Kathmandu

“ Le Tibet qui depuis l'année 1750 relève politiquement de la Chine 1 est, on le sait, la terre d'élection et de prédilection du bouddhisme, et le Dalaï-lama2, incarnation continue, perpétuelle et divine du Bouddha, le Dalaï-lama, chef suprême du bouddhisme, domine au Tibet toutes les consciences. ”

“ Bien que l'entrée du Tibet, du Nepal et du Bhotan soit interdite aux Européens, leurs habitants arrivent librement à Darjeeling; plusieurs même se fixent définitivement sur territoire anglais. Les types variés de races peu connues que l'on rencontre au pied de l'Himalaya, ajoutent au charme pittoresque d'un séjour en face du panorama le plus grandiose du monde. Si, pendant des semaines, un brouillard épais cache jalousement les merveilles du Kinchinjunga, les Bhulians, les Leptchas, les Népalais, les Tibétains, tiennent, eux du moins, fidèle compagnie au touriste. ”

“ Avalokiteçvara, appelé en tibétain Tchanrezi, est le patron du Tibet : c’est un disciple de Çâkya-mouni dont l’existence est fort douteuse, mais auquel, à défaut d’histoire véritable, on a forgé une histoire légendaire très fournie. Mandjouçrî (tib. Djam-pal) [1] représente la sagesse et la douceur persuasive. En prétendant que Thon-mi-Sambhota, le premier tibétain qui alla dans l’Inde chercher les livres bouddhiques, était une incarnation de ce Bodhisattva, les Tibétains montrent bien qu’ils lui attribuent un rôle important dans l’histoire de leur conversion au bouddhisme. ”

“ Pays de civilisation indienne, le Népal a emprunté à ce pays son écriture, ses religions, sa littérature ; le brahmanisme et le bouddhisme s'y sont épanouis. Une légende fait du bodhisattva Mañjuçrî, le libérateur et le protecteur de la Vallée centrale située au coeur même de la région. L'art, essentiellement religieux, offre un caractère original, raffiné et particulièrement intéressant en raison de sa position entre l'Inde et le Tibet. ”

“ Ace moment-là, Patan était encore la plus grande ville du Népal, et le royaume de Patan possédait le domaine le plus étendu dans l'intérieur de la vallée. Les Capucins, se conformant à l'estimation courante, attribuaient à la ville (avec ses dépendances, comme dans le cas de Katmandou) une population de 24000 familles 2. Le bouddhisme y dominait. Tandis que le brahmanisme lui faisait équilibre à Katmandou, et le tenait en échec à Bhatgaon (d'après les informations de Georgi) , à Palan les bouddhistes formaient les trois quarts de la population. ”

“ En dépit des révolutions et des conquêtes qui ont bouleversé les pays voisins, Inde et Tibet, le Népal est resté depuis de longs siècles presque immuable dans ses limites traditionnelles. La nature même les avait tracées en lignes nettes. Au Nord, l’Himalaya dresse ses murailles colossales, couronnées de cimes géantes. Les rares passes qui traversent le massif et qui escaladent le plateau du Tibet ne sont praticables que de mai à septembre ; la neige les obstrue sept mois par an, et le voyageur qui s’y aventure en bonne saison court encore mille risques. ”

“ Il ne me restait qu'un farsakh et demi à parcourir pour atteindre le village où mon mihmandar devait m'avoir préparé un logement pour la nuit. Ce village, appelé Khourroumdéré, situé dans un bas-fond, et couronné d'arbres à la séve riche et puissante, est l'un des plus pittoresques de ces contrées. Au milieu d'un désert de neige, j'y tombai tout d'un coup par un ravin inaperçu, et je me trouvai dans une longue rue ombragée d'arbres. ”

“ Les heures passent, la route continue, quelques petits tchortens apparaissent sur la crète la plus élevée au-dessus de la route, avec leurs grands mâts qui se balancent au vent. De même qu'au Tibet, il s'en rencontre dans tous les passages difficiles, particulièrement dans les cols, partout où ces doux bouddhistes veulent conjurer un danger, un mauvais sort.
Nous descendons comme pour contourner la vallée qui paraît seule nous séparer de la grandiose montagne. ”

“ Jadis un vaste lac couvrait, dit-on, toute la vallée ; l’intervention d’une divinité aurait ouvert une brèche aux eaux et livré le sol aux hommes. L’aspect du Népal explique la légende. Les montagnes, dressées à l’entour en cirque continu, dissimulent même la passe étroite qui laisse échapper au Sud le drainage local. Leurs sommets, comparés aux géants de l’Himalaya, n’ont qu’une altitude modeste de 2 000 à 3 000 mètres. Une puissante végétation les couvre jusqu’au faîte : les arbres d’Europe, et surtout les chênes, s’y étagent au-dessus des arbres tropicaux. ”

