Léon Feer

“ Le luxe des Birmans consiste dans les colliers, les bracelets, les anneaux autour des jambes ; le gouvernement a cru devoir faire des lois somptuaires pour réprimer le goût exagéré de la magnificence. C’est à la même passion que doit être attribué le développement qu’ils donnent au lobe de l’oreille par le poids qu’ils lui font porter, l’habitude de se teindre les dents en noir pour détruire les effets du bétel, et surtout l’étrange pratique du tatouage, coutume nationale dont ils se montrent extrêmement fiers. ”

“ Au centre s’élève une tour en spirale à sept circonvolutions et toute dorée, du haut de laquelle la vue s’étend sur la ville, la plaine avoisinante et les montagnes qui l’entourent ; elle marque la place du trône, qu’environnent de toutes parts des figures d’éléphans, de lions et d’hommes, pour attester l’empire souverain du roi sur tous les êtres. La salle de justice, où le roi rend ses sentences, et la salle de conférence des ministres, font partie du palais. Tous les autres édifices sont partagés entre les princes de la famille royale. ”

“ Il n’existe point d’aristocratie, et les titres de noblesse dérisoires accordés par le roi ne sont qu’un impôt levé sur la richesse vaniteuse. Les fonctionnaires, qui sont tous à la nomination du roi et révocables à sa volonté, n’ont aucune indépendance et aucune initiative ; les princes royaux eux-mêmes ne doivent leur rang qu’à la faveur du souverain, et, comme ils sont très nombreux, leur descendance finit toujours par se perdre dans la masse du peuple. ”

“ C’est que, tant que la première subsiste, l’empire est en sûreté ; si elle vient à succomber, l’empire tombe avec elle. Ce trait donne la clé de tout le système du gouvernement. Le roi est tout dans l’état ; c’est dans sa personne que réside la souveraineté tout entière. Il a pour insigne le parasol, et le parasol blanc ; nul autre que lui n’en peut porter de cette couleur ; celui des princes est doré ; les sujets se contentent du parasol rouge. Aux abords du palais tous les parasols doivent être fermés et abaissés, et il n’est pas permis d’entrer avec un parasol dans la résidence royale. ”

“ Aussi les moines les ont-ils en horreur et les regardent-ils comme de dangereux et impudens sophistes, capables de démontrer par exemple, sans qu’on puisse les réfuter, « qu’une boîte à bétel est un paillasson, » et de soutenir avec une habileté perverse les thèses les plus insensées. Ces sectaires ont compté parmi leurs partisans un roi, Bodo, qui poussa le zèle et l’intolérance jusqu’à forcer le premier dignitaire du clergé bouddhique, le pape des Birmans, à prendre femme ! ”

“ Les fils du roi sont trop nombreux et ont trop de préjugés pour que le souci des véritables intérêts du peuple et même du trône puisse les préoccuper sérieusement et mettre un frein à leurs passions violentes ; l’empire birman périra par la folie et les crimes de ceux qui ont pour mission de le maintenir. Un peuple, lorsqu’il est mis en contact avec l’élément européen, ne saurait désormais subsister qu’à la condition de prendre son parti d’entrer dans les voies de la civilisation. ”

“ Lorsqu’à une telle situation viennent s’ajouter un gouvernement autocratique et spoliateur, une religion de renoncement et d’abstinence, on comprend que l’activité humaine et l’esprit d’initiative soient réduits aux plus humbles proportions. Aussi est-il intéressant d’étudier à ce point de vue les mœurs, le genre de vie, les occupations des Birmans, moins pour connaître des particularités curieuses que pour se rendre compte des influences qui déterminent les destinées des peuples. ”

“ Porté au trône par une révolution de palais où il n’a joué qu’un rôle passif, le nouveau roi mit sa plus grande gloire à faire fleurir le bouddhisme. Il a fait construire de l’autre côté de l’Iraouaddy une pagode immense, qui doit être la plus grande de tout le Birma. Pour favoriser l’observation des cinq préceptes, il a prohibé la vente et même la fabrication de toute liqueur enivrante. Cependant il paraît que les Birmans seuls sont soumis à cette interdiction : les Chinois en sont affranchis, ou parviennent à l’éluder, et l’on trouve dans leur bazar les liqueurs défendues. ”

“ Le roi Noatasa noya de cette façon la reine sa femme, et on a assuré à M. Bastian que, lors de la fondation de Mandalay, on célébra des sacrifices humains pour ensevelir les victimes sous les tours de l’enceinte fortifiée, sous les portes et sous le trône du monarque. Le roi s’était longtemps opposé à cette mesure, mais les ministres avaient tenu ferme pour le maintien des saintes pratiques d’autrefois.
Il est peu honorable pour le clergé birman que des superstitions si atroces et si contraires à l’esprit du bouddhisme fleurissent dans un pays où il exerce une domination absolue. ”

