le capitaine Henri Yule

“ La robe aussi bien que la coiffure était roide de diamants. La reine est la demi-sœur de son époux, comme l’a toujours voulu la coutume de temps immémorial, parmi les races royales de Birmanie, ainsi que chez celles d’Aracan et du Pégu, au temps de l’indépendance de ces contrées.
Parmi les jeunes filles qui se tenaient en arrière du trône, était la fille du roi, attifée à peu près comme la reine. Une autre charmante petite fille, les cheveux ornés de fleurs et qui regardait à la dérobée les kalàs ou étrangers, était l’enfant de l’héritier présomptif. ”

“ Entre le fleuve et la base des chaînes qui bordent son bassin s’étendent des bandes de terrain où se déploie cette richesse de végétation qu’impriment au paysage les bois où les grands arbres se mélangent aux palmiers élancés. Les villages sont assez nombreux, agréables d’aspect ; le plus souvent la masse sombre d’un monastère domine de ses triples étages les cabanes et les arbres ; puis en arrière, pour dernier plan, se dressent des collines qui, couvertes d’un gazon sec, sont couronnées de pagodes auxquelles conduisent des sentiers tortueux. ”

“ Ce système de palissades donne une apparence de propreté à la ville ; mais comme elles cachent les boutiques et les habitants, c’est-à-dire ce qu’il y a de plus intéressant pour un étranger, elles jettent par cela même un grand caractère de monotonie sur tout l’ensemble. De fait, quand nous nous rendions au palais en grand apparat, n’eût-ce été de nos éléphants qui nous servaient de monture et nous permettaient de voir derrière les barrières, nous ne nous serions jamais doutés du nombre de personnes, hommes, femmes, enfants, occupés à nous épier. ”

“ Pagode à Pagán. Voici venir les canots de guerre, les parasols dorés, les rameurs qui hurlent, les danseurs frénétiques, la musique assourdissante ; c’est le gouverneur de Pagán, le Myitsing-woon, espèce de grand shérif de l’Irawady.
Les temples apparaissent de plus en plus nombreux, les villages se montrent de toutes parts ; de tous côtés, sous des arbres majestueux, une population qui fourmille ; enfin nous laissons tomber l’ancre devant Pagán, et, comme d’habitude, près du théâtre. ”

“ Le contraste de l’harmonie éteinte du bois de teck avec les masses d’or produit un effet charmant. Les soubassements, au lieu d’être complétement dorés, sont incrustés de panneaux de laque écarlate, avec des bordures sculptées et dorées. Les piliers se rattachent les uns aux autres par des filigranes d’or en forme de croissant, d’un travail et d’un goût exquis. Les encorbellements qui soutiennent les larmiers des terrasses n’ont pas le style de ceux du Toolut-boungyo ; ce sont des hommes à têtes d’animaux : éléphants, taureaux, etc. ”

“ La plupart des maisons, construites en bambou, sont exhaussées sur des pieux. Le long des rues principales, à quelques pieds des maisons, court un rang de palissades bien faites et blanchies à la chaux ; les pieux qui les soutiennent sont couronnés de pots de fleurs, et souvent entre la palissade et la maison fleurissent des arbustes.
Le yaja-mat (palissade du roi) a pour but d’empêcher la foule d’encombrer irrespectueusement le passage du monarque, et même de le voir ; car il faut dire qu’en Birmanie « le droit qu’a un chien de regarder un roi » ne semble pas encore bien établi. ”

“ Chez les Birmans, les femmes, loin de vivre en recluses, comme dans d’autres contrées de l’Orient, fréquentent tous les lieux de réunion, et il est évident que ce sont elles qui donnent le ton partout. Pleines d’aisance et de grâce, polies, actives et très-rusées, elles exercent, surtout dans leur pays, une sorte de fascination presque irrésistible, et comme cette prépondérance même les rend souverainement hautaines et égoïstes, il est rare qu’elle n’aboutisse pas au mal. ”

“ À nos pieds des arbres splendides (il n’est pas d’arbres comme ceux de la Birmanie) , d’où se détachent des pagodes, des temples éclatants de dorure ; plus loin, large comme un lac, s’étend une nappe d’eau où se reflètent la profonde verdure des coteaux et les nuages blancs qui courent dans le ciel ; puis encore le fleuve, que sillonnent les canots de guerre tout dorés et dont la musique et les chants arrivent jusqu’à nous ; plus loin encore les collines nues, abruptes, désolées de Sagaïn, où, sur chaque mamelon, se dresse un sombre monastère ou un blanc Bo-phya ”

“ La principale culture était le sésame. L’aspect des routes et des champs nous montrait un degré de civilisation auquel nous ne nous attendions pas.
Du bord de notre bateau à vapeur, nous avions remarqué une masse sombre de toitures s’étageant les unes sur les autres ; c’étaient deux immenses monastères, d’une construction solide et simple, une chapelle (thein) et enfin une pagode. ”

