Rangoun

“ Rangoun, sur une branche de l'Iraouaddy, est le premier port et la ville la plus commerçante de l'empire. Son port, l'un des plus beaux de l'Orient, est très-fréquenté par les négociants arméniens, musulmans, français, anglais, hollandais, portugais, etc. Sa population, composée de toutes sortes de nations, est de 30,000 âmes. Cette ville est depuis longtemps le refuge des débiteurs insolvables de toutes les parties de l'Inde ; les Birmans les accueillent avec bienveillance, et leur laissent faire quelque négoce. ”

“ Sur le quai, un grand marché municipal moderne élève sa toiture en fer, et là, tout d'abord, on pourra se livrer à une intéressante étude de mœurs. C'est à l'heure du marché, le matin surtout, un grouillement d'hommes et de femmes où les races se mélangent, car Rangoun est une ville cosmopolite réunissant à de nombreux Hindous au teint bronzé, généralement velus de blanc avec la calotte blanche ou brodée sur la tête, des Chinois jaunes, des coolies, appartenant à diverses tribus, et plus ou moins sommairement vêtus, beaucoup tatoués, surtout sur les cuisses, comme nous l'avons déjà dit. ”

“ Rangoun, sur la rivière de ce nom, près du golfe de Martaban, où l'on compte vingt mille habitans, est dotée d'un port qui est le meilleur et le plus fréquenté de l'empire. Les principales productions du Pegu sont l'or, l'argent, les pierreries dont il abonde ; le riz, le musc, la laque ; on y fabrique aussi de la porcelaine. Quant à la partie de l'empire qui formait l'ancien royaume d'Ava, la température y est douce, le terroir abondant en blé, fruits et épiceries. Les martres-zibelines et les civettes dont on tire le musc, y sont communes. ”

“ là-bas, ces haillons que je n'avais pas vus! Toute une pouillerie humaine, échouée entre deux palais d'or, au pied d'une haute gerbe de fleurs d'or! Je m'approche et l'on me tend des mains sans doigts, on tourne vers moi des figures mangées, on me parle avec des bouches sans lèvres; les lépreux de Rangoun! ”

“ Aussi notre équipée du 12 janvier fut-elle une vraie battue en tous sens dans les rues de Rangoun. La ville a un cachet européen assez prononcé, avec ses longues rues alignées et les différentes salles derrière les vitres desquelles on voit et entend les fidèles prier et chanter avec ferveur. Je ne pus savoir quelles sectes célébraient ainsi leur culte.
Mes compatriotes habitent, comme tous les Européens, la banlieue, dont les superbes palmiers et les fleurs exotiques nous rappelèrent beaucoup l'Indo-Chine. Après de longues recherches, nous finîmes par découvrir la maison ”

“ Comme le pays et ses habitants nous plaisaient infiniment, nous résolûmes de pousser jusqu'à Mandalé, l'ancienne capitale du royaume, et de pénétrer plus avant dans le nord, si possible jusqu'au domaine des tigres, des panthères et des hyènes.
Une ligne de chemin de fer construite en 1888 relie Mandalé à Rangoun. On parcourt cette distance de 386 milles anglais en vingt heures. Il ne s'agit donc pas d'être pressé. Mais n'oublions point que nous voyageons dans un pays où
le temps n'a aucune valeur, du moins pour les indigènes. ”

“ Dans la soirée, en compagnie de Makertich, nous allâmes faire un tour dans la ville, qui est toute neuve, et ne date que de l’entrée en fonction de ce gouverneur ; elle n’a que six mois d’existence. C’est certainement la ville la plus propre et d’aspect le plus prospère que nous ayons rencontrée sur le fleuve depuis notre départ de Rangoun : une longue voie perpendiculaire à la rivière, et que viennent croiser trois autres rues, compose cette jeune cité. Les maisons ne sont pas situées au bord de la rivière ; les Birmans négligent presque universellement les avantages d’une telle position ”

“ Des bois rabougris s'intercalent, rompant la monotonie de l'horizon. De distance en distance quelque pauvre village se montre avec sa ou ses blanches pagodes, qui émergent parfois isolées dans la plaine, comme de gros pains de sucre plus ou moins souillés et fondus sous les injures du temps. A une vingtaine de kilomètres de Rangoun est une ville qui eut jadis une certaine importance, Pégou, sur la rivière qui porte son nom et va grossir une des branches de l'Irraouaddy. ”

“ Le sommet de trois arbres avait paru à l'horizon le matin du neuvième jour après avoir quitté Calcutta. Jamais un navire à voiles n'avait été si favorablement servi par les vents.
Les terres du bas Pégou sont tellement à fleur des eaux qu'une heure après la découverte des trois palmiers l'Emperor se trouvait dans l'embouchure de cette branche de l'Irrawady que l'on appelle la rivière de Rangoun. Nous abordions alors la Pointe des Éléphants, qui dessine la rive occidentale de ce grand bras, quand un pilote vint prendre le gouvernement du navire. ”

