potable. — Le gouvt de Kazan, entre ceux de Viatka, Orenbourg, Simbirsk, Nijnéi-Novogorod et Penza, a 57 461 kil. carrés, et 1 370 000 hab. Sol fertile en grains, légumes, chanvre, houblon, fruits, etc. ; mines de fer et de cuivre ; albâtre, etc.
KAZAN (khanat de) , fondé au XIVe s. par Mohammed, frère de Kitchim, khan du Kaptchak. Mohammed s’agrandit aux dépens de son frère, releva la v. de Kazan qui avait été détruite par les Russes en 1397, et la peupla de Bulgares, de Tchérémisses et de Mongols. ”

“ Balakhani, situé à une certaine distance au nord de Bakou, à cinquante mètres d'altitude, est l'endroit qui, jusqu'à ce moment, est le plus exploité. Au sud de Bakou, entre le cap Baïlof et le cap Chikof, s'étend une plaine que baigne la mer et qui paraît très riche en naphte. ”

“ Nous rencontrons ici toutes choses et foutes gens. Parfois des Derviches passent qui récitent le Koran par versets et' recueillent des aumônes, puis disparaissent par une rue latérale, une étroite galerie couverte comme à Tachkent.
Ce bazar, une des richesses et des curiosités de l'Orient, restera. Mais tout le reste de la ville, en dedans des remparts, disparaîtra, hélas ! un jour qu'on peut prévoir comme prochain désormais. Cette ville capitale, absolument étrangère jusqu'aujourd'hui à la civilisation de l'Occident, ne peut rester immobile lorsque tout change et se perfectionne. ”

“ BAKOU, y. de la Russie d'Asie, dans le Chirvan (prov. du Caucase) ; 15700 kil. Excellent port sur la mer Caspienne, dans la presqu'ile d'Apchéron; comm.
considérable avec Astrakhan : naphte, safran, sel, froment, riz, vins, soie, etc. Place forte. Aux environs, marais vaseux desquels sort un gaz qui s'enflamme au seul contact de l'air; ce phénomène attirait les guèbres ou adorateurs du feu, pour lesquels Bakou est une ville sainte. Bakou a d'abord été le èh.-l. d'un khanat indépendant: il appartint ensuite aux Persans, puis
passa aux Russes avec tout le Chirvan (1313) ; auj. ”

“ Pour mesurer les résultats obtenus, il faut comparer la Russie d’Alexandre II à la Russie de Nicolas; pour rendre justice à la bureaucratie russe, il faut tourner les yeux au dehors, il faut comparer l’empire du tchine à son grand voisin d’Europe et d’Asie, à l’empire du bakchich, à la Turquie. Il suffit d’un tel rapprochement pour rendre à la Russie sa place dans la hiérarchie des états européens. En Turquie, la vénalité est universelle, impudente, naïve ; le bakchich accueille l’étranger à la douane et l’escorte partout à travers l’empire. ”

“ La ville de Bakou (fig. 226) , située sur la mer Caspienne, s'étend sur un hémicycle de collines tristes et dénudées quidescendent graduellement jusqu'à la mer. Bakou vit du pétrole: il n'y a pas moins de 77 maisons qui s'occupent de l'exploitation du naphte. C'est -comme la ville sainte du pétrole. Aussi l'on comprend que d'un bourg de 10000 habitants qu'il était jadis, Bakou soit devenu une sorte de capitale, le San Francisco
de cette région asiatique, avec 200000 habitants. ”

“ Il ne restait plus à soumettre que ce khanat et les steppes turcomanes pour que la Caspienne et l’Aral fussent des lacs russes. Le commerce de l’Asie centrale, devenu plus actif depuis que les Européens avaient accès dans les vallées du Yaxartes et du Zerefchan, se plaignait des longs détours que l’hostilité des Khiviens l’obligeait de faire. Les caravanes venant de Tachkend et du fort Vernoë ne pouvaient en effet entrer en Russie que par Orenbourg ou plus au nord encore par les routes détournées de Petropaulosk ou de Semipolatinsk. Déjà le tsar avait une flotte sur la Caspienne. ”

“ On y trouve réunies les productions de presque tous les pays de l’Asie, et l’art oriental, sous toutes les formes, s’y fait admirer sur une infinité d’objets qui rivalisent de goût et d’originalité. C’est là qu’arrivent les caravanes de l’Asie Mineure, les nombreux chameaux de l’Arabie ou de la Syrie ; c’est là qu’abordent les bagalos qui viennent, par Bassorah, de Bouchir, de Bahrein, de Mascat ou même de Bombay. De l’orient à l’occident, du nord au sud, toute l’Asie afflue à Bagdad. ”