“ Les larmiers, découpés en gigantesques couronnes impériales, sont supportés par des dragons fantastiques qui, la tête penchée, semblent ronger les pieux qu’ils enserrent de leurs griffes puissantes, tandis que leur queue se déroule flamboyante : il nous semblait les voir s’agiter.
Les quadruples toits, couverts de zinc, rayonnaient comme s’ils eussent été d’argent, et les murs incrustés de mosaïques, de verre et de dorure, étincelaient comme une mer de lumière couverte d’un filet d’or. ”

“ Aux charmes de sa personne, elle unit en général l’énergie de la volonté, et c’est elle, en réalité, qui donne aux mœurs du pays leurs caractères les plus distinctifs. Il suffit d’un désir exprimé par la femme d’un chef de village, pour que le fier montagnard aille porter au loin le pillage et la mort, et dans la capitale même de l’empire on a vu des guerres désastreuses qui n’avaient pas d’autre cause que celle-là. ”

“ Hâtons-nous de dire que ces falaises stériles s’ouvrent de temps à autre pour laisser entrevoir, dans l’interieur des terres, de jolis vallons perpendiculaireres au fleuve ; au débouché de tous, de verdoyants bosquets de palmiers et de grands arbres ombragent de riants petits villages dont la verte ceinture de champs cultivés et de haies bien entretenues forme un charmant contraste avec les collines stériles et nues qui les environnent. ”

“ Dans la soirée j’allai avec le major Phayre faire une promenade dans les environs : un chemin bien entretenu nous conduisit, à travers des collines arides, jusqu’à un petit vallon ombreux s’ouvrant sur la rivière ; il avait son monastère et sa pagode. Les écoliers du monastère s’attroupant autour de nous, un vieux poon-gyi [3] vint sous le zayat [4] comme s’il voulait nous parler. Ces moines n’adressent jamais la parole les premiers : c’est la seule classe dans le Pégu avec laquelle il soit agréable de parler, parce qu’ils ne sont jamais quémandeurs. ”

“ On offre à la pagode des fleurs, des cierges et des feuilles d’or, et ceux qui font acte d’adoration devant elle acquièrent des mérites qui porteront leurs fruits aussi sûrement que si le Bouddha était présent dans le symbole sacré.
La morale du bouddhisme, plus pure que celle du brahmanisme, a des maximes qui rappellent les préceptes de l’Évangile. En Birmanie, la réputation des moines tend à se maintenir sur un bon pied, et cependant leur système de morale n’influe guère sur le caractère du peuple. ”

“ En ce moment M. Grant, notre artiste photographe, ayant apporté au palais le portrait de l’éléphant blanc, un des atwen-woons remit l’épreuve au roi, qui la regarda avec soin et dit : « C’est une gravure. » Quand on lui eut affirmé le contraire, il s’écria : « Les étrangers dessinent de vrais portraits ; nos artistes ne dessinent que pour plaire. Qu’on apporte notre portrait de l’éléphant blanc. »
Le dessin de l’artiste birman fut apporté et offert à l’ambassadeur de la part du roi, qui, se levant alors brusquement de son sofa, disparut à travers les longues colonnades aux portes dorées. ”

“ Dans la soirée, en compagnie de Makertich, nous allâmes faire un tour dans la ville, qui est toute neuve, et ne date que de l’entrée en fonction de ce gouverneur ; elle n’a que six mois d’existence. C’est certainement la ville la plus propre et d’aspect le plus prospère que nous ayons rencontrée sur le fleuve depuis notre départ de Rangoun : une longue voie perpendiculaire à la rivière, et que viennent croiser trois autres rues, compose cette jeune cité. Les maisons ne sont pas situées au bord de la rivière ; les Birmans négligent presque universellement les avantages d’une telle position ”

“ À chaque renaissance, son désir s’emploie à ces fins ; à sa dernière renaissance dans la famille humaine et sous les signes manifestes de sa haute destinée, il embrasse la vie ascétique, atteint le but suprême et se trouve investi du pouvoir et de la sagesse d’un Bouddha. Alors les mondes innombrables de l’espace, la vue infinie du passé avec celle de toutes ses préexistences, aussi bien que celles des autres êtres, et même les pensées des hommes se dévoilent à la vue. ”

“ Au sud, il joint, pendant quelque distance, le territoire des Karens rouges, et, à partir de là, le Mekhong forme la frontière des principautés tributaires de Siam.
La suzeraineté des Birmans est plus ou moins reconnue dans ces pays ; dans les États contigus à la Birmanie propre, c’est une réalité active et tyrannique ; vers l’est elle tend à se relâcher, et vers l’extrême orient et le nord-est, bien que ces États payent hommage à Ava, l’influence chinoise prédomine. ”

