Edmond Plauchut

“ Comme tous les indigènes mâchent la feuille du bétel, dans laquelle un morceau de la noix de l’aréquier se trouve enveloppé, la récolte en est énorme. La poudre d’or se trouve dans le sable des rivières. Si elle est rare dans la poche des Birmans, elle s’étale et brille au soleil en lames épaisses sur les toits sextuples des portes des villes, aux colonnes des palais, et dans l’intérieur des temples. Toutes les richesses de la Birmanie y passent. Le cuivre est en telle abondance dans les états des Shans que les anciennes pagodes du Laos en sont recouvertes par plaques épaisses. ”

“ Il n’est donc pas de peuple plus pieux que les Birmans. Est-ce parce qu’ils ont reçu une forte éducation religieuse et fait partie des ordres sacrés ? On peut répondre qu’en Europe quelques-uns des plus ardens ennemis de la papauté et de la foi ont été des moines ou des écrivains élevés par des prêtres. Un brahmine ne peut tuer un être vivant, fût-ce un animal nuisible. Ce respect de la créature animée est d’ailleurs si profond, que des mères birmanes laissent fuir sans les écraser des serpens ou des scorpions qui ont mordu ou piqué mortellement leurs enfans. ”

“ Ce qui est hors de doute, c’est que, de nos jours, les Anglais ont fait de la Birmanie, sans souci des droits de son souverain, sans respect pour le descendant d’une vieille race, une des provinces de leur vaste empire de l’Inde. Le roi des Birmans s’est vu soudainement détenu sans combattre, puis, en qualité de prisonnier de guerre, transporté, lui, ses femmes et quelques amis fidèles, à plusieurs centaines de lieues de sa capitale. ”

“ Le retour à Mandalay, la capitale birmane, de cette jeunesse enthousiaste de la civilisation d’Occident, eût très certainement produit de grands changemens dans le pays, si le frère du roi, l’initiateur des réformes, n’eût été poignardé, en 1867, par l’un de ses neveux. C’est dans ce temps-là que diverses missions anglaises et françaises parcoururent le nord de la Birmanie, du Siam et du Céleste-Empire pour découvrir lequel de ces trois fleuves, l’Iraouaddy, le Mékong ou le Song-Koï, était le plus navigable de sa source à son embouchure. ”

“ Les hommes ne sont pas parfaits, et ici, comme ailleurs, ils l’ont prouvé. Ils ont, du moins, un mérite, et qu’on ne peut leur enlever, c’est celui d’avoir été les seuls artisans de leurs œuvres. Ainsi qu’on Chine, les emplois ne sont pas héréditaires ; ils sont acquis au concours et à la suite d’examens sérieux ; des hommes d’une basse extraction, même des coulies, ont pu devenir ministres d’état. Comme le disait à la Société des arts de Londres M. J. -George Scott, « au temps où la Birmanie avait encore des despotes, il était plus facile à un indigène intelligent de choir que de s’élever. » ”

“ Il n’est pas en Europe d’être humain dont les intérêts soient mieux protégés. Fille, elle se marie à son gré et lorsque cela lui fait plaisir ; mariée, elle quitte son époux dès que celui-ci la néglige ou la maltraite. Pour divorcer, il ne lui faut faire qu’un simple exposé de ses griefs devant les anciens du village. Ce n’est pas dans ce pays que M. Naquet passerait pour subversif et prodigieusement avancé. Ce sont les femmes birmanes qui procèdent aux ventes des récoltes ; et les Anglais, qui leur achètent du riz, prétendent qu’elles sont plus au courant des marchés que leurs courtiers. ”

“ Autrefois, le climat de la Birmanie était réputé très malsain ; depuis qu’il a été mieux étudié, cette opinion s’est modifiée, et il a été reconnu plus salubre que celui de Siam et celui de Cochinchine. Ce n’est jamais pourtant sans impunité que l’Européen séjourne dans les forêts non encore exploitées ; il y est pris de fièvres lentes qui, à la longue, ont raison des tempéramens les plus robustes. Le colon assez téméraire pour assister en personne à un défrichement peut compter les jours qui lui restent à vivre aussi sûrement qu’un condamné à mort. ”

“ On compte aussi que les Chinois, qui par centaines de mille émigrent en Amérique, aux Sandwich, aux Philippines, à Siam et dans les îles du détroit de la Sonde, afflueront un jour en Birmanie. Ils y trouveront la religion qu’ils pratiquent et un climat qui leur convient. Ils s’y enrichiront sans aucun doute, mais ce sera la ruine des indigènes, et peut-être l’appauvrissement du pays. Parasites de la terre où ils se montrent, ils ne la fécondent même pas de leurs ossemens, car les richesses qu’ils y amassent suivent en Chine le cercueil du mort. ”

“ On ne trouve en Birmanie ni manufacture de soie ni manufacture de coton à l’européenne, mais il y a beaucoup de métiers à la main qui donnent des étoffes très belles en dessin et en couleur. Il est à craindre que les bas prix des produits fabriqués à Manchester, Glascow et Bombay ne ruinent la fabrication indigène. Il est bien à désirer que, ainsi qu’en Tunisie et en Algérie, où fonctionnent encore beaucoup de métiers indigènes, les tisseurs birmans continuent à produire ces soieries aux belles couleurs, aux dessins merveilleux, dont l’Asie possédait le secret avant nous. ”

