Birmane

“ Les maisons sont en bois, les rues payées et tirées au cordeau. Fondée en 1783, cette ville paraît être le siège de l'érudition birmane, car les birmans, quoique moins civilisés que les Indous et les Chinois leurs voisins, cultivent la littérature et les beaux-arts, surtout la musique et la sculpture en marbre de leurs divinités. ”

“ Depuis quelque temps cependant, dans les classes qui sont un peu élevées ou en contact avec les métis et les Européens, la femme prend place à table à côté de l’homme.
La Birmane a beaucoup plus d’initiative et d’énergie que le Birman ; elle a conscience de sa valeur et prend vite la suprématie dans le ménage. ”

“ Il en résulte des compétitions et des usurpations dont l’histoire birmane offre de nombreux exemples, et le Birma traverse actuellement une de ces crises provoquées par les prétentions rivales des princes. La lutte est d’autant plus prompte à naître entre les membres de la famille royale qu’il n’existe aucun pouvoir capable de mettre un frein à ces ambitions. ”

“ La langue birmane est d'origine tibétaine ; beaucoup de mots usuels sont purement tibétains ; l'écriture est à base hindoue comme le tibétain. Quant aux Talains, leur langue et leur écriture se rapprochent beaucoup du khmèr.
La religion primitive consistait dans le culte des esprits, le culte du serpent et la sorcellerie. Il y eut ensuite un mélange de brahmanisme et de bouddhisme avec prédominance marquée, dans la Birmanie proprement dite et jusqu'au xi" siècle, du buoddhisme du
Nord. ”

“ Les Birmans, à proprement parler, se distinguent, on le sait, par leurs vêtements d'agréables couleurs et leurs foulards. Il faut voir les petites Birmanes faisant leur marché, portant leurs provisions sur un plateau dans une pose élégante, plus gracieuse, sans conteste, que nos bonnes ménagères avec leur lourd panier au bras. ”

“ Les Birmans, les Birmanes, en adoration souriante, avec des gardénias plein les mains, font lentement le tour de cet amas de joailleries, par une voie circulaire qui, du côté extérieur, est bordée d'autres pagodes aussi tout en or, et qui est close au-delà, un peu sombrement, par l'épais rideau vert des feuillages, par les grandes palmes et les grands éventails du bois. ”

“ Le Birman jouit de la beauté de la vie, pendant que les Birmanes épousent des Madrassis et des Chinois, qui ne les laissent manquer de rien.
Lorsque le Birman éprouve le désir de travailler, il cherche un Madrassi pour le faire à sa place. ”

“ Un personnage de la cour, entendant dire à M. Bastian que les tremblemens de terre sont à peu près inconnus en Angleterre, fut pris d’une grande tristesse : ce fait significatif lui révélait la ruine certaine de son pays. Les maisons birmanes sont à un seul étage, élevées au-dessus du sol au moyen de perches. Cette disposition a pour but de soustraire les habitans de la maison à l’influence immédiate des émanations du sol ; elle assure en même temps un asile à la volaille, que les Birmans élèvent en abondance, et leur donne l’avantage d’avoir leur basse-cour au-dessous d’eux. ”

“ Toutes les anciennes capitales de la Birmanie s’échelonnent sur les rives de l’Irrawaddi. L’histoire moderne de ce pays est concentrée, avec Saraing, Ava, Amarapura, et Mandalay, dans le plus grand coude du fleuve, entre le delta et Bhamo. A Tagoung, lieu d’origine du bouddhisme birman, trente-cinq rois se succédèrent et Pagan, qui fut capitale du Ve au XIIIe siècle, étend les ruines de sa citadelle, de son palais et de ses remparts, avec ses centaines de pagodes, sur plus de 10 kilomètres le long du fleuve. ”

“ L'agriculture est négligée et l'industrie peu active ; on fait assez de commerce avec la Chine principalement. Les Birmans sont d'un caractère plus vif que les Hindous ; après avoir longtemps adoré un grand éléphant blanc, ils se sont convertis au Bouddhisme, au Ville s.; leurs prêtres ou talapoins ont composé beaucoup de livres de morale; mais ils dominent et pillent le pays. Quoique l'instruction soit répandue, les Birmans sont arriérés dans les sciences et dans les lettres; leur idiome est composé de pâli et de chinois. ”

“ Les Birmans sont en relations de commerce avec les Chinois. Chaque année une caravane apporte du Céleste-Empire de la soie, du velours, de l’orpiment, du miel, du papier, des feuilles d’or, des poêles en fer, des confitures, des fruits secs, des pommes ; elle emporte du coton, de l’ivoire, des pierres précieuses, des noix d’arec, de l’opium du Bengale, des produits anglais, des nids d’oiseaux, des nageoires de requin. ”