“ Ce trône, auquel le roi arrive par une porte de treillis doré, est garni de coussins et de carreaux de velours écarlate : c’est une espèce de mosaïque d’or, d’argent et de fragments de glaces. Tout autour se trouvent quelques niches, où l’on voit des statues représentant, dit-on, les progéniteurs de la race humaine, puis cinq bâtons dorés avec des pennons, autres emblèmes royaux.
Nous étions accroupis sur des tapis anglais d’Axminster ; le reste de la salle était simplement recouvert de nattes ; seulement, plusieurs hauts dignitaires avaient leurs tapis particuliers. ”

“ Chacun s’efforce alors de capturer un poisson, non pour en faire une friture ou une matelote, mais pour lui rendre la liberté dès qu’on lui a décoré le dos d’une couche bien appliquée de feuilles d’or, ni plus ni moins que si c’était une idole. En effet, je remarquai sur plusieurs poissons des traces de dorure. Jamais spectacle ne m’a autant amusé et intéressé que celui-là. J’aurais bien désiré enrichir ma collection ichtyologique d’au moins un spécimen de ces hôtes privilégiés du fleuve. ”

“ Le major Phayre reçut une coupe d’or portant les signes du zodiaque relevés en bosse, un beau rubis, un tsal-wé à neuf rangs et un beau putso, les autres officiers eurent une coupe d’or simple, un anneau, un putso, ou un anneau et un putso seulement.
Enfin le roi, s’appuyant sur la reine, se leva pour partir ; ils traversèrent le treillis doré qui formait le fond de la niche royale. ”

“ Il jouit d’une haute faveur auprès de Mendoon-Men, qu’il a connu enfant, et le poste de confiance qu’il occupe auprès de lui le rend l’objet de l’envie des employés birmans. Il paraît dévoué au roi, et s’il lui cache de désagréables vérités, au moins ne l’abuse-t-il point par de basses flatteries. Il est à cette heure akouk-woon ou receveur des douanes de la capitale, et jouit de l’estime des étrangers. ”

“ Il n’y a cependant aucune police attachée au nettoyage des rues ; les chiens sont les seuls êtres qui s’occupent de ce soin. L’écoulement des eaux se fait à la grâce de Dieu ; aussi, quand il pleut, la boue arrive à une profondeur impraticable ; il est même des quartiers de la ville dont elle interdit l’accès.
Amarapoura ne s’est jamais relevée de l’incendie qui, pendant les guerres civiles de 1831, la consuma complétement, à l’exception toutefois du palais du roi. Aussi la population y est-elle clair-semée ; les habitations sont rares ; on rencontre souvent de grands espaces déserts. ”

“ Notre ennemi, c’est notre maître.
Les femmes chez les Birmans et chez les Karens. Une des plus brillantes pages de l’histoire des missions modernes est celle qui raconte leurs succès chez les Karens du pays birman. Plus de cent mille membres de ces tribus éparses ont, depuis une trentaine d’années, été amenés à la connaissance de l’Évangile, et actuellement on compte dans leurs rangs environ vingt mille communiants, dont la foi naïve et simple, mais inébranlable, fait l’admiration des voyageurs chrétiens qui ont pu parcourir le pays. ”

“ La formation géologique du pays arrosé par l’Irawady est assez simple. Depuis le delta de la rivière, jusque dans le voisinage de la vieille capitale d’Ava, le cours de la rivière ne présente que des roches de formation tertiaire. Tantôt l’Irawady s’écoule dans des gorges formées par ces roches, comme au-dessus de Prome ; tantôt le courant traverse des plaines étendues qui semblent desséchées comme des lits d’anciens lacs. ”

“ Partout ils professent le bouddhisme, partout ils ont atteint à un degré de civilisation assez élevé, et partout ils parlent une même langue sans grandes variantes, circonstance remarquable au milieu de cette diversité d’idiomes que l’on trouve parmi tant d’autres tribus, en dépit du voisinage et de la parenté. Cette identité caractéristique dans la langue des Shans, tendrait à prouver qu’il y a longtemps qu’ils ont atteint le degré de civilisation où ils sont arrivés, et que jadis ils ont dû constituer un peuple homogène, avant leur dispersion. ”

“ Le tissage des soies que la Chine importe à l’état grége occupe les bras d’une population nombreuse dans les faubourgs et dans la banlieue de la capitale, particulièrement des Munnipoorians ou Kathé, comme les appellent les Birmans. Cette race descend des infortunés qui furent enlevés de leur pays natal par les Birmans, au temps du roi Mentaragyri et de ses prédécesseurs ; elle constitue la majeure partie de la population de la capitale, et se trouve répandue dans presque tous les districts de la Birmanie centrale. C’est une race opprimée ”