Marguerite-Marie Sipière Du Bourg de Bozas

“ Après avoir fumé, il éprouve une sensation de bien-être, il devient loquace et gai, mais bientôt il se sent pris de sommeil et s'endort. Les rêves du fumeur d'opium, nous dit notre guide, sont délicieux : « Il goûte aux joies du paradis de Bouddha, vole comme un oiseau au milieu d'une végétation merveilleuse, respire des parfums enivrants; » bref, son bonheur est parfait. Quand il a allumé sa première pipe, il était assailli par des préoccupations multiples, il voyait la vie en noir : l'opium le ravit à la réalité, le transporte en plein mirage. Ce n'est qu'un mirage, en effet ”

“ Devant ce spectacle, il me semble que je vis un cauchemar, tandis qu'au contraire je suis en face de la réalité la plus affreuse, puisque c'est la famine, cet autre fléau de l'Inde, qui se présente à moi pour la première fois.
L'Angleterre a fait de l'Inde une de ses plus riches colonies ; elle montre avec orgueil la foule des princes et des peuples qu'elle a asservis; mais, pour qu'on admirât pleinement son œuvre, il faudrait qu'elle pût cacher la foule muette et terrible des gens qui, sur le sol de l'Inde, meurent de faim. ”

“ Quant aux lianes, il les fauche véritablement avec sa trompe. Mais l'éléphant ne prend cette peine que s'il ne peut tourner l'obstacle ; il a horreur du travail superflu. Cet animal est aussi aux Indes un indispensable figurant dans les cortèges des princes ou des dieux. Couvert de draperies brodées d'or, surmonté de tourelles sculptées, entouré de cavaliers et de piétons, l'éléphant rappelle les fastes de l'antiquité légendaire, et, à le voir passer, majestueux et lourd, au milieu de la foule bigarrée, on songe à la lointaine époque de Xerxès ou encore de la reine de Saba. ”

“ Les Italiens disent : « Voir Naples et mourir! » les Hindous affirment qu'Agra est la merveille du monde. Elle est bien, en tout cas, le joyau de l'Inde, grâce à ce Taj dont la beauté dépasse, à leur avis, celle de l'Alhambra, de Saint-Pierre de Rome. C'est un mausolée élevé au xvir siècle par l'empereur mogol Shah-Jehan à la mémoire de sa favorite, la bégum mumtaz Mahal. Cet édifice tout en marbre blanc,
qui a coûté vingt-deux années de travail à vingt mille ouvriers, érige vers le ciel, à 260 pieds de hauteur, son dôme éblouissant, chef-d'œuvre de l'art hindou. ”

“ BÉNARÈS : LES FIDELES SE BAIGNANT DANS LE GANGE
baignent d'innombrables fidèles dont les prières se confondent en un murmure incessant : ici un fakir, dont la face se convulsé dans un rictus de dément, verse sur son front l'eau purificatrice ; plus loin, un brahmane avance respectueusement dans le fleuve avec une crainte visible de perdre pied; des enfants trop jeunes pour comprendre le caractère sacré de leurs ablutions font jaillir l'eau autour d'eux en poussant des cris aigus; et voici mêlée aux baigneurs une
Hindoue qui, pudiquement voilée, descend hiératique l'escalier de marbre. ”

“ Le condamné, pieds et poings liés, est attaché au moyen d'une longue corde au pied de derrière d'un éléphant. Aiguillonné par des pointes de fer rougies au feu, celui-ci s'élance, éperdu, le long des rues, que
LE SUPPLICE DE L ELEPHANT
borde une population à la fois curieuse et épouvantée. A chaque bond, le patient est soulevé, puis rejeté sur le sol avec violence. Sa chair se déchire aux aspérités du terrain, sa face se meurtrit sur les pavés, et c'est en vain qu'il jette des cris, qu'il implore la pitié de ses juges : il doit mourir! ”

