Ferdinand de Lanoye

“ Leur premier soin en établissant un jardin ou un parc est d'abattre tous les palmiers, d'arracher toutes les plantes qui donnent au sol son caractère spécial, d'y substituer des casuarinas ou des cèdres déodaras dont le port rappelle un peu celui du sapin du Nord, et de semer sous leurs maigres ombrages des pelouses de gazon anglais, contre lesquelles proteste un implacable soleil. Voilà à quoi s'ingénie dans l'Inde le patriotisme des Anglais. La grâce sans apprêt de leurs vassaux hindous est lettre close pour eux, car le naturel choque l'esprit habitué au factice. ”

“ Quant à Cachemire, dont le nom sonne si haut dans la cosmogonie sanscrite, dans les légendes musulmanes, dans les magasins de nouveautés de l'Occident et dans les vers chatoyants de Thomas Moore, c'est bien toujours la coupe d'émeraude et de fleurs enchâssée dans la bordure de glaciers que vous savez; mais l'oppression successive des Mogols, des Afghans et des Sikhes, a fini par faire de ce paradis des poëtes un repaire immonde
1. Ainsi Shikarpour, au débouché des routes du Pundjab et du Sinde, du Candahar et du Radjastban, grandit aux dépens de Lahore et d'Amritsir. ”

“ Parfois, des débris de palanquin ou de couchette, épars sur la grève, annoncent que quelque Hindou, à bout de jours ou de santé, est venu chercher dans les flots du Gange la route de l'éternité. Il n'est pas rare non plus de voir de jeunes filles descendre aux bords du fleuve, rêveuses et portant des fleurs dans une feuille de bananier. Elles posent doucement sur l'eau cette frêle nacelle et la regardent fuir avec le courant, attachant à son sort des craintes et des espérances. Si l'offrande augurale chavire en peu d'instants, elles s'éloignent avec des larmes dans les yeux ”

“ Les Anglais n'ont point d'expansion en société : réservant toutes les qualités de leur cœur et de leur esprit pour leur home, leur intérieur, ils s'enveloppent dans le monde d'un masque de glace : souvent bons et aimables en petit comité, souvent encore brillants , touchants ou légers la plume à la main, ils ne savent point causer. Tel vous aura reçu en franc et gai compagnon, dans les solitudes où il règne sur les frontières extrêmes de l'empire indo-anglais, qui ne vous saluera que d'un sourire contraint et d'un geste empesé dans un salon de Calcutta. ”

“ Au temps où les petits-fils de Timour jetaient sur les bords du Gange les bases de leur domination, le sceptre d'Ahmehnagara était tenu haut et ferme par une, belle jeune ranie à laquelle la tradition populaire a conservé le nom de Chand-Bibi, dérivé sans doute de la blancheur de son teint*. Amie des arts, elle avait fait de son palais, de ses jardins, des chefs-d'œuvre d'architecture et de décoration; de chacun de ses somptueux boudoirs un temple du goût. Mais les pompes du trône et la magnificence de la reine s'effaçaient devant les charmes de la femme. ”

“ Insoucieuse du bien-être, de la moralité, de la vie de ses innombrables sujets, insensible à tout ce qui n'était pas matière d'exportation ou d'importation, monopoles, traitements, profits et dividendes, la Compagnie avait pressuré l'Inde à tel point que ces cris de détresse des mendiants du Bengale : Oh pitié! je meurs de faim! — Voyez, le ventre du misérable est vide! —
L'homme blanc mange et boit tout le jour, l'homme noir dévore sa faim avec sa honte! ”

“ Ceux-ci admirent en elle le meilleur jockey, le plus joli groom, le plus savant vétérinaire et le plus intrépide sportsman de l'Inde; ceux-là aiment à citer la simplicité et la gaieté de son cœur, cristal limpide qu'aucune ombre mauvaise, aucun souffle impur n'a jamais terni. Les uns exaltent ses prouesses d'écuyère, sa passion pour les chevaux, à laquelle pourtant elle a sacrifié le bonheur d'être mère ! les autres proclament ses tendances généreuses vers tout ce qui est bon et grand. ”

