Louis-Charles Girodon

“ Suivant la règle et la raison, je commençai par payer exactement mes petites dettes; puis je me mis en quête d'un homme qui pût être à la fois et mon guide et mon interprète; car j'avais résolu de plutôt m'exposer à toutes les lenteurs et à tous les périls, que de suivre la voie facile et prompte du fleuve Irrawady !
Le seul motif de cette témérité était un point de délicatesse qui sera généralement approuvé ; car je ne pouvais m'avancer sur la seule route fréquentée par les Anglais, sans recourir à de gros mensonges et sans user de vilains subterfuges. ”

“ Ici la rive opposée n'est plus ce plat horizon de broussailles et d'arbrisseaux rabougris qui masquent la vue tout au long des sinus. C'est la découpure élégante de cette chaîne si longue qui part du grand plateau de Manipour et qui s'affaisse dans la mer à la Pointe de la pagode; c'est enfin le cap Négrais.
Bassy, autrefois ville florissante, n'était plus qu'un tas de charbons éteints ; car, vous le savez bien, les Birmans n'évacuent jamais une place sans la brûler de fond en comble en s'en allant ”

“ Le sommet de trois arbres avait paru à l'horizon le matin du neuvième jour après avoir quitté Calcutta. Jamais un navire à voiles n'avait été si favorablement servi par les vents.
Les terres du bas Pégou sont tellement à fleur des eaux qu'une heure après la découverte des trois palmiers l'Emperor se trouvait dans l'embouchure de cette branche de l'Irrawady que l'on appelle la rivière de Rangoun. Nous abordions alors la Pointe des Éléphants, qui dessine la rive occidentale de ce grand bras, quand un pilote vint prendre le gouvernement du navire. ”

“ En ce temps-là aussi, une résidence très-prolongée sur le même point de l'Inde n'avait encore rien enseigné aux serviteurs de l'honorable compagnie, quant à l'esprit des gens et quant à l'état des choses, hors du cercle très-limité de vingt lieues à la ronde. Ces gros pensionnaires n'étaient donc pas autant surpris des découvertes que des esprits curieux faisaient souvent sur leur terrain, qu'ils se sentaient honteux et reprochables dans leur indifférence à bien apprendre ce qu'ils étaient payés pour étudier en conscience.
Les Anglais, de ces pays-là surtout, sont des ignorants vaniteux.... ”

“ Puis après, je me présentai chez le docteur Mouat, que j'avais seulement entrevu dans un petit séjour qu'il fit à l'île Bourbon. Pour un homme comme lui, il n'était pas besoin de plus d'introduction ; car il compte à bon droit, en toute rencontre, sur la supériorité de son tact. Nous entrâmes donc bien vite en plus ample connaissance, et j'acquis l'avantage d'avoir établi des relations agréables avec un savant distingué et avec un homme toujours disposé à rendre de réels services. ”

“ La ville de Rangoun n'avait heureusement perdu que les habitations communes, si bien que tous les monastères et les innombrables ex-voto qui entouraient la pagode de Chouai-Dagon avaient été dévotement préservés de l'affreux incendie qu'avait allumé le vice-roi du Pégou et qui avait rasé la cité. ”

“ Mais bientôt l'heureux capitaine déclara tout haut qu'il sentait son étal beaucoup plus tolérable ; au fait, les nerfs se détendirent, puis la contraction des jarrets se ramollit visiblement.
Alors j'étendis mon action avec la superbe confiance d'un homme qui est accoutumé à vaincre!... L'assemblée regardait sans oser souffler un seul mot... Enfin à deux heures sonnantes le tétanique était plongé dans un profond sommeil, et Mesmer avait fait un miracle de plus !... ”

“ C'est ainsi que mon esprit se tourmentait, et voilà comment celte méditation orageuse m'avait ramené machinalement à la même pagode et m'avait assis à la place occupée par Clarisse quelques minutes auparavant.
Vous voyez, mes enfants, que j'étais bien jeune encore par l'esprit...; et comme je ne vieillirai point par le coeur, je réciterai souvent, avec une complaisance que je ne saurais contraindre et que je n'entends jamais déguiser, les épisodes qui ont imprimé de touchants souvenirs dans l'histoire de ma vie passée. ”

“ Ma chère Clarisse, le bonheur que la douce sensibilité de votre âme et la générosité de votre coeur viennent de m'offrir est aujourd'hui la cause d'une affliction très-vive qui se continuera sans doute en un. ”

“ Mais le brillant côté d'un redresseur de torts apparaissait toujours dans un prisme si éclatant que la nature, la raison, la conscience même disparurent et glissèrent dans les ombres comme le font de timides et muets fantômes. ”

“ Ces bavardages avaient été provoqués par des courses que j'avais faites d'abord à Syriam et à Pégou, l'ancienne capitale du royaume de ce nom. Puis j'étais allé examiner le fort de Martaban, sous le prétexte de visiter la charmante petite ville de Moulmein.
Enfin j'avais poussé une pointe jusqu'à Bassy en naviguant dans les criques sinueuses du delta de l'Irrawady ; de là j'avais encore été reconnaître l'île du Diamant, et puis enfin, j'avais inspecté l'embouchure d'une autre branche du grand fleuve. ”

