Henri Blerzy

“ La province d’Orenbourg, — au commencement du XIXe siècle, la province de l’empire la plus rapprochée de l’Asie intérieure, — contenait les élémens de population les plus divers et offrait l’image du plus complet désordre. On y trouvait des Baskirs, des Kalmouks, des Cosaques, des Kirghiz, toutes les variétés de la race turco-mongole en un mot, quelques-uns chrétiens, la plupart mahométans, d’autres encore simplement idolâtres. De temps à autre, des révoltes éclataient au milieu de ces nomades, qui trouvaient un appui auprès des khans de Khiva et de Bokhara. ”

“ Voilà, prise sur le fait, la supériorité du gouvernement anglais sur le gouvernement indigène; voilà comment le pays s’est soumis, le plus souvent sans secousse, au régime européen, du cap Comorin à l’Indus. La cause de la civilisation y gagne, c’est incontestable; la population en profite, à part le monde interlope des vizirs, des favoris de cour et des bayadères. Avec ses anciens maîtres, hindous, mahrattes ou musulmans, l’Inde, partagée en une multitude de petits états, ravagée par des guerres incessantes, opprimée par des tyrans cruels ou insoucians, l’Inde ne faisait aucun progrès. ”

“ Nous nous proposons de retracer les résultats les plus saillans de ces découvertes modernes, d’exposer les événemens qui ont modifié la situation politique de l’Asie centrale en ces derniers temps, de montrer aussi quel avenir elle offre aux deux nations européennes, la Grande-Bretagne et la Russie, qui la serrent de près, l’une par le midi, l’autre par le nord, — car, soit qu’elles s’entendent ou soit qu’elles se disputent, ces deux grandes puissances exerceront une influence irrésistible sur l’avenir des nombreux royaumes qui subsistent encore au milieu du continent. ”

“ Partout les mahométans se levaient en masse et proclamaient la guerre sainte. La révolte s’étendit alors comme une tramée de poudre jusqu’à l’extrémité du Turkestan oriental, dans la portion que l’on appelait communément l’Altychar, et dont Khoten, Yarkand et Kachgar sont les villes principales. Sur cette frontière cependant, les Tounganes n’avaient aucune influence. La population indigène, d’origine turque sans mélange, les haïssait presque autant que les Chinois. Le plus curieux fut que cette immense insurrection n’avait pas de chef. ”

“ Dans l’état où ses dernières conquêtes l’ont mise, la Russie a enfin atteint une frontière stable ; elle est en face d’un milieu social plus compacte, mieux organisé. Elle a atteint la limite géographique où l’intérêt et la raison lui prescrivent de s’arrêter. Quel motif aurait-elle au surplus d’étendre davantage son territoire ? Outre qu’elle possède déjà plus de provinces qu’il ne lui en faut, elle sait que le commerce est l’élément essentiel de la civilisation. Elle veut donc vivre en paix avec ses nouveaux voisins, et ne faire usage de la force qu’autant que la justice l’exigera. ”

“ On ne saurait découvrir dans l’Inde ce mouvement généreux de tout un peuple vers la civilisation dont certaines nations moins bien douées que la nation hindoue, le Japon par exemple, donnent la preuve depuis dix ans. Ici le progrès n’a rien de spontané, c’est l’œuvre d’un maître dont la suprématie se fait partout sentir : aussi comprend-on que les peuples de l’Asie centrale, plus nerveux que la population amollie de l’Hindoustan, se défient de l’entrée des Anglais dans leurs montagnes. ”

“ La Kachgarie n’est pas encore un état puissant par le nombre de ses habitans, mais son chef est un homme habile, c’est incontestable. Solidement établi au milieu des populations musulmanes que la conquête chinoise avait désagrégées, il peut s’étendre vers l’orient ; il n’a rien à craindre ni de l’Angleterre ni de la Russie, dont les montagnes le séparent. Cette création d’un nouveau royaume mahométan au cœur de l’Asie, sur les confins du Céleste-Empire, est un fait considérable dont on n’a peut-être pas assez tenu compte en Europe. ”

“ La vérité est que la dynastie mandchoue qui règne à Pékin, en lutte de tous côtés contre des rebelles, aime à faire parade de sa prétendue souveraineté sur des nations lointaines. Si peu que le gouvernement chinois connaisse la géographie, encore ne doit-il pas ignorer que Katmandou est beaucoup plus rapproché du golfe du Bengale que du golfe de Pétcheli, et quelle satisfaction de montrer au représentant de la Grande-Bretagne que le roi du Népaul est fidèle à ses anciens sermens d’allégeance ! ”

