Burma

“ « S'il en est ainsi, répondit le vice-roi aux ambassadeurs, vous enverrez ce traité à signer au chief commissionner du British Burmah quand vous serez décidés ; en attendant, rentrez chez vous et bon voyage. »
Tout l'or étalé au soleil sur les pagodes ne fait que témoigner du peu de variété d'imagination des Birmans et de la rapacité de leurs indignes ministres, coolies ou marchands la veille de leur élévation, et dont les vils instincts ne font que se dilater outre mesure au contact de la faveur royale. ”

“ Aussi l'aspect de ces édifices avec leurs flèches et leurs toits pointus, tout décorés de frêles ornements qui se découpent avec délicatesse sur le ciel, est-il du plus gracieux effet.
Si, comme l'on peut le soupçonner, la Birmanie est déjà attrayante par ses sites naturels et ses monuments, elle ne l'est pas moins au point de vue ethnographique, comme on le verra aussi plus loin. Que de passionnantes études de mœurs à noter pour un érudit et que d'intéressantes observations à faire pour le plus modeste touriste!. Nous sommes en face d'une race simple, aux mœurs douces et poétiques. ”

“ Baignée par la mer, sillonnée de fleuves nombreux et la plupart navigables, enfermée dans un cercle de montagnes qui étaient à la fois une limite à son ambition et une protection contre l’ambition d’autrui, la Birmanie, riche de la fécondité de son sol et des trésors de son sous-sol, semblait destinée à vivre paisible et heureuse : diverses circonstances, du fait de la nature et du fait des hommes, en décidèrent autrement. ”

“ La vue d'un Européen est chose rare ; c'est à peine si, de loin en loin, un fonctionnaire anglais changeant de résidence ou en tournée de service prend passage à bord. On commence cependant à voir quelques touristes, anglais plus spécialement, cela va sans dire, et ils deviendraient plus nombreux si l'on connaissait le pays et s'il était l'objet d'une certaine réclame de bon aloi. Mais c'est ce que vous semblez faire, pourrait nous dire le lecteur, et nous ne nous en défendons pas, ne craignant pas de proclamer que la Birmanie est un des pays les plus intéressants que l'on puisse visiter ”

“ Loin de là; il est donc nécessaire, non seulement que nous restions en Indo-Chine, mais aussi que nous y étendions notre protectorat sur le Siam et le Laos, à l'exclusion de toute autre puissance européenne et avec le regret d'avoir laissé les Anglais s'établir en Birmanie. Nous ne ferons, en agissant ainsi, que poursuivre une politique séculaire, que n'a osé abandonner aucun des sept gouvernements qui ont succédé à son fondateur, ce qui prouve bien que c'est aussi une politique vraiment nationale. ”

“ Toutes les anciennes capitales de la Birmanie s’échelonnent sur les rives de l’Irrawaddi. L’histoire moderne de ce pays est concentrée, avec Saraing, Ava, Amarapura, et Mandalay, dans le plus grand coude du fleuve, entre le delta et Bhamo. A Tagoung, lieu d’origine du bouddhisme birman, trente-cinq rois se succédèrent et Pagan, qui fut capitale du Ve au XIIIe siècle, étend les ruines de sa citadelle, de son palais et de ses remparts, avec ses centaines de pagodes, sur plus de 10 kilomètres le long du fleuve. ”

“ Ce qui est hors de doute, c’est que, de nos jours, les Anglais ont fait de la Birmanie, sans souci des droits de son souverain, sans respect pour le descendant d’une vieille race, une des provinces de leur vaste empire de l’Inde. Le roi des Birmans s’est vu soudainement détenu sans combattre, puis, en qualité de prisonnier de guerre, transporté, lui, ses femmes et quelques amis fidèles, à plusieurs centaines de lieues de sa capitale. ”

“ Dans l'empire Birman nous avons encore quelques peuples sauvages à désigner à l'attention. La chaîne de montagnes qui coupe la Birmanie du nord au sud sépare les peuples de l'ouest de ceux de l'est, qui sont à peine connus. Nous n'avons que de rares notions sur le Schanwa et ses habitants. Mais on sait, toutefois, que ceux-ci appartiennent à une race vigoureuse. Leur type les range à une égale distance des Indous et des Chinois. Les tribus sauvages qui n'ont que peu ou point d'affinités avec les Birmans sont les Karens ou Karriâns et les Chans. ”

“ Sachant combien de fois la capitale de l’empire a changé dans le cours des siècles et quels voisins entreprenans et redoutables sont établis près d’eux, les Birmans ne peuvent se dissimuler la probabilité d’un changement nouveau, qui n’est peut-être pas fort éloigné. ”