“ Lord Dalhousie, gouverneur général de l'Inde, ayant décidé l'envoi d'une ambassade près de la cour d'Ava, les membres de la mission, à laquelle il voulut bien m'adjoindre en qualité de secrétaire, se réunirent à Rangoun dans le courant de juillet 1855. Cette ville est célèbre par sa belle position commerciale et maritime au débouché de la navigation intérieure du Pégu et de l'Ava, ainsi que par sa grande pagode, un des sanctuaires les plus renommés de l'Indo-Chine. ”

“ Nous avions l'intention de passer au sud des îles Andaman, et de nous arrêter à Port-Blair, pour visiter le pénitencier où lord Mayo fut, en 1872, assassiné par le forçat Shere Ali pendant une inspection officielle. Mais le climat de
l'archipel est, d'après les tables de navigation, tellement malsain et dangereux, les habitants sont tellement redoutables et les serpents venimeux y pullulent tellement, que, toute réflexion faite, nous nous décidons à filer droit sur Rangoun, sans faire escale nulle part. ”

“ La distance qui sépare ces deux villes par la route de mer est de cent dix milles ; par tous les temps, et quelque contraire que soit la marée, le Rangoun franchit cette distance en onze heures. Actuellement, le pont du steamer est bondé de passagers; presque tous sont des indigènes. A l'avant se trouve un groupe de phon-gyi vêtus de robes jaunes.
Mercredi 23 mars. — Il souffle une brise très agréable: mais dont les caprices nous obligent plusieurs fois à louvoyer. A midi, nous avons parcouru soixante-six milles sous vapeur et quarante milles à la voile. ”

“ Elle a été presque entièrement détruite par les Birmans. Rangoun est à près de 150 lieues au sud d'Ummerapoura. 80 Martaban, au fond du golfe du même nom, entre le Pégu au nord et à l'ouest; Siam à l'est, et le Tavay au sud : chef-lieu, Martaban, sur le golfe du même nom, à l'embouchure du Thalaûaïn, et à 35 lieues est de Rangoun. 9° Tavay, entre le Martaban au nord, Siam à l'est, le Merghi au sud, et Je golfe du Bengale à l'ouest: chef-lieu, Tavay, près de la côte, à l'embouchure d'une rivière du même nom, à 75 lieues sud de Martaban, et à 220 lieues d'Ummerapoura, aussi vers le sud. ”

“ Enfin le commodore Lambert, toujours pressé d'en arriver à la dernière irritation, imagina de sommer le vice-roi du Pégou de venir s'humilier à bord de sa frégate; et, comme il y comptait bien, la réplique ayant été formulée avec un très-juste mépris, il fit feu de toutes ses pièces. En somme, la ville de Rangoun avait été cannonée, brûlée et puis occupée par les forces de l'honorable Compagnie dans les premiers jours de l'année 1852. ”

“ Ce commerce, auquel le port de Rangoun sert d’entrepôt, se chiffrait annuellement avant la conquête par 12 ou 15 millions de francs. On le vit décliner peu à peu, sans que l’on en connût bien la cause. Les négocians anglais s’en émurent, d’autant plus qu’ils espéraient ouvrir par là des débouchés non-seulement à la Birmanie, qui est un état de médiocre importance, mais encore aux provinces méditerranéennes de la Chine, où les habitans se comptent par millions. ”

“ Rangoun fut livrée aux flammes, et la:ville de Pégou, ancienne capitale de ce petit royaume, venait d'être occupée par les forces de la Compagnie.
Partout, jusqu'alors, l'armée d'invasion était entrée sans rencontrer une résistance. C'est à Rangoun seulement que quelques vieux canons ont riposté, et c'est à la pagode Chouai-Dagon que les Birmans ont
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tiré à perte de vue une trentaine, environ, de coups
de fusil. En remontant le fleuve, les bateaux à vapeur
avaient incendié des villages, qui tous étaient abandonnés ”

“ Ainsi se trouve mentionné dans mon journal l'Hôtel Victoria à Mandalé. Ma chambre était remplie de petits corbeaux d'un bleu noir; par contre les lézards et les mous tiques y étaient moins obsédants qu'à Rangoun.
Après le tiffin, promenade en ville, dans un ghâri. Les rues de Mandalé sont plus originales que celles de Rangoun, où l'on rencontre au-
CITERNE A MANDALÉ
tant d'Hindous que de Birmans. Jadis on voyait à Mandalé plus de porcs que de promeneurs ; ils attaquaient même les gens. Si les choses ont un peu changé, la Birmanie supérieure est encore bien primitive. ”

“ La pagode est environnée de nombreux temples plus petits, de clochers, de tombeaux et de maisons de repos; la plupart de ces bâtiments sont en très mauvais état, et ne seront sans doute jamais restaurés, attendu que les habitants de Rangoun considèrent comme beaucoup plus méritoire de construire un nouveau temple que d'en réparer un ancien.
On chercherait vainement dans l'Inde un monument plus remarquable que la pagode de Shway-Dagohu, plus riche qu'elle en sculptures, en ornements d'or et d'argent ”