“ Tout le pays est intéressant à explorer dans l’intérêt des sciences naturelles et de la géographie. Il n’y a rien à faire pour l’archéologie et la littérature. Il n’y a ni monuments, ni livres, ni savants. Cela est d’autant plus extraordinaire que dans la vallée de Kachmir et dans les montagnes environnantes au nord, on trouve des monuments anciens, des lieux de pèlerinage, et des traditions d’antiquité hindoue. ”

“ Il se tourne d’abord du côté de l’Inde. Sur le versant sud de l’Himalaya s’était constitué depuis plusieurs siècles un royaume florissant qui occupait les montagnes entre les pays cachemiriens et l’Assam ; sous une dynastie qui prétendait se rattacher au clan aristocratique des Licchavi, fameux dans la tradition du Bouddhisme, le Népal était devenu un foyer brillant de littérature et d’art ; brahmanes et bouddhistes y avaient des couvents, des bibliothèques, des docteurs ”

“ Semblables aux chaumières de la petite Russie, les Maisons de ces villages sont bâties de terre glaise, ou même simplement de boue, pour m'exprimer plus franchement. Les malheureux paysans qui les habitent paraissent dociles, serviables et assez intelligents; et, malgré la pauvreté du pays, le mihmandar parvenait toujours à nous procurer en abondance tout ce qu'on peut raisonnablement désirer loin des villes : du lait, du pain, des melons d'eau, des grenades, du raisin, et même quelque peu de vin. ”

“ Le Tibet remplit l'espace borné par l'Himalaya et le Kouen-lun; les hauts-fonds dont il est formé s'étendent comme une vallée entre ces deux puissantes chaînes de montagnes. Les indigènes et les géographes chinois partagent le pays en trois parties, dans la direction de l'est à l'ouest. ”

“ Au milieu des hautes montagnes, une riche vallée comme celle du Népal est un centre d'attraction, un foyer de civilisation ; les populations misérables d'alentour se la disputent ; elle subit des conquêtes successives.: ç'a été le sort du Népal. « Retranché entre ses glaciers et ses marécages », il a été l'objet des convoitises, tantôt des maîtres de l'Inde qui cherchaient à s'emparer des passages de l'Himalaya, tantôt des maîtres du Tibet et de la Chine. Influences chinoises ou tibétaines, influences hindoues, se disputent le Népal. ”

“ A la lisière de la forêt, au milieu des grands arbres, c'est tout une ville de temples : chose extraordinaire au Népal, tous se ressemblent et répètent avec régularité le dôme en forme de cloche qui domine à Pashpati, dans cette architecture du xviie siècle. Devant tous les mandirs blancs, les lingas traditionnels; quelques-uns sont décorés des quatre visages, tels que ceux qui couronnent les tours des palais d'Angkor-Tom au Cambodge, car tout se retrouve et se confond dans ces cultes asiatiques. Ailleurs, le Nandi, le taureau deÇiva, est accroupi devant le temple, comme dans les Indes du Sud. ”

“ TEMPLES L’extérieur des temples bouddhiques du Tibet s’écarte ordinairement beaucoup de ce qu’on voit dans les autres pays où le bouddhisme domine. Quiconque a eu occasion de voir les magnifiques temples de Berma, avec leur curieuse architecture, sera fort désappointé en voyant un temple du Tibet ”

“ Une pagode népalaise, d’architecture chinoise, qui est consacrée à Bouddha, une forêt de tours, d’aiguilles, de minarets, de pyramidions, que projettent les mosquées et les temples, dominés par la flèche d’or du lingam de Siva et les deux maigres flèches de la mosquée d’Aureng-Zeb, couronne ce merveilleux panorama.
Au lieu de débarquer immédiatement à l’un des « ghâts » ou escaliers qui relient les rives à la plate-forme des berges, Banks fit passer la gondole devant les quais, dont les premières assises baignent dans le fleuve. ”

“ Le premier commence au pied de l'Himalaya, s'étend sur la rive gauche du Setledge, un des affluents de l'Indus, embrasse la haute et magnifique vallée du Kachemyr, le Gherwal, le Kemaoun et le Népal, qui forme sa frontière à l'est. — Le Gherwal est la Suisse de l'Inde ; ses hameaux, assis comme des nids entre les immenses pitons de l'Himalaya, sont élevés de dix à douze mille pieds anglais au-dessus du niveau de la mer. — Le Népal, royaume qui confine au Thibet, offre un sol riche et fertile, mais des villes de peu d'importance. ”