“ Sur ces plateaux élevés, sous ce climat salubre, on pouvait attendre de pied ferme les événemens, rendre la Perse neutre en cas de guerre, surveiller les progrès de la Russie et tendre une main amie aux khans de l’Asie centrale. La guerre ne se fait plus, comme au temps passé, avec des multitudes d’hommes armés; il n’est pas probable que les invasions de Timour et de Nadir-Shah se renouvellent. Non, ce qu’il y a lieu de craindre, c’est une armée européenne peu nombreuse et disciplinée, à laquelle il faut des lieux d’étapes, une ligne d’opérations assurée. ”

“ Qu’ils possèdent ou non des chemins de fer, l’Afghanistan et la Bokharie ne peuvent se soustraire plus longtemps à l’influence de la civilisation occidentale; c’est là le point capital. Que ce soit le drapeau russe ou le drapeau britannique qui flotte sur les tours de Bokhara, de Samarcande, de Caboul et de Hérat, il ne nous importe guère, pourvu que cette région soit ouverte aux Européens. ”

“ Sans doute le parlement britannique est le véritable souverain aux Indes de même qu’en Angleterre; mais la chambre des communes écoute d’une oreille distraite discuter les affaires de ses possessions lointaines, même quand il s’agit du budget. Les 50 millions de livres sterling qui sont perçus et dépensés en Asie par le gouvernement se votent le plus souvent aux derniers jours de la session devant des banquettes vides. Le vice-roi est donc bien puissant; la coutume, encore plus forte chez les Anglais que les lois, empêche que cette toute-puissance n’engendre de graves abus. ”

“ L’être le plus robuste sent ses forces s’évanouir : oppression, migraine, saignemens de nez, absence d’appétit, tels sont les principaux caractères de la singulière maladie à laquelle l’homme est enclin sur les hautes montagnes. Malgré ces obstacles naturels, le commerce de la Kachgarie avec l’Inde a toujours eu quelque activité, parce que ce royaume intérieur, quoique peu peuplé, possède plusieurs grandes villes, qu’il n’a aucune sorte d’industrie et que l’on n’y récolte que les fruits d’un climat tempéré. ”

“ Timour n’eut pas de successeurs dignes de lui. L’Asie centrale, qui avait ressenti sous ce monarque un véritable enthousiasme pour les raffinemens de la vie civilisée, retomba bientôt dans la barbarie, dont elle n’est plus sortie. « Avec la civilisation disparut l’importance politique. Les princes de Samarcande et de Bokhara avaient régné des siècles durant sur les plus belles provinces de l’Asie mahométane; mais leur rôle dans l’histoire était fini, et ce qui fut jadis le splendide empire de la Transoxiane n’est plus de nos jours que le misérable khanat de Bokhara. » ”

“ En l’état présent, les voyages n’ont lieu que par caravanes. De Kachgar, qui est un point central, à Pékin, à Orenbourg, à la Caspienne, les marchands restent des mois en route ; sur de longs parcours, il faut qu’ils emportent des vivres pour eux, des fourrages pour les bêtes, de somme. Les Russes ont tout intérêt à transformer ce mode primitif de locomotion. Rendront-ils le Yaxartes et l’Oxus navigables ? Détourneront-ils ces fleuves légendaires vers la Caspienne ? Traceront-ils un chemin de fer d’Orenbourg à Tachkend, de Tachkend à Kouldja, de Kouldja à la muraille de la Chine ? ”

“ Nasroullah passa donc la plus grande partie de son règne à combattre tantôt contre Khiva, tantôt contre Khokand ou contre Sheri-Sebz. Bien qu’il se fût emparé plusieurs fois de ces deux dernières villes, il lui fut impossible de s’y maintenir en paix; à peine s’était-il éloigné que le peuple conquis s’insurgeait de nouveau. Ces guerres incessantes n’eurent en définitive d’autre conséquence que de favoriser les progrès des Russes, qui s’avançaient lentement, mais sûrement, le long du Yaxartes, et devaient bientôt s’établir en maîtres à Samarcande. ”

“ Le khan s’était enfui ; mais la population se montrait paisible ; le bazar se rouvrit, les habitans firent un accueil amical aux Russes. En définitive, si les troupes avaient eu beaucoup à souffrir pendant la traversée des steppes par le manque d’eau et d’approvisionnemens, le feu de l’ennemi leur avait fait peu de mal. Le khan de Khiva était forcé de reconnaître, comme ceux de Khokand et de Bokhara, l’immense supériorité des armes européennes. ”