“ Il n'y a rien de plus étrange et de plus beau que ce cordon d'éléphants. Il est surmonté d'une suite de bas-reliefs représentant des scènes orgiaques se rapportant aux légendes de Çiva, des épisodes guerriers tirés de l'histoire des avatars de Viçnou et de la grande lutte de Rama contre les géants de Ceylan. Hanoumat et ses singes figurent dans ces combats. Les champions sont armés d'arcs et de sabres droits, comme ceux dont on se sert encore dans cette partie de l'Inde et dans le Goudjerat. ”

“ Les Anglais qui remplissent sur son sol la même mission d'ordre, d'unité et de nivellement social que les Romains accomplirent autrefois en Occident, n'y jettent aucune racine. Ils préparent pour une transformation les vieilles races de cette contrée; mais c'est à vous, au sang mêlé de l'Europe et de l'Asie, que ces races, au moment suprême de leur régénération, demanderont des éclaireurs et des guides. L'avenir de l'Inde est à vous. ”

“ Quelques années encore, et, grâce à l'augmentation de sa population européenne, au concours d'une plus forte garnison, d'officiers de tous grades, de civilian de tous emplois2, de planteurs d'indigo attirés par la protection et les avantages de son voisinage, le désert de briques qui l'environne, sillonné d'excellentes routes, traversé par des canaux, percé de puits et de citernes, se repeuplera de jardins et de villas, et Agra pourra être une des plus florissantes cités de l'Inde, comme elle en est une des plus admirables, la plus admirable peut-être par les monuments de sa splendeur passée. ”

“ Petite ville située à l'endroit où le Gange coupe la dernière terrasse des contre-forts de l'Himalaya, Hurdwar se peuple annuellement, au commencement d'avril, de plus d'un million d'hommes accourus de tous les points de l'Inde pour y accomplir tout à la fois leurs devoirs spirituels, en se baignant dans le fleuve sacré, et leurs plans mercantiles, en prenant part à la foire dont la religion est la cause ou le prétexte. Il est impossible de
tracer le tableau extraordinaire que présente cette réunion de gens de toute condition, de tout sexe, de tout âge et des contrées les plus diverses. ”

“ Occupés de travaux analogues à ceux que la vie des champs impose en Europe et sous un climat peu différent, ils sont aussi forts, aussi vigoureux que sur la terre de leur berceau. Leurs enfants ont des figures rosées et joufflues comme on n'en voit pas dans l'Inde.
L'air qu'ils respirent est si pur, si salubre, que, pendant les jours les plus chauds de l'année, il ne leur fait pas éprouver le moindre malaise, et le sol profond et riche leur donne avec abondance et en qualités supérieures toutes les céréales, tous les fruits, tous les végétaux utiles des régions tempérées de l'Occident. ”

“ Les procès civils doivent être jugés d'après la coutume religieuse des parties ; les dispositions pénales y sont moins dures qu'en aucun code d'Europe. L'homicide avec préméditation est seul puni de mort. Le crime de fausse monnaie est à peine distingué du faux en écriture privée. Les peines infamantes sont le fouet, l'exposition et les travaux forcés. Mais le juge a la faculté de commuer ces derniers châtiments et la peine capitale, lorsque le criminel est un brahmane ou une femme, dont le supplice révolterait les sentiments religieux ou les habitudes de la population. ”

“ La masse du peuple était laissée en paix : l'humble artisan 1 le pauvre laboureur étaient trop bas placés pour éprouver les coups de l'oppression. Mais au Bengale l'oppression pèse également sur le riche et sur le pauvre. Les possesseurs de terres ou de capitaux sont également dépouillés. Si l'artisan a un métier, on le lui brise; s'il a du grain, on le lui enlève; si on le soupçonne d'avoir quelque part un trésor caché, on le soumet à la torture pour le lui faire révéler. Les paroles manquent pour peindre convenablement l'espèce de tyrannie exercée au Bengale. ”