“ Ce sport tient d'ailleurs une grande place dans l'existence de l'officier anglais aux Indes : la jungle n'est-elle pas le paradis du chasseur! Elle s'étend à perte de vue sous le ciel bleu; dans l'inextricable broussaille, les bêtes féroces glissent invisibles; dans l'air tourbillonnent les insectes par myriades, et, à des hauteurs que n'atteignent pas les balles, les grands oiseaux de proie planent, les ailes déployées, guettant de leur œil rond la victime choisie. ”

“ Les Célestes ont l'air intelligent, mais leurs faces jaunes et luisantes, amaigries par l'opium, les vices ou la misère, sont plutôt déplaisantes. Et en voyant ces indigènes aux yeux brûlés de fièvre, je songe aux Boxers, aux membres de ces sectes fanatiques et cruelles contre lesquelles, en ce moment même, les troupes européennes luttent dans l'empire du Fils du Ciel. Mais les Chinois de Hong-Kong sont calmes et pacifiques; les nouvelles de la guerre ne parviennent même pas jusqu'à eux, et il leur est indifférent que leur mère patrie tente un suprême effort contre les étrangers envahisseurs. ”

“ La Chine! Ce seul mot évoque des paysages étranges où se dressent des maisons bariolées aux toits recourbés, des tours de porcelaine, avec des salles mystérieuses peuplées de personnages vêtus de soie, de mandarins à plumes de paon, de femmes mal équilibrées sur des pieds ridiculement petits. C'est aussi le pays tragique où sont morts dans les
pires supplices tant des nôtres, c'est la terre qu'ensanglantent les révoltes meurtrières, c'est l'immensité habitée par quatre cents millions d'individus, merveilleux réservoir de vie, qui un jour peut-être se déversera sur le monde occidental. ”

“ L'heure est venue de rentrer à Gwalior, et ce retour de chasse ne manque pas de caractère : précédés d'hommes qui brandissent des torches, nous avançons dans la jungle. Au loin, de temps à autre, retentit l'appel du tigre ou du chacal. Les éléphants
marchent de front, édifices mouvants qu'encadrent des piétons et des cavaliers; sur des chariots à bœufs sont étendus les nilgaus; et, dans le décor majestueux de ce crépuscule oriental, nous devons ressembler aux chasseurs antiques qui, après une longue expédition à travers les forêts vierges, rentraient triomphalement au camp de la tribu. ”

“ Avant les troubles qui viennent de dévaster Pékin, cette antique cité était déjà en décadence. Aujourd'hui, la capitale des Fils du Ciel n'est plus qu un cadavre qui tombe en poussière. Et c'est avec émotion que j'ai contemplé ces édifiants résultats de
la guerre civile, car ces ravages n'ont pas été commis seulement par les Européens, mais par les Boxers, qui, dans leur fanatisme exaspéré, ont tout mis à feu et à sang sur leur passage. ”

“ Sous un ciel qui incite à la rêverie, l'homme, par une étrange contradiction, se complaît au spectacle de la torture.
L'Inde a connu et connaît encore cette folie du sang; elle mêle aux actes religieux l'art des tortionnaires. Aujourd'hui, les animaux seuls sont sacrifiés à la vindicte céleste, mais, il n'y a pas très longtemps, des fanatiques s'offraient en holocauste à la farouche
Siva ou, dans un délire mystique, se jetaient sous les roues des chars qui promenaient à travers les villes l'effigie de quelque dieu sanguinaire. ”

“ On vient de leur livrer le cadavre d'un Parsis : repus, ils lissent leurs ailes, indifférents aux allées et venues des visiteurs. De nombreux corbeaux volent autour des donjons de la mort, espérant sans doute prendre part au festin.
Autour de nous, les fleurs et la verdure donnent la sensation d'une vie exubérante et joyeuse, et là, tout à côté, sans transition, c'est la mort. Peut-on imaginer une opposition plus impressionnante?
Au moment où nous étions à Bombay, une terrible épidémie de peste sévissait : plus de trois cents personnes succombaient chaque jour. ”