“ Les principaux États dont se compose l'Inde Transgangétique sont l'Empire Birman, le royaume de Siam, l'empire d'An-nam ou de Viet-nam, le royaume d'Assam et le Malacca indépendant.
EMPIRE BIRMAN.
Les Birmans ou Braghmans, originaires de l'Ava, d'abord sujets du roi de Pégu, se rendirent indépendants au seizième siècle, soumirent l'Arakan en 1783, et poussèrent leurs conquêtes jusqu'à Merghi. Mais les Anglais, par un traité conclu en 1826 avec l'empereur du Birman, obtinrent la cession de .plusieurs territoires étendus. Ces peuples professent le bouddhisme. Le gouvernement est absolu. ”

“ On a à plusieurs reprises poussé le cri d'alarme; hâtons-nous, sans quoi il sera bientôt trop tard; la presqu'île de Malacca est anglaise, la Birmanie servira d'antichambre au Siam et nous retrouverons comme voisins toujours ces mêmes Anglais jusque dans nos colonies d'Indo-Chine. Quant au commerce d'importation, le seul intéressant pour la vieille Europe, c'est l'Angleterre et l'Allemagne qui se le partagent presque exclusivement. ”

“ Le grand-conseil ou séna, qui dans les royaumes tributaires de la Birmanie, comme à Luang-Praban, assiste le souverain, s’assembla sans retard ; le roi conféra une partie de la nuit avec le mandarin chinois qui, de concert avec un envoyé birman, surveille les affaires du pays, et ce fonctionnaire se décida sur-le-champ à partir pour Muong-La, première ville chinoise du Yunan. On écrivit en même temps au gouverneur de Muong-Long que nous devions rester chez lui, en l’informant toutefois que, si nous paraissions nous fâcher, il était autorisé à nous laisser partir. ”

“ Toutes nos opérations, consacrées aujourd’hui par un traité définitif, ont consisté à relever, pièces et titres en mains et après vérification sur le terrain, notre frontière commune. Si nous avons obtenu quelques avantages, ce sont des facilités commerciales : encore en ignorons-nous la valeur. Souhaitons seulement qu’ils soient égaux à ceux que le gouvernement anglais a su obtenir lui-même lorsque, dans la convention du 1er mars 1894, il a déterminé les frontières de la Birmanie et de l’État de Muong-Lem. ”

“ Leur territoire est divisé en quatre principautés royales, Us parlent une langue qui diffère de celle des Birmans et de celle des Karyans, dont nous parlerons bientôt. Leur vêtement consiste ordinairement en une robe courte de toile de coton noire, et en un turban de la forme de ceux que portent les Birmans. Leurs femmes ont le visage tatoué. Ils ne prient jamais parce qu'ils ne peuvent voir, disent-ils, leurs divinités. Ils n'ont aucune idée des peines et des récompenses d'un autre' monde; mais ils s'imaginent qu'ils redeviennent enfants dans celui-ci. ”

“ Bien des voyageurs ont subi cette impression où le regret vient souvent gâter le charme, et la réflexion que l'on passe pour ne pas revenir met sa note triste dans plus d'un gai paysage. La vie est ainsi faite, et surtout celle de ces grands chemineaux que nous sommes, et que l'on a désignés d'un surnom exotique imagé : globe-trotter !
C'est aussi près de Pagan qu'en 1826 les Anglais remportèrent sur les Birmans une victoire qui amena la paix, et fut un des premiers jalons de leur installation dans le pays. ”

“ Un Anglais, arrivé dans ce pays avant l’annexion, me disait que la Birmanie était bien plus heureuse sous ses rois, mais que les fonctionnaires n’en veulent convenir à aucun prix. C’est toujours la vieille histoire du peuple conquérant qui prétend apporter au vaincu tous les bonheurs et toutes les gloires dans les usages d’une civilisation qu’on était loin de lui demander ! ”

“ Dans leurs conquêtes, en effet, ils ont toujours cherché à s’appuyer sur une aristocratie, sur les princes, sur les pouvoirs religieux, sur les gouvernemens. Or la Birmanie, — je le dirai plus loin avec quelques détails, — ne possède d’aristocratie d’aucune sorte et elle n’avait plus de gouvernement. Les Anglais ne rencontraient donc devant eux qu’une population éparse, non cohérente et difficile à se concilier.
C’est un axiome, ou du moins, on admet comme un axiome que les peuples d’Orient sont affamés de justice. Quiconque leur apporte ce souverain bien est sûr de s’en faire bien venir. ”

“ Dès l’année 1884, les Anglais faisaient avec la Birmanie et par mer des échanges qui, en objets d’exportation et d’importation, atteignaient déjà le chiffre de 40 millions de francs. Il est vrai que nos voisins étudient avec un soin tout particulier les pays qu’ils s annexent afin d’en tirer le meilleur parti, et qu’ils ne s’en désintéressent pas comme nous. ”