“ Et les pauvres Birmans, associés par force à toute cette récente agitation ouvrière, se démènent, se fatiguent dans le charbon, dans la fumée. Et les pauvres éléphants travaillent aussi, chargent sur leur dos les rails de tramway, les madriers, contribuent pour leur part à ce mouvement général, qui s'appelle «Le Progrès».
Après les horreurs du quai, les horreurs de la ville. Une Rangoun immense et toute neuve, dotée de squares aux gazons tondus correctement. ”

“ L'aspect des rues rappelle ce que l'on a déjà vu à Rangoun, mais en plus ici on remarquera la présence de folles chèvres aux corps efflanqués et de petits cochons noirs qui paraissent devoir être attachés au service de la voirie, remplaçant les chiens à Constantinople, ou les chacals, comme nous avons pu l'observer dans les villages arabes où égyptiens, ou même encore dans certaines villes de l'Inde. La circulation est grande, surtout du côté des bazars indigènes, où le voyageur pourra se perdre dans la foule et se livrer à son aise à d'intéressantes études prises sur le vif. ”

“ Rangoun, qui, en 1855, ne possédait que 2,000 habitans, en compte aujourd’hui 150,000. Selon le colonel Yule, la haute Birmanie, à la même époque, avait seulement 3,600,000 âmes ; elle en possède maintenant 7 millions. C’est donc pour le pays entier près de 11 millions. Les Anglais comptent bien que les Shans, les Kakhyens et les Singpos, tribus indépendantes qui fuyaient la tyrannie des rois birmans, émigreront sur le territoire annexé et leur fourniront les laboureurs dont le pays a le plus grand besoin. Ainsi que je le disais, le Birman s’adonne bien par momens au travail ”

“ Le Birman est plus solide que l'Hindou trop grêle ; il est plutôt trapu, musclé. Point de barbe; coquet, avec une prédilection pour les couleurs claires, surtout le rose, qu'on retrouve dans le sarong ou l'écharpe. Hommes et femmes portent à peu près le
Rangoun. — La grande pagode.
même costume; mais celles-ci ont la tête nue, les cheveux lisses, à la chinoise; le chignon haut, orné de fleurs. Les hommes, au contraire, portent les cheveux longs, tordus et enroulés dans une étoffe en soie rose, puis la petite casaque blanche; tous sont gais et aiment à s'amuser. ”

“ L'invasion anglaise avait ainsi opéré par surprise seulement ; elle s'était ruée sur une province où il n'existait pas même Un soldat.
Il faut dire encore que le bas Pégou est éloigné de deux cents lieues à peu près de la capitale, qui était alors Amarapoura ; et que les communications de Rangoun à cette grande ville n'étaient guère praticables que par le cours de l'Irrawady. ”

“ Au point de vue des cultures, celle du riz tient la première place et son importance est telle qu'on en exporte une grande quantité; à cet effet on peut voir des moulins à riz installés à Rangoun sur les bords du fleuve, et c'est là une industrie très prospère. Les indigènes cultivent encore la canne à sucre, qui est l'objet d'une grande consommation; le tabac, dont il est fait grand usage, et le thé et le café, sans parler des cultures secondaires de moindre importance. ”

“ Il était donc arrivé que non-seulement le gouvernement de la Birmanie avait été empêché de prévoir le coup de main qui venait d'être exécuté, mais
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aussi que le cas venant à être enfin révélé par la fuite du misérable gouverneur de Rangoun, les ministres n'osèrent plus en notifier la triste nouvelle à l'empereur Paghan, qui se tenait renfermé dans son palais d'or.
De sorte que l'inquiétude étant dans tous les esprits, lé désordre vint à son comble; et de ce tohu-bohu, il.ne sortit rien que le minable expédient de tempérer le mal par des négociations..... ”

“ En Birmanie, les deux sexes portent le jupon ; la question du port de la culotte dans le ménage est ainsi résolue. L’homme travaille ; la femme mène la besogne et les affaires. Et nos suffragettes qui ont la prétention d’innover !!!
Rangoon est le paradis des corbeaux qui y croassent du petit jour à la nuit. Ils sont par milliers, partout, jusque dans les maisons ; le matin, de bonne heure, ils viennent, dans votre chambre, vous chanter qu’il est grand jour. Les gens leur donnent la pâture ; dans les rues, du riz est déposé ici et là, sur des petites tables, pour leur délectation. ”

“ Les troupes anglaises ayant poussé en avant, cette escorte s’effraya, et après avoir enfermé les prisonniers dans deux maisons auprès de la grande pagode, prit la fuite. Les postes avancés de l’armée anglaise les y découvrirent le lendemain.
Rangoon a été bâtie sur la rive gauche de la rivière, en commémoration d’une victoire remportée en ce lieu par le grand Alomprah. La forme de la ville est ovale elle est entourée par une palissade profondément enfoncée dans le sol, et s’élevant en quelques endroits jusqu’à la hauteur de vingt pieds. ”