“ Un spectacle assez ordinaire est celui de voir une femme allaitant à la fois son enfant et un agneau qui a perdu sa mère. Qui lui affirmera que l’agneau qu’elle élève n’est pas la demeure temporaire de l’âme d’un être aimé, celle d’un frère ou d’une sœur morts et envoie de transmigration ? De là ce respect pour ce qui a une âme, un tabernacle de vie. Le roi Mendoûme-Mon, un vrai sage, père du dernier souverain, pouvait affirmer qu’il n’avait jamais donné un ordre d’exécution. ”

“ Mais ce qui fait de la Birmanie une des plus riches contrées du monde, ce sont ses pierres précieuses. Les mines de Mogoung, au pays montagneux des Shans, ont été pendant longtemps les seules qui aient fourni le véritable rubis d’Orient. L’ex-roi Thibô en portait un à son doigt du poids de 80 carats lorsque les Anglais lui mirent la main au collet. Pendant longtemps la Birmanie et Ceylan avaient eu le privilège du fournir à l’Europe des saphirs. ”

“ La terre est conquise, mais les cœurs ne le sont pas.
Il y a trois ans, aux premiers jours de l’occupation, à un moment où il fallait frapper les esprits de terreur, les Anglais abusèrent des jugemens et des exécutions sommaires. A leurs yeux, tous les Birmans étaient des dacoïts, et comme tous les dacoïts étaient passés par les armes, les Anglais remuaient la haine comme à plaisir. Cette abondance de rebelles à exterminer permit même à un officier, habile photographe, de se procurer la plus épouvantable des collections. ”

“ C’est la terreur qui maintient sous le joug de cette grande puissance tant de peuples divers : il est donc douteux que des tribus, jusqu’ici indomptées, viennent d’un cœur léger se reconnaître les sujets d’étrangers qu’ils détestent à coup sûr, et la preuve en est dans les luttes journalières que les dacoïts, — qui sont aux Anglais ce que les pirates du Tonkin sont aux Français, — soutiennent contre eux. ”

“ Le Mékong traverse une partie des états des Shans, dont quelques-uns sont tributaires de la Birmanie ; il arrose une magnifique plaine qui pour être fertile n’a besoin que d’une population qui lui fait depuis longtemps défaut. On sait qu’il se jette à la mer non loin de Saigon. Le Salouên écoule ses eaux, torrentueuses de sa source à son embouchure, dans le golfe de Martaban, presque toujours enserré entre de hautes montagnes sur lesquelles un arbre de grande valeur, le teck, se développe avec une profusion nulle part égalée. ”

“ De leur côté, les Birmans, comme au temps de Salomon, exportaient de l’or, de l’argent, des saphirs, des rubis, du musc, du vernis à laquer, du riz et des sucres. Les échanges entre la Birmanie et l’Europe étaient donc, dès cette époque, assez importans. Au commencement du XVIIe siècle, des Anglais et des Hollandais avaient déjà des factoreries à Bhâmo, au nord de Mandalay, presque aux portes du Céleste-Empire. Une querelle s’étant élevée entre des indigènes et des Hollandais, ceux-ci commirent l’imprudence de dire qu’ils appelleraient les Chinois à leur aide. ”

“ Il est certain que le peuple birman a des vertus qui le rendent sympathique aux Européens. Il est surtout charitable : si un Birman possède une grande fortune, il l’emploie souvent à venir en aide à ses amis malheureux. D’autres fois, ayant fait édifier une pagode dont la construction l’a ruiné, il se retire dans une communauté, y vil pauvre, sans regret de son aisance perdue. On entend répéter souvent, en Birmanie, que la meilleure des prières est celle qui consiste II aimer tout être vivant, qu’il soit petit ou grand. ”

“ Je me bornerai donc, tout en suivant rapidement la marche des Anglais vers leur nouvelle conquête, à décrire un peuple et un pays peu visités, à raconter avec quelle légèreté de scrupules le descendant de l’un des plus vieux empires de l’Asie a pu, malgré ses droits, être dépossédé de sa couronne et d’un territoire qu’il tenait d’ancêtres dont le passé n’avait pas été sans gloire ni grandeur.
I Les Miniums se figurent l’univers bien autrement que nous ne nous l’imaginons. ”

“ C’est de bonne guerre ; les Célestes, ainsi que les Juifs d’Algérie et de Tunisie, sont les parasites des régions sur lesquelles ils s’abattent comme une nuée de sauterelles voraces. Les ministres et leurs subalternes n’ont aussi jamais passé pour être incorruptibles. ”

“ Le glorieux roi des Pégouans, Alompra, partout victorieux et fondateur de la dernière dynastie birmane, eut l’honneur de voir son alliance sollicitée par la France et l’Angleterre. Notre grand Dupleix, gouverneur-général de l’Inde française, obtint l’autorisation de créer une factorerie à Syriam ; de son côté, la compagnie anglaise reçut en propriété l’île de Negrais. Ces concessions furent de courte durée : Alompra ayant été informe que les Français et les Anglais conspiraient contre lui, il les fit massacrer. ”