“ L'Asie changea fréquemment de maîtres, jusqu'au moment où Gengis-Khan fonda le vaste empire des Mongols. Un des héritiers de ce conquérant tartare, Houlagou, s'approcha de Bagdad, en 1258. Il envoya au khalife Mostasem-Billah une dépêche conçue en ces termes : « Bien que ta maison soit ancienne et illustre, et ta race favorisée de la fortune, la lune ne brille que quand le soleil est caché. Tu n'ignores pas comment les Mongols ont traité le monde depuis Gengis-Khan. » ”

“ La province d’Orenbourg, — au commencement du XIXe siècle, la province de l’empire la plus rapprochée de l’Asie intérieure, — contenait les élémens de population les plus divers et offrait l’image du plus complet désordre. On y trouvait des Baskirs, des Kalmouks, des Cosaques, des Kirghiz, toutes les variétés de la race turco-mongole en un mot, quelques-uns chrétiens, la plupart mahométans, d’autres encore simplement idolâtres. De temps à autre, des révoltes éclataient au milieu de ces nomades, qui trouvaient un appui auprès des khans de Khiva et de Bokhara. ”

“ Mon ami Capus et moi, avons eu la bonne fortune de parcourir, comme missionnaires scientifiques, la Russie, la Sibérie occidentale, le Turkestan russe, le Bokhara, le Khiva, le pays des Turcomans, le fameux Oust-Ourt, puis—après avoir traversé la Caspienne houleuse,—le Caucase où nous sommes arrivés par Bakou, la ville du naphte. ”

“ Une série de rues étroites où croupit une eau vaseuse, des maisons basses et d’aspect malpropre où la boue remplace le mortier, des terrasses où s’empilent des mottes de bouse de vache, combustible économique des ménages pauvres, pour fenêtres de petites meurtrières s’ouvrant sur des murs de terre, l’ensemble est sale et repoussant. C’est le Bakou asiatique, le Bakou des Tatars, des Arméniens, des Persans, resté tel qu’il était le jour où la Russie l’a arraché à ses maîtres d’autrefois. ”

“ Cette petite coupole grise couverte de feutre est l'habitation de tous les nomades de l'Asie des Kirghiz aux Turcomanes, identique sur les rives de l'Aral et sur celles de l'Irtysch et du Tola, et elle suffirait à elle seule à prouver la parenté de toutes les races de l'Asie centrale, leur descendance du grand tronc mongol. J'ai vu des yourtes jusque dans le camp russe de Moukden.
Le ronflement de l'automobile arrivait à ces cabanes, des hommes en sortaient précipitamment, regardaient avec de grands gestes stupéfaits. ”

“ Pendant ce temps, les troupes de l'émir se faisaient outrageusement battre ; Kerki, une des villes les plus importante du khanat, venait d'être prise par Katta-Tura, qui y établit son quartier général. Chaar, Kitale se soulevaient contre l'émir allié des Russes. Les forces du jeune révolté grandissaient tous les jours. ”

“ Cerclée d’une triple enceinte de murailles noirâtres à créneaux, cette ville est bâtie près du cap Apchéron, sur les extrêmes ramifications de la chaîne du Caucase. Voyons ! suis-je en Perse, ou en Russie ?... En Russie, à n’en pas douter, puisque la Géorgie est province moscovite, mais il est permis de se croire en Perse, puisque Bakou a conservé sa physionomie persane. ”

“ Et si l’Allemagne attache un grand prix à son expansion économique dans l’Asie turque et au succès de son entreprise de Bagdad, n’est-ce pas une raison de plus, pour elle et pour nous, de chercher dans le Levant, avec une commune bonne volonté, les élémens d’une entente ? La résurrection économique de l’Asie turque est une œuvre immense, qui ne fait que commencer et qui absorbera des capitaux énormes. ”

“ Ils semblent même lui abandonner exclusivement cette cité de ses pères. Si l’on excepte quelques fonctionnaires russes, toute la population de Baktschisaraï est tartare. La ville a reçu, en différentes occasions, de nouveaux priviléges, et la demeure des khans a été non-seulement conservée avec soin, mais embellie. On ne voit point là de ruines, ni de traces de dévastation. Les rues sont très peuplées ; le bruit des timbales, le chant et la musique y retentissent sans cesse. Dans les boutiques, on trouve tous les produits de l’industrie turque et tartare ”