“ Toute l’atmosphère du Birma, dit M. Bastian, est infectée du parfum de ce mets délicieux ; même dans les solitudes que traverse l’Iraouaddy, le voyageur ne pouvait y échapper, le vent lui apportait presque constamment l’odeur de quelque navire qui en était chargé.
Le ngapie renferme la seule substance animale qui entre dans la nourriture réglementaire des Birmans ; ils peuvent cependant manger toute espèce de viande, pourvu qu’elle ne provienne pas d’un animal qu’ils auraient eux-mêmes tué. ”

“ Le ministre, qui était le plus haut placé, s’était plaint au roi, et le roi avait fait administrer des coups de rotin au gouverneur. Au bout de quelque temps, M. Bastian revoyait à une audience du roi ce magistrat, qui en faisait les honneurs, et qui lui tendit la main très amicalement : à son air alerte et empressé, on eût dit un favori qui n’avait jamais reçu de son roi que des marques de faveur.
On se représente facilement quel doit être l’état d’un peuple où les plus hauts fonctionnaires sont traités de la sorte : il souffre à la fois de leur incurie et de leur rigueur. ”

“ Ces théories en elles-mêmes ne feraient pas ombrage au clergé bouddhique, et il en supporterait patiemment la rivalité ; mais quand les paramats proclament la vanité du culte des images et l’inutilité des pagodes, quand ils affirment que les moines ne méritent pas les honneurs qu’on leur rend, que celui-là seul est le meilleur qui vit le mieux, qu’il n’est pas nécessaire, pour être un saint, d’avoir un habit jaune, d’être rasé et de mendier, ils ne tendent à rien moins qu’à la dissolution du bouddhisme. ”

“ La colline de Mandalay possède toute une population de poules protégées par le roi ; pendant un certain temps il y a fait déposer chaque jour une centaine de ces volatiles rachetés par lui de la mort, et ses sujets, entrant dans les sentimens de leur maître, ne cessent d’y apporter des corbeilles de grains pour la nourriture de ces créatures, qui pullulent et prospèrent. L’excédant de leurs œufs fait le régal d’une colonie de chiens qui s’est établie à proximité, et voilà comment un roi, fidèle disciple de Bouddha, sait travailler au bien de tous les êtres animés. ”

“ M. Bastian prononça le « oui » fatal, et le roi enchanté reprit : « Moi-même, je m’intéresserai à tes études, et j’en suivrai les progrès ; » puis il se retira heureux d’avoir rencontré un étranger si zélé pour le bouddhisme, plus heureux peut-être encore de tenir entre ses mains un homme dont il y aurait sans doute un bon parti à tirer, et dont les véritables intentions ne paraissaient pas très claires. M. Bastian fut conduit dans la demeure qu’on lui avait assignée. En franchissant le seuil de la ville royale, il vit que son parasol avait été mêlé par mégarde à ses bagages. ”

“ Si l’on tatoue les enfans trop jeunes, la peau finit par s’écailler, ce qui n’est pas considéré comme un signe de beauté. Les Birmans attachent un grand prix aux dessins dont ils couvrent ainsi leurs membres : les figures de tigre ou d’éléphant éveillent des idées de courage et de noblesse, celle d’un perroquet assure la faveur royale, un cercle autour du poignet est une garantie qu’on sera parfaitement obéi, chaque figure en un mot a sa vertu particulière. ”

“ Malgré les vices du gouvernement et la mollesse du peuple, le Birma était il y a cinq ans, à l’époque où M. Bastian le visita, dans une situation relativement prospère : le commerce paraissait en train de se développer peu à peu, la famille royale vivait en paix sous la direction d’un chef débonnaire ; mais alors les fils du souverain étaient fort jeunes ; avec l’âge, l’ambition s’est éveillée en eux, et elle vient de se manifester d’une manière terrible. ”

“ D’abord M. Bastian représenta combien l’observation en était difficile aux Européens, obligés par raison de santé à une nourriture animale, et contraints de se repaître d’êtres qui ont en vie. « Peu importe, dit le roi ; l’essentiel est qu’on ne les tue pas soi-même, et qu’on les fasse tuer par d’autres : quand l’animal est mort, on peut le manger sans crainte, et sans s’enquérir du meurtrier. » On voit par là comment un cuisinier très orthodoxe peut cuire et apprêter la volaille, pourvu qu’il ne la tue pas. ”