“ Couper des membres, brûler des chairs, arracher les ongles ou les yeux, tout cela n'est qu'un jeu pour les jaunes, dont l'imagination, en pareille matière, est d'une épouvantable fantaisie. Et ce n'est pas sans un frisson d'horreur que je songe aux Européens qui ont été livrés par les circonstances à ces bourreaux et torturés ainsi pendant de longues heures au milieu d'une foule hurlante. C'est par milliers que sont morts en Chine les martyrs de la foi. ”

“ Cette immense cité a gardé dans certains de ses quartiers le caractère national que recherchent les voyageurs : c'est là qu'éclate le contraste entre le vieux Japon et le Tokio moderne! Les petites maisons aux vitres en papier, aux murailles de bois, aux toitures décorées avec une ingénieuse fantaisie; les passants, dont la plupart ont gardé le costume national, les mille et une scènes de la rue, tout y est séduisant. Ici, point de spectacles répugnants comme en Chine : au contraire, les Japonaises trottinent, figurines peinturlurées que semble écraser un chignon monumental. ”

“ Avec leurs visages vulgaires et inexpressifs, on a peine à croire que les Célestes soient des sentimentaux; ou aurait tort cependant de les juger sur l'apparence, et en voici une preuve : ils ont pour leurs morts une pieuse vénération, et le culte de ceux qui ne sont plus est profondément ancré dans l'âme chinoise. Dans chaque maison de l'empire du Milieu, s'élève un autel consacré aux mânes des aïeux disparus : le
culte des morts l'emporte même, dans la fidélité des Chinois, sur le culte des dieux bouddhiques. ”

“ La ville de Candy est célèbre dans tout le monde bouddhique pour son temple, où l'on conserve... une dent de Bouddha! Cette précieuse canine est déposée dans le sanctuaire élevé au milieu de l'enceinte du vieux palais des rois de Candy. Une fois par an, les indigènes sont admis à la contempler : elle se trouve au centre de l'édifice, sous une cloche de cristal que supporte un socle d'or. Les Européens qui ont pu
la voir ont été frappés par ses dimensions extraordinaires : elle a plutôt l'air d'avoir fait partie de la mâchoire d'un bœuf que de celle d'un homme. ”

“ Tous gesticulent et parlent avec des voix aiguës; de temps en temps, on voit passer un palanquin, sorte de châsse, dans laquelle s'étale béatement un Chinois gros comme un bouddha. Les rues sont animées et bruyantes à l'excès, mais, en dépit des détails amusants que nous avons remarqués, il faut reconnaître que Shangaï a moins de couleur que Canton.
Le voyageur ne manque pas de visiter les quartiers pauvres. Aucune description ne pourrait donner une idée exacte de la misère de leurs malheureux habitants, véritables squelettes qui nous rappellent les
affamés de l'Inde. ”

“ BARODA : COMBAT D'UN COBRA CONTRE UN MANGOU
semblable à un lorgnon et auquel il doit son surnom de « serpent à lunettes ».
Les charmeurs jouent constamment leur vie, mais telle est leur adresse que les accidents sont d'une extrême rareté.
Le spectacle n'est pas terminé : nous assistons au combat d'un cobra contre un mangou, animal de l'espèce des fourmiliers, ressemblant à un énorme rat poilu. Ce mangou, qui, par un exceptionnel privilège,
ne craint pas les morsures les plus venimeuses, est un irréductible ennemi des serpents. ”

“ Pendant une heure, nous avançons ainsi; le torride soleil de l'Inde darde sur nous ses rayons et la chaleur nous accable en dépit des vêtements légers de khaki que nous portons.
Plusieurs milles ont été franchis déjà, et pas une balle n'a pu être utilisée. Nous venons de pénétrer dans les terres réservées du maharajah, quand la cheetar secoue ses entraves : elle a deviné la présence des antilopes. En effet, à notre approche, des animaux ont surgi des hautes herbes. ”

“ Les Cantonais ont gardé un amer souvenir des leçons que leur ont infligées Français et Anglais réunis; et quoiqu'il y ait nombre d'années que l'orgueil chinois ait été ainsi rabaissé, la blessure est toujours vive. Les Européens qui ont séjourné en Chine savent combien la rancune des jaunes est tenace : ils subissent le joug tant qu'ils ne peuvent faire autrement, mais que l'occasion de relever la tête se présente, et ils brandissent l'étendard de la révolte. C'est cet état d'âme qui explique les soulèvements des Taïpings et
des Boxers. ”