“ Si bien qu'un voyageur qui, des plaines de l'Hindostan, ou du fond des vallées centrales, se dirige vers l'un des sommets de l'Himalaya, traverse en quelques heures tous les climats du globe, et voit successivement des échantillons de toutes les espèces végétales qui sont connues sur terre.
Il ne faut pas croire que ces montagnes soient désertes; elles renferment au contraire des États nombreux, tels que le Bhoutan, le Sikkim, le Ghéroual, le Koumaon, la célèbre vallée de Cachemire et le Népaul, qui est un royaume considérable. Quelques-uns de ces États jouissent de leur indépendance ”

“ Le temps me presse de me rendre à Bhatgaon, à 14 kilomètres de Katmandou. Ancienne capitale des princes Nevaris, Bhatgaon, avec ses 40000 habitants, dont un tiers est encore bouddhiste, mérite une longue visite. La ville est peuplée de temples ; le Panthéon du bouddhisme et du brahmanisme amalgamés compte d'innombrables dieux. ”

“ XVI En Asie, dans les vallées supérieures de l’Indus, au-delà et au nord de cette vaste enceinte de hautes montagnes qui encadrent la délicieuse vallée de Kachmir, et dans un espace compris, à peu près, entre le 35e et le 37e degré de latitude et les 68e et 72e degrés de longitude, vit, dès longtemps jetée là par les hasards de la guerre ou les caprices de la migration, une population sans histoire et désormais sans avenir. ”

“ Mais il est indispensable de prévenir le lecteur contre le sens péjoratif qu'a pris en Occident le mot « construction légère ». Aux temps anciens, et même il n'y a pas si longtemps, l'architecture légère a pu donner en Orient de véritables merveilles et du plus grand prix. Les monastères bouddhiques de l 'Inde, quand le bouddhisme y était triomphant, appelaient l'admiration enthousiaste des pèlerins chinois, de même que leurs lamentations à chaque incendie nouveau qui en détruisait les richesses. A cette heure encore au Cambodge et au Siam on élève, lors des ”

“ Le nom de Katmandou vient, me dit-on, de deux mots sanscrits kashta et mandapa, qui veulent dire bois et temple. Se non è vero. c'est bien la ville aux temples de bois, et l'origine en serait d'ailleurs ancienne, à en croire les traditions qui la font remonter à l'an 723 de notre ère. Elle compte 60000 habitants, dont les deux tiers sont bouddhistes, presque tous Nevars, ces artistes du passé que les Gourkhas ont détournés de leurs anciens travaux. Cultivateurs et artisans, ils excellent à tous les arts manuels. ”

“ Le Tibet et le Nepal nous offrent aussi, à côté d'un mobilier religieux et d'une statuaire en partie empruntés à l'Inde, quelques vestiges de l'art de cette lointaine civilisation dans leurs plus vieilles formes architecturales. Des traditions et des détails de la construction légère indienne se sont conservés dans le Turkestan chinois, comme il appert des découvertes des missions Von Le Coq, Stein et Pelliot. ”

“ Dans la région des monts Himalaya, et au sud du Tibet s'étend une vallée d'une forme elliptique et d'une superficie d'environ 6 à 800 lieues carrées ; cette vallée élevée d'environ 2000 mètres au-dessus du niveau de l'Océan doit à sa. position une température moins chaude que sa latitude ne semble l'indiquer, elle est à l'abri des débordements dans la saison pluvieuse , des chaleurs étouffantes du Lahore, et des vents glacés du Tibet ; c'est le Kaschmire regardé jadis comme le paradis de l'Inde. ”

“ Les vieilles résidences royales, trop pauvres ou trop mesquines, sont désertées ; des palais s’élèvent qui abritent avec le roi toute une cour de dignitaires ; les couvents, les temples s’embellissent, s’enrichissent, s’accroissent ; la sculpture, la peinture décorent les ouvrages des architectes. L’art du Népal émerveille même les Chinois raffinés. Des villes se fondent ; les capitales sortent de terre coup sur coup. La science encouragée, soutenue par des donations libérales, fleurit ”

“ Rien ne peut donner une idée de cette ville dispersée sur des collines tournantes et abruptes au-dessus de profondes vallées, de ces rhododendrons hauts comme des chênes dressant les uns sur les autres leurs millions de boules fleuries qui éclatent dans la lumière, de ces montagnes boisées qui se superposent comme des vagues jusqu'à la grande ligne des neiges de l'Himalaya, détachée sur un ciel imperturbablement bleu. ”

“ À une certaine hauteur, la monltgne est tout à fait à pic. J’y grimpai en m’accrochant aux buissons. Cette habitation est tout simplement un rocher qu’on dit avoir été d’or autrefois. Ce misérable rocher ne valait pas la peine que je m’étais donnée, mais je fus récompensé par la vue du magnifique tableau qui s’offrit à mes yeux. De là on voit d’un côté toute la vallée de Kachmir, et de l’autre côté des montagnes qui s’étendent au loin, bordées par la cime neigeuse de l’Himalaya. Tout près de là sont les sources du Krishna Ganga. ”