“ Quoi qu'il eu soit, les catégories se sont installées d'elles-mêmes dans un ordre si strict, que la division des sociétés s'étend à l'infini, et il est impossible de visiter simplement l'une d'elles sans se faire insulter par l'autre; celles de l'échelon le plus inférieur se montrent souvent implacables.
De sorte que le jour où le docteur Vos à suivi mon avis, qui fut d'inviler à un bal tous ses clients, à quelque caste qu'ils fussent amarrés, la grande ville retentit des rumeurs les plus glapissantes. ”

“ Le chevalier Bontems reçut un beau bouquet... c'élait le prix d'entrain.
Mais tous les rites de la cérémonie n'étaient point encore accomplis, car, à un signal où tous les épanchements doivent se taire, les violons et les trombones éclatèrent par le God save the Queen!
C'est aussi un antique usage,... un hypocrite Benedicite.... On doit partout rendre grâce à la reine, aussi bien après une farce qu'après un bal ou un souper.... Je ne sais vraiment pas aux Anglais une autre dévotion dont la pratique ait autant de mérite à mes yeux, car elle est insipide au delà de toute idée! ”

“ Je me renfermai jusqu'au soir; je me coupai la barbe en me rasant au vif, afin d'avoir l'air un peu moins moi-même, et puis à la nuit tombante je me rendis à bord de l'Emperor avec mon Gaëtan et aussi mes quelques paquets. ”

“ Je l'estimais déjà beaucoup, je l'aimai de bon coeur pendant toute la nuit.
Quoi ! n'étant plus dans le jeune âge... C'est une
fille de vingt ans qui me souhaite au point de se dénoncer à moi-même!... La vanité prudemment réservée avait ainsi fait la place au coeur...
Pourquoi me semblait-il impossible de prendre au mot un si charmant aveu?... C'est donc chez moi le coeur dont là vanité allait prendre la place.
Au rendez-vous du lendemain, personne ne se fit attendre... je trouvai Clarisse fraîche à ravir ! ”

“ Ce jeune homme était de ma connaissance pour l'avoir rencontré très-souvent chez Dupuis, et j'avais eu beaucoup d'occasions d'apprécier la gaieté de son humeur autant que la loyauté de son caractère. Il était même en liaison fort étroite avec le chevalier Bontems, pour lequel il avait une très-sincère admiration, et auquel il a voué une gratitude sans bornes.
En effet, Bontems, sans l'initier complètement dans l'art de produire les grands effets de danse, s'était beaucoup appliqué à lui donner de la touche et à lui faire entendre assez joliment ce qu'est le chic. ”

“ Rien ne berce plus agréablement dans le vague des idées, et pourtant rien n'éclaire mieux les objets que le mouvement d'un navire qui sillonne la surface d'une mer sans limites ; les images prennent alors des formes accentuées, et les projets sont esquissés avec une facilité tout à fait attrayante. ”

“ Le delta de l'Irrawady en est traversé dans tous les sens; et, comme au fond du golfe de Martaban, les flux et reflux sont de quinze à vingt pieds ; il en résulte que ces longs goulets sont navigables dans tous les temps, si ce n'est à toutes les heures, parce que le flot pénètre dans l'intérieur des terres à trente lieues et même plus quelquefois. ”

“ Les plénipotentiaires britanniques écoutèrent le ministre birman à la façon de gens qui ont de la peine à se contenir dans la déférence : de sorte que le mandataire eut à peine achevé de parler, qu'ils répondirent d'abord par un murmure de railleuse indignation, et à l'instant, ils ordonnèrent à un clerc de lire la formule d'une cession pure et simple, par le nouvel empereur des Birmans, non-seulement de tout l'ancien royaume du Pégou, mais encore de certains larges territoires qui lui sont contigus. ”

“ Ni avec l'une, ni avec les autres, que je sache, me répondit M. Latter en riant d'assez bonne grâce. Seulement vous êtes dénoncé au grand Conseil pour être parti dans le but de passer aux Birmans et de les aider contre nous. Or, vous n'êtes pas un homme de qualité si ordinaire que l'on ne dût tenir aucun compte de votre présence dans notre camp ni du but qui vous y amène. ”

“ Lord Dalhousie venait de faire une courte visite à la ville ruinée qu'il avait conquise; et c'est là que le conquérant résolut de maintenir son terrain et de pousser l'invasion même au delà de Prôme.
Cependant Sa Seigneurie n'était pas sans souci touchant les clameurs qui avaient été proférées dans le parlement, où il était accusé d'avoir entraîné le gouvernement de l'Inde dans une guerre sans profit, - sans honneur et peut-être sans fin ! ”