“ Ici, la vie n'est pas divisée, cloisonnée, comme en Europe : la plus grande promiscuité règne dans ces maisons, dont beaucoup n'ont pas même de portes.
Canton est la capitale du sud de l'empire chinois ; elle est la résidence officielle du vice-roi et des hauts mandarins, dont l'autorité s'exerce sur de nombreuses et vastes provinces. C'est aussi la ville littéraire par excellence, et l'on sait à quel point ce peuple, si arriéré à certains points de vue, se préoccupe avec passion des choses de l'esprit. ”

“ Pendant quelques années, le Céleste peut résister à cet ébranlement nerveux, mais il abuse du poison et ses rêves deviennent des cauchemars : il se croit entouré de dragons grimaçants, de crapauds, de bêtes hideuses. Le paradis de Bouddha s'est transformé en un enfer d'où le fumeur ne peut s'évader, car son vice l'y retient prisonnier. Alors, il devient hâve, d'une manière effrayante, et dans ses yeux s'allume la flamme de la folie.
On s'étonne, en Europe, que l'opium puisse faire
de tels ravages dans les populations de race chinoise. ”

“ La doctrine bouddhique n'est en somme qu'une vague philosophie : les dieux sont aussi peu divins que possible; ils payent leur tribut à la souffrance et à la mort tout comme de simples créatures, ils subissent les lois de la métempsycose et peuvent, s'ils ont plus de vices que de vertus, redescendre l'échelle des êtres. Les bouddhistes croient à un enfer, dont les peines sont temporaires et toutes physiques : les lamas, qui ont l'ingéniosité cruelle des Chinois, les décrivent avec une impressionnante éloquence. ”

“ Pendant des kilomètres et des kilomètres, les petites maisons aux façades tourmentées se succèdent, et nos coureurs nous entraînent à travers un dédale de rues, toutes plus animées les unes que les autres.
Il faut une demi-heure de cette course folle pour arriver devant Shiba : ce n'est pas un temple, mais une agglomération de sanctuaires, une ville monumentale entourée d'un parc où des cèdres entretiennent une ombre propice aux méditations religieuses. Un silence solennel plane sous ces austères frondaisons, où les vains bruits de la vie profane ne pénètrent point. ”

“ La famine est la tache noire de la grande colonie anglaise, et cette tare, il est impossible de la cacher : elle s'étale hideusement aux yeux des voyageurs et jette comme un voile de deuil sur la beauté naturelle et monumentale de la terre des rajahs. Chaque jour, c'est par centaines que l'état civil enregistre les décès -causés par la faim, et encore est-il probable que l'on ignore le nombre exact des morts, car la famine fait de tels ravages dans la population qu'avec la meilleure volonté du monde l'administration ne peut s'empêcher de commettre des erreurs. ”

“ Malgré les efforts des Anglais, la terre des rajahs a gardé sa couleur originale. Les deux races sont séparées par la totale différence des goûts et des mœurs. En dépit de la domination britannique, les traditions de l'Inde subsistent; l'Hindou veille jalousement au seuil de ses pagodes, et même à Bombay, au cœur de la ville officielle, où il coudoie l'Européen, il vit, il prie, il meurt selon la coutume et dans la foi de ses aïeux. ”

“ Mais bien d'autres surprises nous sont réservées à Kapurthala, chez ce prince qui mêle avec tant de bonne grâce les nobles traditions de l'hospitalité hindoue aux prévenances de la courtoisie anglaise. Tout d'abord, un souper a été préparé à notre intention, et les plus belles fleurs des tropiques décorent la table, sur laquelle sont servis des mets recherchés et des vins de France; des domestiques indigènes s'empressent autour de nous ; et ce mélange
de mœurs hindoues et d'usages presque européens étonne au premier abord. ”