Eugène Gallois

“ Bien des voyageurs ont subi cette impression où le regret vient souvent gâter le charme, et la réflexion que l'on passe pour ne pas revenir met sa note triste dans plus d'un gai paysage. La vie est ainsi faite, et surtout celle de ces grands chemineaux que nous sommes, et que l'on a désignés d'un surnom exotique imagé : globe-trotter !
C'est aussi près de Pagan qu'en 1826 les Anglais remportèrent sur les Birmans une victoire qui amena la paix, et fut un des premiers jalons de leur installation dans le pays. ”

“ Le fleuve coule au pied de falaises découpées, qui atteignent par endroits une quinzaine de mètres de haut, elles se prolongent ainsi à gauche pendant un certain nombre de milles. Des pagodes plus ou moins ruinées les couronnent de distance en distance. Devant soi des montagnes aux tons tendrement rosés ferment l'horizon. Bientôt une grève, où sont échouées de nombreuses embarcations, apparaît; au-dessus un bouquet d'arbres élancés cache les pagodes qui semblent vouloir se dissimuler dans la verdure ; au bord du fleuve une foule impatiente attend le bateau c'est Pagan. ”

“ Le malheureux se résigne ou succombe s'il songe à résister aux assauts non plus de galanterie mais de lutte qu'il doit soutenir. On l'amène ainsi à la vaste enceinte de briques, sortes d'arènes, où se donnent aussi des combats de grands fauves, comme cela se pratique aux Indes, dans les cours éblouissantes de luxe asiatique des radjahs et des maharadjahs. Ce cirque remplace en Birmanie le kraal indien, ce parc formé en pleine forêt de pieux gigantesques dissimulés sous la verdure, ce qui facilite la capture. ”

“ Il faut entendre parler les rares Européens, aventuriers si l'on veut, que leur humeur vagabonde avait jetés dans ce pays à l'écart. A l'exemple de leurs devanciers aux Indes, ils étaient venus chercher la fortune ou tout au moins une situation à la cour de ces rois que n'avaient pas atteinte les exagérations et les turpitudes d'une civilisation trop développée et malsaine. Nos oreilles tintent encore des récits imagés de ces chercheurs d'aventures nous dépeignant ce pays enchanteur comme un
séjour de délices où l'on menait une vie simple aux mœurs faciles. ”

“ Une grande pagode dorée sur une plate-forme dominant le pays témoigne de son ancienne splendeur. Elle est aussi entourée de modestes chapelles plus ou moins délabrées. A quelque distance s'élève une autre pagode de la terrasse de laquelle la vue s'étend au loin, c'est la « Shoëmadou » avec un curieux couronnement en forme de diadème ou de tour crénelée. Enfin, proche de la station, à un bon mille au milieu de marais et cachée dans la verdure, une grande statue couchée de Bouddha, qui s'effrite et menace ruine, est un spécimen intéressant dans son genre. ”

“ Le premier port de la Birmanie après Rangoun est Moulmein, situé plus au sud le long de la côte, à l'embouchure de la rivière Salouen, sur la rive gauche, dans une jolie contrée qui a été surnommée le « jardin de la Birmanie ». C'est une véritable Suisse verdoyante aux jolis et gracieux paysages. Elle est abritée du large par l'île de l'Eléphant, longue de plusieurs kilomètres, qui la protège des moussons. Peuplée de 50 à CO 000 habitants, elle est un centre important ; aussi y voit-on nombre de scieries et de moulins à riz. Le commerce des bois y tient une large place. ”

“ La présence d'embarcations birmanes ajoutera une note pittoresque au paysage, et, ce sera toujours avec un nouveau plaisir que l'on rencontrera une de ces grandes embarcations dont la venue attirera l'attention du voyageur qui, le regard perdu sur l'immensité de la plaine, laisse flotter son esprit et songe peut-être à la patrie lointaine, aux parents et aux amis qu'il a laissés là-bas, au pays ! Un modèle de bateau indigène qu'il ne faut pas oublier, car il paraît se faire rare, c'est celui du bateaupagode. ”

“ Il finit brusquement ce défilé de l'Irraouaddy, et le fleuve débouche entre deux belles collines toutes couvertes d'une dense végétation dont les échantillons variés, pour la plupart inconnus dans nos contrées, semblent se presser les uns derrière les autres comme pour descendre au fleuve au-dessus duquel pendent leurs branches comme autant de bras qui semblent vouloir y puiser la fraîcheur. Il reprend alors sa course au travers de la plaine, coulant vers l'ouest depuis Bhamo, où il fait un coude brusque. Un peu au-dessous de Katha, il coule vers le sud. ”

“ Les rives s'étendent vertes, sans intérêt de paysage ; en remontant, plusieurs plans de verdure se succèdent jusqu'à un faible renflement du sol à droite, dominé par la flèche dorée d'une pagode. La largeur du cour d'eau, peu variable, est de plusieurs centaines de mètres ; des balises servent de points de repères pour la navigation, ce qui n'empêche pas que des bateaux se mettent encore souvent à la rive, heureux s'ils ont la chance d'être naturellement renfloués par la marée. ”

“ AMARAPOURA — AVA
Bientôt la campagne se couvre de pagodes et de ruines de toutes sortes, vastes enclos, vestiges d'anciennes résidences ; tout dénote la splendeur passée d'une cité disparue. C'est l'emplacement d'Amarapoura (la ville de l'Immortalité) , nom quelque peu prétentieux et peu justifié, puisqu'elle n'existe pour ainsi dire plus que de souvenir. Elle a porté le titre de capitale du royaume avant 1860 et a vécu environ soixante-quinze ans. Son enceinte mesure plus de 7 kilomètres de circuit, mais on n'en retrouve que des traces informes. ”

“ Plus on se rapproche de Mandalay et plus le mouvement de la navigation croît ; c'est ainsi que chaque journée ne s'écoulera probablement pas maintenant sans rencontrer un vapeur remontant le fleuve, bateau de voyageurs ou simple chargeur, qui laissera derrière lui un long sillage de blanche écume, déchirant la calme surface des eaux transparentes où s'ébat parfois quelque poisson souffleur. ”

“ Sur le quai, un grand marché municipal moderne élève sa toiture en fer, et là, tout d'abord, on pourra se livrer à une intéressante étude de mœurs. C'est à l'heure du marché, le matin surtout, un grouillement d'hommes et de femmes où les races se mélangent, car Rangoun est une ville cosmopolite réunissant à de nombreux Hindous au teint bronzé, généralement velus de blanc avec la calotte blanche ou brodée sur la tête, des Chinois jaunes, des coolies, appartenant à diverses tribus, et plus ou moins sommairement vêtus, beaucoup tatoués, surtout sur les cuisses, comme nous l'avons déjà dit. ”

“ Malheureusement les Chinois (qui se sont installés en grand nombre à Rangoun, entre autres villes, où ils ont presque accaparé le commerce) ; et les Anglais ont introduit le terrible opium, dont le pernicieux effet se fait déjà sentir. Les Birmans chiquent également le bétel, broyé avec de la chaux et du cachou, dont ils s'emplissent la bouche et qui provoque la salivation.
La femme birmane est sur le même pied que l'homme, elle est son égale, et souvent c'est elle qui dirige la communauté, surtout quand elle montre une véritable aptitude aux affaires. ”