“ Les Anglais ont, de tous côtés, fait des routes pour leurs voitures et placé des lanternes pour la nuit, et le Birman, qui se lève au chant du coq et se couche à la nuit, doit payer pour ces routes et ces lanternes indispensables à la vie anglaise.
Il n’y a pas en Birmanie de divisions de castes, comme aux Indes, et les relations sont faciles et cordiales. Naturellement doux, le Birman est passionné pour le pouvoir. Simple particulier, il est intelligent et raisonnable ; investi de l’autorité, la tête lui tourne, comme il arrive chez tous les peuples soumis à un long despotisme. ”

“ Se rappelle-t-on seulement chez nous cet orfèvre de Vendôme, Girodon qui devint vers 1850 sous le pseudonyme de d’Orgoni, secrétaire d’État et généralissime de l’empereur birman ; si on l’eut suffisamment secondé, la Birmanie serait aujourd’hui sous le protectorat français. ”

“ Dans la capitale, il règne tous les matins, sur la place du marché, une remarquable animation. On trouve là en abondance tout ce qui est nécessaire à la vie, à la vie laotienne, bien entendu. Les Birmans offrent au public des étoffes anglaises, cotonnades, indiennes, des tissus de laine, des boutons, des aiguilles ; les habitans du royaume de Xieng-Maï apportent des bois en laque, des gargoulettes, des parasols ; enfin les producteurs indigènes vendent du poisson, de la viande de buffle et de porc, souvent morts de maladie, du riz, du sel, de l’ortie de Chine, de la soie, du coton. ”

“ Ils avaient en partage tout l'Extrême-Orient, depuis Pondichéry jusqu'au Japon, jusqu'en Mandchourie et en Corée; j'ai appris aussi à connaître la Birmanie, qui est située entre l'Inde et le Siam et est comme une sorte d'Inde bouddhique.
Les Birmans se disent originaires de l'Inde gangétique, à laquelle ils se rattachent peu par la physionomie, mais mieux par le dialecte. Ils sont petits, agiles, robustes, industrieux, gais, hospitaliers. Beaucoup de religion chez eux; de nombreuses et belles pagodes. ”

“ On ne peut étudier le Laos sans le Siam et la Birmanie, le Cambodge sans l'Inde, l'Annam sans la Chine, les Chams sans la Malaisie. L'Extrême-Orient est un tout, et c'est ce tout qui constitue le champ de travail de notre Ecole. ”

“ La reconnaissance honore les hommes, et ceux qui l'oublient, les Birmans les considèrent comme des êtres avilis. À présent, la capitale est bien boueuse; en été, la chaleur est gênante; l'hiver est la meilleure saison pour y venir. Je considère les membres de l'ambassade comme mes propres nobles, et plus tard s'ils revenaient ici, même sans le major Phayre, je serais heureux de les recevoir dans mon palais. Le kalâ-woon vous accompagnera jusqu'à la frontière, et j'espère qu'Allan, le commandant de Prome, et lui se lieront d'amitié. ”

“ Quand du seul point de vue militaire on examine les mesures auxquelles les Anglais ont demandé la pacification de la Birmanie, on voit qu’elles se réduisent à ceci : avoir, au moment voulu, beaucoup de troupes de la nature et de la qualité qui conviennent, et mettre à leur tête des chefs ayant le genre d’expérience que le pays requiert. Ici encore, remarquons-le, les Anglais avaient beau jeu. La plus grande partie des forces employées en Birmanie, ils les tirèrent de l’Inde. ”

“ Dans ces dernières années, les publications des voyageurs anglais et surtout les savantes recherches de Crawfurd ont jeté quelque lumière sur la Birmanie et ses habitants. On porte à huit mille le nombre des villes, bourgades, et rouas ou hameaux qui peuplent tout l'empire. Peu de Birmans vivent dans des demeures isolées, ils se rassemblent ordinairement en petites sociétés ou bien ils habitent dans les villes. Le type commun de ces peuples les place entre les Indous et les Chinois ”

“ Mais bien moins battue, et surtout moins déflorée que l'Inde pour le voyageur, surtout pour le chasseur, la Birmanie, qui s'est plus longtemps défendue, offre à chaque instant ce contraste dans toute son intensité. ”

“ Ni avec l'une, ni avec les autres, que je sache, me répondit M. Latter en riant d'assez bonne grâce. Seulement vous êtes dénoncé au grand Conseil pour être parti dans le but de passer aux Birmans et de les aider contre nous. Or, vous n'êtes pas un homme de qualité si ordinaire que l'on ne dût tenir aucun compte de votre présence dans notre camp ni du but qui vous y amène. ”

“ Ce fleuve est une des grandes artères de l’humanité. C’est par lui que le sang mongol s’est infusé dans cette moitié de la péninsule, et cet afflux continue toujours. Ce bateau sent la Chine, des odeurs chinoises y traînent, épanchées par la cargaison vivante et les marchandises
Ce fleuve est la grande voie royale de la Birmanie. Sur cette terre étroite comme l’Egypte et qu’il traverse dans sa longueur, c’est par lui que s’est propagée la civilisation. Du Nord au Sud, l’homme, — l’espèce bouddhique de l’homme, — y est partout. ”