“ Les paysans étaient enrôlés de force dans les armées mogoles, les artisans des villes étaient emmenés captifs par milliers dans les provinces de l’extrême Orient, où Gengis-Khan voulait transporter l’industrie des pays musulmans. Les tribus turques, qui depuis des siècles n’avaient cessé de franchir le Yaxartes, avaient fait bien du mal aux campagnes; la population urbaine n’en avait été que médiocrement victime, par quoi elles n’avaient guère nui à la civilisation. Ce nouveau conquérant, en détruisant de grandes capitales comme Bokhara et Samarcande, anéantit la vie intellectuelle. ”

“ La population indigène resta sensiblement, à la religion près, ce qu’elle était d’abord, un mélange de Persans et de Turcs, ceux-ci turbulens et belliqueux, adonnés au métier des armes, les autres paisibles et industrieux. La Perse et la Transoxiane, réunies sous un même souverain, l’émir Ismaël, de la dynastie des Samanides, traversèrent, au IX siècle, une des époques les plus brillantes de leur histoire. Issu d’une vieille famille iranienne qui s’était convertie de bonne heure à l’islamisme, Ismaël se fit, entre Ispahan et Samarcande, un royaume presque indépendant. ”

“ Le développement rapide du trafic dans les porte de Shanghaï et de Hankou montrait assez que ce fleuve est le débouché naturel des provinces les plus riches. En en remontant le cours, ne pouvait-on pas arriver au Thibet, traverser ce royaume inconnu et redescendre dans la vallée du Gange par les cols de l’Himalaya ? Tel est le projet imaginaire que les Anglais conçurent tout d’abord sans prévoir les empêchemens qu’ils rencontreraient en chemin, et que quelques-uns de leurs aventureux explorateurs cherchent encore à réaliser de temps en temps. ”

“ Il ne restait plus à soumettre que ce khanat et les steppes turcomanes pour que la Caspienne et l’Aral fussent des lacs russes. Le commerce de l’Asie centrale, devenu plus actif depuis que les Européens avaient accès dans les vallées du Yaxartes et du Zerefchan, se plaignait des longs détours que l’hostilité des Khiviens l’obligeait de faire. Les caravanes venant de Tachkend et du fort Vernoë ne pouvaient en effet entrer en Russie que par Orenbourg ou plus au nord encore par les routes détournées de Petropaulosk ou de Semipolatinsk. Déjà le tsar avait une flotte sur la Caspienne. ”

“ Quelle belle occasion d’intervenir en médiateur et de s’assurer un allié fidèle au-delà des montagnes! L’Angleterre pouvait peut-être profiter de la circonstance pour se faire remettre une de ces villes fortes qui sont la clé de l’Afghanistan, non pas Caboul, qui en est la capitale, et qui d’ailleurs est adossé à l’Hindou-Kouch, mais Candahar ou Hérat. Conquérir le pays tout entier eût été une folie, comme les désastres de 1842 l’ont démontré; occuper une forteresse, se réserver une sorte de Gibraltar au cœur de ces montagnes n’eût pas été plus difficile que de s’emparer de l’Abyssinie ”

“ Les historiens musulmans, que l’on ne doit pas s’attendre à trouver impartiaux, parlent des Mogols comme Tacite des Germains : c’est un peuple sauvage, belliqueux, qui ne connaît que de grossiers plaisirs et mit aveuglément ses chefs à la bataille. En réalité, si les riverains de l’Oxus et du Yaxartes furent incapables de résister à cette avalanche de barbares, c’est que la population iranienne était efféminée, et que les Turcs, seuls capables de se défendre avec succès, aimèrent mieux se joindre au vainqueur afin de partager le butin avec lui. ”

“ Noyés dans une population bouddhiste plus nombreuse qu’eux, ils devaient succomber à la longue. A l’ouest d’Aksou, la population tout entière appartient à l’islamisme et est d’origine turque comme ses maîtres actuels. Il y a communauté de race et de religion entre le souverain et les sujets, entre le conquérant et le peuple conquis, ou plutôt la conquête a été une guerre de délivrance. Aussi paraît-il probable que le jeune royaume survivra à son heureux fondateur, ce qui serait un avantage au point de vue européen, puisqu’il en résulterait une barrière entre l’Angleterre et la Russie. ”