Charles Richet

“ Ne prenons pas non plus au sérieux cette nouvelle fantaisiste qu’une armée allemande de quatre-vingt mille hommes a été concentrée à la frontière occidentale de la Russie, de manière à constituer un cordon sanitaire imposant. Jamais les baïonnettes et les canons n’ont fait reculer des épidémies : le typhus, le choléra, la peste, n’ont pas de meilleurs alliés. ”

“ Pour ce qui concerne la peste, il est certain qu’elle est contagieuse : on devrait en conclure qu’elle est inoculable, et cependant beaucoup de faits tendent à prouver qu’en faisant pénétrer sous l’épiderme une goutte du pus des ulcères fétides des pestiférés, on ne peut pas faire naître la peste, comme on ferait naître le charbon, en se piquant avec une lancette mouillée de sang charbonneux. ”

“ Supposons au contraire un poison tel que celui de la Tage. Une parcelle du virus de la rage empoisonnera un individu ; mais chez cet individu le virus se développera de telle sorte que son sang, sa salive, ses humeurs, pourront donner la rage à plus de cent personnes qui, empoisonnées à leur tour, peuvent devenir la source de nouveaux empoisonnemens. De là le danger terrible des maladies dites contagieuses, c’est que le poison se multiplie dans l’organisme des sujets atteints, et que le mal peut faire ainsi des progrès extrêmement rapides. ”

“ Ainsi, à Jaffa, pendant la fameuse expédition de Bonaparte en Orient, il y eut cette meurtrière épidémie de peste, dont un peintre illustre a immortalisé le souvenir en représentant la visite du général aux pestiférés. Il s’agissait de rassurer les soldats sur les dangers de la contagion. ”

“ Quoique la basse Égypte soit souvent envahie par la peste, jamais la peste n’a envahi la moyenne et la haute Égypte : Dieu sait pourtant que dans ces pays l’hygiène, soit publique, soit privée, n’est pas en grand honneur. ”

“ Quant à la peste elle-même, et aux dangers dont elle menace la France, il semble que, depuis quelque temps, l’épidémie s’est ralentie, qu’elle n’a pas dépassé Vetlianka et Astrakhan ; On dit même que l’épidémie est tout à fait éteinte et que, depuis un mois, aucun cas nouveau n’a été signalé. En tout cas, il est probable qu’avant de parvenir jusqu’à nous, le fléau sera arrêté dans sa marche. Il n’y a donc ni à craindre ni à combattre ; mais il faut veiller. ”

“ L’acide salicylique, la quinine, l’alcool, l’acide citrique, sont impuissans, quelquefois la mort est foudroyante et survient en vingt-quatre heures. Dans la plupart des cas la mort n’arrive qu’au bout de quatre ou cinq jours. Tout d’abord il y a beaucoup de cas de guérisons, mais peu à peu l’épidémie est devenue de plus en plus redoutable, si bien que sur cent malades il n’y en a guère que quinze qui guérissent. Plus que tous les autres, les médecins ont payé leur tribut à l’épidémie. Le docteur Morotof, médecin à Vetlianka, est mort. ”

“ Il y a un autre fait bien probant : c’est l’histoire de ce navire qui, venant d’Orient et arrivant à Marseille, apporta la peste avec lui (1720) . Mais, à supposer même que le fait de la contagion soit douteux, il y aurait une imprudence grave à n’en pas tenir compte. Le vieil adage : un remède incertain vaut mieux que l’absence de remède, reste toujours vrai. La peste est à Vetlianka et à Astrakhan : c’est très probablement un mal contagieux ; il faut donc s’opposer à son extension. ”

“ Cependant le général Loris Melikof et le docteur Norden, envoyés à Astrakhan avec pleins pouvoirs, ont dû recourir à des moyens assez brutaux pour mettre l’épidémie en déroute. On ne peut les en blâmer. La peste est assez brutale pour qu’on ne soit pas tenu de garder des formes avec elle. D’ailleurs, sur les précautions prises dans la stanitza de Vetlianka, comme aussi sur l’état sanitaire actuel de la région, nous ne savons rien ou presque rien. ”

“ La peste ne se comporte pas ainsi. Elle est plus tenace, sa marche est beaucoup moins rapide. Voyez combien de temps elle est restée à Bagdad, à Recht : depuis le milieu de novembre, elle est à Vetlianka, et n’en est pas sortie. Le cordon sanitaire de la stanitza de Vetlianka a bien son importance ; mais croit-on que le choléra eût été arrêté comme la peste ; et qu’un cordon de cosaques l’eût empêché de prendre son essor ? En Ethiopie, d’après M. d’Abbadie, la peste existe constamment, et cependant la haute Égypte n’est pas atteinte. ”

“ On dit volontiers que nous sommes dans un siècle scientifique ; est-ce que le moment n’est pas venu de prendre, pour combattre les fléaux qui menacent l’humanité, des mesures vraiment scientifiques ? Une commission permanente internationale, composée des médecins les plus distingués de tous les pays, n’empêcherait certainement pas l’apparition du choléra ou de la peste ”

“ Toutes les maladies ne sont pas contagieuses de la même manière. Ainsi la maladie dite du charbon, la rage et la vaccine, cette bienfaisante maladie, ne sont pas à vrai dire contagieuses, elles sont inoculables, ce qui est bien différent : on peut vivre à côté d’un chien enragé sans contracter la rage ”

“ Il y a toutes les montagnes du Caucase à franchir, et des régions dont la sécurité n’est rien moins qu’encourageante, tandis que d’Ensali à Astrakhan et à Baku il y a des communications constantes par les bateaux de pêche, les navires de commerce, et même un service régulier de messageries. ”

“ Ainsi, voilà un animal empoisonné avec du curare ; le sang de cet animal contiendra du curare et pourra devenir un poison pour un animal plus petit ; mais ce sang ne sera un poison que par la quantité de curare qu’il contiendra. Par conséquent le nombre des individus que pourra empoisonner le premier individu atteint sera certainement très limité. ”

“ Les cabanes où ils vivent n’ont ni cheminée, ni fenêtre ; ce sont des huttes qu’on appelle noires dans la langue du pays, et où l’air, en hiver, ne se renouvelle pas. Non-seulement toute la famille y est logée, mais encore les animaux domestiques y vivent pêle-mêle avec les hommes. ”

“ C’est l’énigme du Sphinx, et elle coûte la vie à ceux qui cherchent à la surprendre. Dernièrement un jeune docteur allemand a fait pendant trente jours toutes les expériences possibles et a fini par s’asseoir dans un bain turc avec un pestiféré. ”

“ Les lettres, les vêtemens, les marchandises sont au préalable soumises à des fumigations d’acide phénique ou d’acide sulfureux. Quant aux personnes, elles doivent subir une sorte de quarantaine avant d’entrer en Russie. ”