“ Baignée par la mer, sillonnée de fleuves nombreux et la plupart navigables, enfermée dans un cercle de montagnes qui étaient à la fois une limite à son ambition et une protection contre l’ambition d’autrui, la Birmanie, riche de la fécondité de son sol et des trésors de son sous-sol, semblait destinée à vivre paisible et heureuse : diverses circonstances, du fait de la nature et du fait des hommes, en décidèrent autrement. ”

“ Ce qui est hors de doute, c’est que, de nos jours, les Anglais ont fait de la Birmanie, sans souci des droits de son souverain, sans respect pour le descendant d’une vieille race, une des provinces de leur vaste empire de l’Inde. Le roi des Birmans s’est vu soudainement détenu sans combattre, puis, en qualité de prisonnier de guerre, transporté, lui, ses femmes et quelques amis fidèles, à plusieurs centaines de lieues de sa capitale. ”

“ Ils avaient en partage tout l'Extrême-Orient, depuis Pondichéry jusqu'au Japon, jusqu'en Mandchourie et en Corée; j'ai appris aussi à connaître la Birmanie, qui est située entre l'Inde et le Siam et est comme une sorte d'Inde bouddhique.
Les Birmans se disent originaires de l'Inde gangétique, à laquelle ils se rattachent peu par la physionomie, mais mieux par le dialecte. Ils sont petits, agiles, robustes, industrieux, gais, hospitaliers. Beaucoup de religion chez eux; de nombreuses et belles pagodes. ”

“ Porté au trône par une révolution de palais où il n’a joué qu’un rôle passif, le nouveau roi mit sa plus grande gloire à faire fleurir le bouddhisme. Il a fait construire de l’autre côté de l’Iraouaddy une pagode immense, qui doit être la plus grande de tout le Birma. Pour favoriser l’observation des cinq préceptes, il a prohibé la vente et même la fabrication de toute liqueur enivrante. Cependant il paraît que les Birmans seuls sont soumis à cette interdiction : les Chinois en sont affranchis, ou parviennent à l’éluder, et l’on trouve dans leur bazar les liqueurs défendues. ”

“ Cette ressemblance générale n’exclut pourtant pas de notables diversités, et, pour ne parler que de l’empire birman, les huit millions d’hommes qui le peuplent sont loin de former une masse homogène. — Sur la côte méridionale, les Pégouans ou Talein ont toujours eu un royaume à part ; les habitans de la côte occidentale ou pays d’Aracan sont une tribu sœur des Birmans, qui a également su garder son individualité. ”

“ Étant données d’une part cette ceinture de tribus sauvages qui entourent la Birmanie de l’ouest à l’est en passant par le nord, et de l’autre l’absence de bonnes routes dans l’intérieur du pays, on voit déjà que tout le mouvement commercial doit se faire par le sud et par la voie naturelle de l’Irawady, c’est-à-dire à travers les possessions anglaises. Toutefois certaines relations existent entre la Birmanie et la Chine par la route de Bhamo à Talifou. ”

“ Outre l’Assam au nord-ouest et le Laos birman au nord-est, les Khyen et les Yowa des montagnes de l’ouest entre Birma et Aracan, les Schan des montagnes orientales du côté de Siam, les Kares, qui vivent dans les forêts méridionales, sont autant de peuplades distinctes que caractérisent certaines particularités de religion, de coutumes, de langues. — Au centre de toutes ces tribus sont les Birmans, qui ont constamment lutté pour maintenir une domination presque toujours contestée et, malgré des périodes brillantes, souvent compromise ou même temporairement anéantie. ”

“ Les Birmans sont superstitieux. Ils voient un paon dans le soleil et, comme les Chinois et les Thibétains, un lièvre dans la lune ; comme les peuples d’Egypte, ils se croient descendans du soleil et de la lune que représentent leurs armes. ”

“ Une autre puissance cependant, l’empire anglais de l’Inde, se formait en même temps que l’empire birman ; les deux états s’agrandissaient ensemble, devenaient voisins, bientôt ennemis, et en moins d’un demi-siècle, après deux guerres malheureuses, les Birmans étaient obligés de céder à l’Angleterre trois importantes conquêtes, l’Assam, l’Aracan et le Pégou, le territoire birman avait même été entamé par cette cession. ”

“ Les Anglais ont, de tous côtés, fait des routes pour leurs voitures et placé des lanternes pour la nuit, et le Birman, qui se lève au chant du coq et se couche à la nuit, doit payer pour ces routes et ces lanternes indispensables à la vie anglaise.
Il n’y a pas en Birmanie de divisions de castes, comme aux Indes, et les relations sont faciles et cordiales. Naturellement doux, le Birman est passionné pour le pouvoir. Simple particulier, il est intelligent et raisonnable ; investi de l’autorité, la tête lui tourne, comme il arrive chez tous les peuples soumis à un long despotisme. ”