“ De là l’infériorité de l’industrie et du commerce dans cet empire : les Birmans travaillent autant qu’il faut pour vivre, nourrir les moines et payer l’impôt. Puis ils se reposent, n’ayant pas l’idée qu’ils puissent recueillir et garder pour eux les fruits de leur travail. Ceux qui, plus actifs ou plus heureux, acquièrent une fortune l’emploient en œuvres pies, ou s’en servent pour obtenir des dignités sans valeur qui ne sont qu’un signe de servitude. Aussi toute entreprise un peu vaste est-elle entre les mains des étrangers ”

“ La royauté est le point de mire des ambitions les plus désordonnées : fût-il animé des meilleures dispositions et même doué des plus grands talens, un souverain, sans cesse exposé à voir ses projets et ses efforts arrêtés ou contrariés par les complots de ceux qui se disputent à l’avance sa succession, est réduit à l’impuissance ; les étrangers ne peuvent commencer avec confiance ni mener à fin aucune entreprise de longue haleine. ”

“ Il s’en faut bien que les habitans de Mandalay occupent tout le vaste espace compris dans la troisième enceinte ; néanmoins la population y est déjà considérable, et les rues de Mandalay sont le théâtre d’un mouvement animé ; une foule bariolée et affairée les remplit du matin au soir. Les gens de Manipour et des contrées septentrionales y exercent diverses industries et passent pour les ouvriers les plus habiles ; les Siamois s’y livrent aux jeux scéniques, qui ont un grand attrait pour le peuple ; les Arméniens y font la banque ; les Chinois y ont un bazar bien fourni. ”

“ Le roi, gardien vigilant des préceptes moraux, se préoccupe aussi d’inculquer à ses sujets les enseignemens les plus élevés du bouddhisme, ou du moins de les leur rappeler et de leur en inspirer l’amour : il a donc résolu de faire graver tout l’Abhidhamma (composé de sept ouvrages de métaphysique) sur des pierres destinées à être placées comme bornes milliaires le long des grandes routes de l’empire. ”

“ M. Bastian comprit qu’il s’était trop avancé, et garda le silence ; mais le roi ne laissa pas tomber l’entretien : « J’ai une offre à te faire, dit-il ; pour étudier le bouddhisme, il n’y a pas de meilleur pays que Birma ; dans tout Birma, il n’y a pas de meilleur endroit que Mandalay ; dans Mandalay, il n’y en pas de meilleur que mon palais. Il y a dans mon palais une habitation toute prête : je fournirai des livres et des maîtres, je ferai tout le nécessaire. Est-ce bien comme cela, oui ou non ? » ”

“ Un personnage de la cour, entendant dire à M. Bastian que les tremblemens de terre sont à peu près inconnus en Angleterre, fut pris d’une grande tristesse : ce fait significatif lui révélait la ruine certaine de son pays. Les maisons birmanes sont à un seul étage, élevées au-dessus du sol au moyen de perches. Cette disposition a pour but de soustraire les habitans de la maison à l’influence immédiate des émanations du sol ; elle assure en même temps un asile à la volaille, que les Birmans élèvent en abondance, et leur donne l’avantage d’avoir leur basse-cour au-dessous d’eux. ”

“ Elles manifestèrent une désolation telle que, pour témoigner son bon vouloir, il leur ordonna des sangsues, excellent moyen de mettre fin à la cure, sinon à la maladie. L’envie de guérir fit passer les malades par-dessus la répugnance que leur inspirait, l’horrible remède ; mais l’opération causa un tel dégoût et de si grands ennuis, elle éveilla dans les consciences bouddhiques de tels scrupules qu’on fut rassasié de la médecine européenne dans la ville royale de Birma. Dès lors il ne fut plus question de maladies, ni de médicamens, ni de traitemens. ”

“ Les Birmans sont en relations de commerce avec les Chinois. Chaque année une caravane apporte du Céleste-Empire de la soie, du velours, de l’orpiment, du miel, du papier, des feuilles d’or, des poêles en fer, des confitures, des fruits secs, des pommes ; elle emporte du coton, de l’ivoire, des pierres précieuses, des noix d’arec, de l’opium du Bengale, des produits anglais, des nids d’oiseaux, des nageoires de requin. ”

“ Le mot désir n’existe même pas dans le langage royal. M. Bastian parvint à démontrer à son précepteur et à son prince l’impossibilité où il était de se soumettre à de pareilles exigences, et la nécessité de s’instruire d’après son plan à lui, non d’après celui du roi. La difficulté était de faire entrer le monarque dans les vues de M. Bastian, ou de passer par-dessus les ordres de sa majesté. On prit le parti d’agir sans parler : les études continuèrent sans que l’on suivît la méthode royale ; mais on évita de contrecarrer ouvertement le souverain. ”