“ A une petite lieue de la ville, ce vallon si frais, si fertile, aboutit à une chaîne de montagnes rocheuses et dénudées; puis une gorge âpre et sauvage s'ouvre devant le voyageur. Un lac en occupe le fond, et sur les pentes qui l'entourent se dressent de hautes murailles , de superbes portiques, de longues colonnades.
Ce sont les palais d'Amber, l'ancienne métropole qu'a remplacée Jeïpour. Je n'ai rien vu de si pittoresque en
Europe, parmi tout ce que le moyen âge nous a laissé de ruines. ”

“ Être les maîtres d'un pays où se passent de telles choses,
c'est, dans notre siècle, encourir une grave responsabilité. Il est beau d'appeler l'Inde le plus brillant joyau de la couronne britannique, mais il serait plus beau d'épurer ce joyau de ses taches originelles et de mettre un terme aux tyranniques préjugés qui, dans la société hindoue, ont ravalé d'innombrables créatures humaines au niveau des brutes des forêts. ”

“ L'appât du gain n'empêche pas ces derniers de remplir ponctuellement les rites de leur culte : rassemblés par milliers sur les bords du fleuve, les dévots des deux sexes descendent pêle-mêle dans le courant et y font leurs ablutions avec une sincérité, une indifférence si complète en apparence, qu'ils semblent ignorer s'ils sont vêtus ou non.
Le Gange étant très-peu profond en cet endroit, je pus gagner le milieu de son lit sur un éléphant, et, du haut de mon howdah , contempler comme d'un belvédère la scène étrange et bigarrée qu'offrait les ghauts à la chute du jour. ”

“ Du côté du sud s'élève une forteresse fondée sur le roc et bâtie de rochers. Les habitants, pour la plupart d'origine étrangère, descendent d'immigrants des basses terres.
Des sommités voisines d'Almora, on découvre vers le nord les pics neigeux qui séparent l'Inde de la vallée mystérieuse des lacs sacrés et que couronne le groupe colossal du Djavahir. Du côté du sud, au contraire, le regard se perd sur un océan de plaines, dont le spectateur n'est séparé que par une longue bande noire et régulière qu'on dirait avoir été tracée sur le sol par une main fantastique ”

“ Pendant les mois de décembre et de janvier, il emploie des centaines depauvres Hindous de tout sexe et de tout âge à placer sur une aire immense, disposée de manière à être battue du souffle froid du vent des montagnes, des milliers de soucoupes à fond plat remplies d'eau. Pendant la nuit, il s'y forme de minces lames de glace, qu'on rassemble soigneusement le matin avant le lever du soleil, pour en emplir avec de la paille des fosses profondes, où cette précieuse denrée se conserve pour les longs jours de l'interminable été. ”

“ Mais c'est surtout au lever et à la chute du jour que le fleuve s'anime de mouvements, de bruits et d'apparitions; le chien paria vient en hurlant dans les relais de la rive demander sa curée à quelque cadavre échoué dans le sable, tandis que non loin de lui, debout sur une patte et la tête enfoncée dans les épaules, l'argala, ce géant de l'ordre des échassiers, attend patiemment son tour ; un bel oiseau fuit rapidement à travers le crépuscule : c'est l'oie brahmanique, hôte de la solitude, à laquelle il a été condamné pour avoir troublé jadis le sommeil d'un dieu. ”

“ Le rôle de rajah est difficile à soutenir désormais dans l'Inde. L'accusation d'oppression est si facile à attirer sur lui ! Les Anglais s'en sont fait une arme si terrible et si utile à leurs desseins ! Ils ne la ménagent pas plus envers le prince qui veut ouvrir ses domaines à quelque féconde innovation qu'envers celui qui s'abrutit avec son peuple sur le cadavre du passé. ”