“ Malgré une certaine impétuosité dans les passions, un goût prononcé pour l’éclat, le bruit, le mouvement, les Birmans ont un genre de vie très simple, et l’on peut dire qu’ils ne connaissent pas la rude épreuve du travail. ”

“ Dans l'empire Birman nous avons encore quelques peuples sauvages à désigner à l'attention. La chaîne de montagnes qui coupe la Birmanie du nord au sud sépare les peuples de l'ouest de ceux de l'est, qui sont à peine connus. Nous n'avons que de rares notions sur le Schanwa et ses habitants. Mais on sait, toutefois, que ceux-ci appartiennent à une race vigoureuse. Leur type les range à une égale distance des Indous et des Chinois. Les tribus sauvages qui n'ont que peu ou point d'affinités avec les Birmans sont les Karens ou Karriâns et les Chans. ”

“ Le voile le plus épais s'étend sur le passé de la Birmanie. A aucune époque ce pays ne joua un rôle quelconque dans l'histoire universelle. Il vivait dans l'isolement, connu seulement de ses voisins immédiats. Ses cinq royaumes, le Arakan, le Thathun, le Martaban, le Pégou et l'Awa, furent colonisés par les Indes orientales, et acceptèrent le bouddhisme vers l'an 246 après J.-C. Les plus anciennes relations avec l'Europe remontent à 1519. A cette époque, les Portugais conclurent un traité avec le roi du Pégou et fondèrent des factoreries à Martaban et à Syriam. ”

“ Quant à la population , elle est douce et travaille volontiers ; elle est relativement riche , parce que ses besoins sont nuls ; quelques poignées de riz avec un peu de curry et des bananes : voilà sa nourriture ; une hutte en bois pour s' abriter , une natte pour dormir et un langouti en coton ou en soie pour se couvrir , suffisent à rendre le Birman l' homme le plus heureux de la terre ”

“ Toute la population du village avait été attirée par cette fête , et l' auditoire n' était pas la partie la moins intéressante . La première impression sur les Birmans est plutôt favorable ; c' est un peuple qui paraît bien doué ; les hommes sont forts et respirent un air de santé ; ils semblent doux , polis , ont la figure ouverte , et le pays ne doit pas être aussi pauvre qu' on nous l' avait dit à Rangoon , car nous n' avons rencontré de mendiants dans aucun village ; les vêtements du peuple sont propres et même assez élégants , la plupart ayant un langouti d' étoffe de soie . ”

“ Dans ces dernières années, les publications des voyageurs anglais et surtout les savantes recherches de Crawfurd ont jeté quelque lumière sur la Birmanie et ses habitants. On porte à huit mille le nombre des villes, bourgades, et rouas ou hameaux qui peuplent tout l'empire. Peu de Birmans vivent dans des demeures isolées, ils se rassemblent ordinairement en petites sociétés ou bien ils habitent dans les villes. Le type commun de ces peuples les place entre les Indous et les Chinois ”

“ Avant de quitter le palais, M. Bastian fut témoin des solennités qui marquent chez les Birmans le renouvellement de l’année. Le dieu Çakra ou Indra assiste à ces fêtes, il descend du ciel à minuit et y remonte trois jours après à midi. Un coup de canon annoncé chaque fois son arrivée et son départ. À cette époque, les Birmans s’envoient mutuellement des vases pleins de fleurs et de fruits artificiels, symboles de l’attachement et du dévouement qu’ils se portent. Le premier jour, le grand plaisir est de s’asperger où même de se plonger les uns les autres dans des bassins remplis d’eau. ”

“ II. Avant l’année 1872, la Birmanie n’avait encore de traité qu’avec l’Angleterre, traité qui pèse au gouvernement birman, bien que les Anglais y mettent toutes les formes possibles. Le gouvernement de Calcutta entretient depuis la dernière guerre un résident à Mandalay, capitale actuelle de l’empire birman, et ce résident a un délégué à Bhamo, qui se tient au courant des relations de commerce qui existent avec la Chine. Ce résident est généralement choisi parmi les officiers détachés aux affaires indigènes des Indes. ”

“ En politique, leur rôle est moins brillant, car elles y apportent trop de passion et de haine. Le roi, que les Anglais ont si lestement détrôné, n’a dû sa chute qu’aux épouvantables tueries conseillées par sa mère et l’une de ses favorites.
II L’empire des Birmans, divisé on haute et basse Birmanie, est d’une étendue de 230,000 kilomètres carrés, étendue trois fois aussi grande que celle de la Grande-Bretagne, l’Ecosse et l’Irlande réunies. Comme sa division l’indique, il comprend des régions absolument distinctes par leur climat et leur composition géologique. ”