“ Les produits du sol de la Birmanie sont aussi variés que le climat ; le plus important de tous est le riz qui, dans le delta, couvre de ses blonds épis d’immenses étendues. L’exportation des céréales, en peu d’années, a atteint plus de 1 million de tonnes, ce qui représente une somme de 125 millions de francs. La canne à sucre se cultive sur une très petite échelle, quoique le terrain lui soit très favorable et que les Birmans aiment avec passion les sucreries ”

“ Entre les montagnes et les rives, il y a quatre îles : l’île du sud, de l’est, de l’ouest et du nord. Ce sont celles qu’habitent les Birmans, les Chinois, les Cochinchinois et les Indiens. Il y a encore cinq cents Ilots que peuplent les Européens. Finalement, c’est l’Inde arrosée par le Gange qui est le centre de l’univers. Les Célestes ont aussi la même prétention pour leur empire. Ne plaçons-nous pas à Paris le cerveau du monde ? D’énormes présomptions fleurissent sous toutes les latitudes. Bouddha ayant pris naissance à l’est de la terre, c’est l’est qui est la région bénie. ”

“ Tout le monde fume, depuis l’enfant qui commence à marcher jusqu’au vieillard qui se traîne. Rien de plus comique que de voir un petit être ayant à l’oreille, — l’oreille est son porte-cigare habituel comme elle est le porte-monnaie du Tagale, — une énorme cigarette. Les carottes de tabac, exportées en si grande quantité de Birmanie pour être fumées aux Indes et en Europe, ne sont pas récoltées dans le premier de ces pays comme on pourrait le croire ”

“ A cela on peut répondre qu’il n’y a rien d’étonnant à ce que les Birmans n’aiment pas l’étranger qu’ils n’ont ni appelé, ni désiré voir chez eux, et que la manière brutale dont il les gouverne n’est pas faite pour gagner leurs sympathies. ”

“ Les Birmans, qui vénèrent l’éléphant blanc à l’égal d’un dieu, ne savent pas utiliser cet animal comme font les Siamois. La Bombay Burmah Corporation, qui exploite les forêts de teck dans le royaume de Siam, a eu plusieurs milliers d’éléphans à son service depuis sa formation. Pas d’ouvriers au monde plus dociles, plus patiemment attachés à leur rude besogne. Les tigres, les léopards, les grands fauves, abondent dans les jungles. Le rhinocéros et le crocodile peuplent les parties basses des rivières. Le poisson, qui, avec le riz, est la nourriture principale des Birmans, est très abondant. ”

“ Le vice-roi de l’Inde, ayant eu connaissance de ces deux faits monstrueux, s’empressa d’en punir les héros. La terreur, la torture et les fusillades sont de mauvais moyens de pacification et se retournent contre ceux qui les appliquent. ”

“ L’éléphant, le cheval sauvage, les moutons en troupeaux innombrables, peuplent des plateaux d’une grande étendue et couverts de luxuriantes prairies. L’homme de ces hautes régions est actif, alerte, laborieux, comme le sont les habitans des montagnes. Les Anglais, ainsi que je crois l’avoir indiqué, espèrent bien le voir descendre des hauteurs où il se réfugie depuis un temps immémorial, et cultiver les vallées ”

“ Ce qu’il y a de bien remarquable en eux, c’est la parfaite égalité des classes : on n’y a pas plus de déférence pour le riche que pour le pauvre, le titré que le vilain, l’homme en place que le vagabond. ”

“ La liberté dont les femmes birmanes jouissent dans leur pays n’est égalée nulle part. Le mariage est entièrement civil ; il suffit qu’il soit dénoncé de vive voix aux parais et aux amis pour être définitif. Il en est de même, du reste, de la séparation : on se désunit sans plus de formalité que l’on ne s’est joint. La dot de la femme est entièrement dévolue aux enfans, et, à défaut, à ses parens en cas de mort. ”

“ Rois en exil aussi, dont le plus grand crime a été de posséder des mines d’or, de l’ivoire en abondance, des forêts de bois incorruptible, et de vivre à une époque où les peuples d’Occident, trop à l’étroit dans leurs anciennes limites, ont résolu d’enlever aux peuples d’Orient les terres que ceux-ci ne fertilisent pas, les richesses de toute sorte que leur apathie laisse sans emploi. ”

“ En politique, leur rôle est moins brillant, car elles y apportent trop de passion et de haine. Le roi, que les Anglais ont si lestement détrôné, n’a dû sa chute qu’aux épouvantables tueries conseillées par sa mère et l’une de ses favorites.
II L’empire des Birmans, divisé on haute et basse Birmanie, est d’une étendue de 230,000 kilomètres carrés, étendue trois fois aussi grande que celle de la Grande-Bretagne, l’Ecosse et l’Irlande réunies. Comme sa division l’indique, il comprend des régions absolument distinctes par leur climat et leur composition géologique. ”