“ Enfin les danses ne cessèrent ni pendant le souper ni même quand minuit sonna, et que les musiciens déclarèrent n'avoir pas un souffle de plus !... car M. Bontems, d'accord avec les enragés, traita secrètement avec le chef de l'orchestre, qui, sur argent sonnant, donna un reste de vigueur et fit reprendre haleine à ses râcleurs, tant éreintés qu'ils fussent.
Alors les princes et toute l'assemblée me déterminèrent à lâcher enfin la bride à Bontems, et c'est
à partir de là que l'infatigable chevalier leur donna tout son répertoire. ”

“ Angleterre avait besoin d'être tranquillisé, il lui fallait une solution prompte. Les injonctions devinrent ensuite si pressantes, et l'avenir de son entreprise était si obscur que ce fut avec une joie à peine dissimulée que l'orgueilleux proconsul accueillit les vagues ouvertures qui lui vinrent d'Ava à l'occasion du prochain avènement du prince Men-doh-men au trône de l'empire des Birmans. ”

“ Car il avait dû m'arriver souvent d'apporter avec moi un certain fumet d'écurie, et Fitz, après le souper, laissait compter les verres qu'il avait bus par autant de sorties pressées.
Le troisième confrère était un Irlandais fleuri qui mangeait au quintal, et qui buvait très-rude. Il était ventru comme un oeuf, et il ne pouvait s'adonner au plein rire sans se répéter sous son siège... Mais ce genre de ventriloquie n'aurait pas fait fortune ailleurs que chez nous ; car, s'il tenait ferme autant qu'il le pouvait, quand sa bedaine entrait en danse, c'était alors à n'y pouvoir tenir. ”

“ Allez donc, lui répondis-je; le temps n'est pas si beau que j'aie la plus légère envie de sortir de ma place.
Il pleuvait alors tout autant que les deux jours passés.
Le lendemain, avant onze heures, le capitaine vint simplement me dire que je ne serais pas arrêté. Et puis, sur ma requête, il raconta que c'était le même Arménien de la veille qui, avant de quitter l'Ougly, avait envoyé une lettre dénonçant la découverte de deux officiers français cachés à bord de l'Emperor, sous des habits mogols. ”

“ Tout comme je crois l'avoir dit, Back et Money étaient à beaucoup d'égards deux exceptions au caractère général de l'Anglais dans l'Indoustan. Tous
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deux étaient foncièrement pleins d'un charmant esprit de compagnie, tous deux avaient également la réplique aisée, mais Money possédait un peu plus d'invention ; il avait même le propos des Parisiens causeurs, et, à l'occasion, il aurait pu leur donner de prodigieuses leçons de blague !
Back ne se permettait que des saillies à longue portée, et il tirait à ricochet. Sa phrase était courte ”

“ Le nec plus ultra, selon moi, de l'insolence ou de l'imbécillité, est la dénégation des découvertes qui ont été depuis un siècle mises en usage; de celles aussi qui sont à présent d'application suivie par des hommes dont la science et dont les qualités de l'esprit ne le cèdent en rien aux vertus éclatantes des docteurs de la secte qui a juré de contredire à tout ce qu'elle n'a pas voulu apprendre, et aussi à tout ce qu'elle est impuissante à exercer! ”

“ Le père Leroy était de ces natures honnêtes qui comptent un peu sur les gouvernements de leur pays ; et il se récriait naïvement sur cette inqualifiable conduite, quand un vieux capucin, qui n'avait pas toujours porté le froc, et qui s'intéressait à notre causerie, s'écria dans son patois presque tout italien :
— Les Anglais cherchent les questions ; les Etats dignes les acceptent.... La France croit prudent de les fuir ou de les étouffer.
Nous crûmes à peu près inutile de relever le méchant capucin, car chacun sait à l'étranger, que ce n'est pas la France qui est souvent indigne. ”

“ Mes amis sérieux et les chevaux, les soirées dansantes, les parties de campagne et les pique-niques, me firent prendre doucement ce que dans tous les pays infectés de bureaux on appelle délais de rigueur. Je m'en allais de quinzaine en quinzaine visiter quelques-uns de ces puissants dont l'influence devait amener à bien ma requête. Alors, c'était invariablement ma proposition qui ne cadrait pas avec la série de matières que le conseil avait à traiter dans le mois; et puis je prenais mon congé sur quelques mots encourageants. ”

“ Son engagement était fini; il voulait à tout prix changer de lieu, et son congé lui était refusé à la manière brutalement despotique dont monsieur le colonel de B... usait trop fréquemment avec ses subordonnés. Deprat (c'était son nom) vint à savoir que je m'apprêtais à quitter l'île, et aussitôt il me supplia de l'emmener en quelque lieu que j'allasse, étant assuré, dit-il, de
me bien servir partout dans l'emploi qu'il me plairait de lui donner. ”

“ Ceux de l'Afrique et de l'Asie vivent sans un codex médical et guérissent leurs maux par des moyens qui sont tout à l'envers des nôtres ! Que dire à la brutalité d'un fait ? C'est que sans abandonner ce qu'on appelle une doctrine, il faut se donner garde d'en combattre aucune autre avec emportement ;... et dans l'art de guérir voilà ce qui est la maxime à suivre. ”