Myanmar

“ Le retour à Mandalay, la capitale birmane, de cette jeunesse enthousiaste de la civilisation d’Occident, eût très certainement produit de grands changemens dans le pays, si le frère du roi, l’initiateur des réformes, n’eût été poignardé, en 1867, par l’un de ses neveux. C’est dans ce temps-là que diverses missions anglaises et françaises parcoururent le nord de la Birmanie, du Siam et du Céleste-Empire pour découvrir lequel de ces trois fleuves, l’Iraouaddy, le Mékong ou le Song-Koï, était le plus navigable de sa source à son embouchure. ”

“ Un Anglais, arrivé dans ce pays avant l’annexion, me disait que la Birmanie était bien plus heureuse sous ses rois, mais que les fonctionnaires n’en veulent convenir à aucun prix. C’est toujours la vieille histoire du peuple conquérant qui prétend apporter au vaincu tous les bonheurs et toutes les gloires dans les usages d’une civilisation qu’on était loin de lui demander ! ”

“ Sachant combien de fois la capitale de l’empire a changé dans le cours des siècles et quels voisins entreprenans et redoutables sont établis près d’eux, les Birmans ne peuvent se dissimuler la probabilité d’un changement nouveau, qui n’est peut-être pas fort éloigné. ”

“ Les Anglais ont, de tous côtés, fait des routes pour leurs voitures et placé des lanternes pour la nuit, et le Birman, qui se lève au chant du coq et se couche à la nuit, doit payer pour ces routes et ces lanternes indispensables à la vie anglaise.
Il n’y a pas en Birmanie de divisions de castes, comme aux Indes, et les relations sont faciles et cordiales. Naturellement doux, le Birman est passionné pour le pouvoir. Simple particulier, il est intelligent et raisonnable ; investi de l’autorité, la tête lui tourne, comme il arrive chez tous les peuples soumis à un long despotisme. ”

“ Le voile le plus épais s'étend sur le passé de la Birmanie. A aucune époque ce pays ne joua un rôle quelconque dans l'histoire universelle. Il vivait dans l'isolement, connu seulement de ses voisins immédiats. Ses cinq royaumes, le Arakan, le Thathun, le Martaban, le Pégou et l'Awa, furent colonisés par les Indes orientales, et acceptèrent le bouddhisme vers l'an 246 après J.-C. Les plus anciennes relations avec l'Europe remontent à 1519. A cette époque, les Portugais conclurent un traité avec le roi du Pégou et fondèrent des factoreries à Martaban et à Syriam. ”

“ Lorsqu’à une telle situation viennent s’ajouter un gouvernement autocratique et spoliateur, une religion de renoncement et d’abstinence, on comprend que l’activité humaine et l’esprit d’initiative soient réduits aux plus humbles proportions. Aussi est-il intéressant d’étudier à ce point de vue les mœurs, le genre de vie, les occupations des Birmans, moins pour connaître des particularités curieuses que pour se rendre compte des influences qui déterminent les destinées des peuples. ”

“ Le peuple, le reconnaissant comme son sauveur, ne s’opposa nullement à son désir de ceindre la couronne ; il envoya de Bangkok des ordres, des gouverneurs et des colonies même pour repeupler le pays dans diverses directions. Ainsi, à la fin de 1768, il se voyait le souverain absolu de toute la partie méridionale de Siam et de la province orientale baignée par le golfe. Profitant d’une guerre acharnée de la Chine avec les Birmans, il reconquit la province du nord ou de Korat. ”

“ Les tsaubouas de toutes ces petites principautés, même quand ils sont dans la dépendance la plus absolue de la Birmanie, tranchent de la royauté ; ils épousent leurs demi-sœurs, ils ont, comme le Phra d’Ava, leur Ein-shé-men, leurs Atwen-woons, Thandaut-ens, Nakhangyis, etc. Leurs palais ont le triple toit, le htee sacré et le parasol blanc ; en un mot, tous les insignes de la royauté.
Le pouvoir que les Birmans exercent sur ces principicules est en raison de la distance ; les plus voisins du centre du royaume sont tyranniquement opprimés ”

“ La reconnaissance honore les hommes, et ceux qui l'oublient, les Birmans les considèrent comme des êtres avilis. À présent, la capitale est bien boueuse; en été, la chaleur est gênante; l'hiver est la meilleure saison pour y venir. Je considère les membres de l'ambassade comme mes propres nobles, et plus tard s'ils revenaient ici, même sans le major Phayre, je serais heureux de les recevoir dans mon palais. Le kalâ-woon vous accompagnera jusqu'à la frontière, et j'espère qu'Allan, le commandant de Prome, et lui se lieront d'amitié. ”

“ Étant données d’une part cette ceinture de tribus sauvages qui entourent la Birmanie de l’ouest à l’est en passant par le nord, et de l’autre l’absence de bonnes routes dans l’intérieur du pays, on voit déjà que tout le mouvement commercial doit se faire par le sud et par la voie naturelle de l’Irawady, c’est-à-dire à travers les possessions anglaises. Toutefois certaines relations existent entre la Birmanie et la Chine par la route de Bhamo à Talifou. ”

“ Baignée par la mer, sillonnée de fleuves nombreux et la plupart navigables, enfermée dans un cercle de montagnes qui étaient à la fois une limite à son ambition et une protection contre l’ambition d’autrui, la Birmanie, riche de la fécondité de son sol et des trésors de son sous-sol, semblait destinée à vivre paisible et heureuse : diverses circonstances, du fait de la nature et du fait des hommes, en décidèrent autrement. ”

“ Dans la capitale, il règne tous les matins, sur la place du marché, une remarquable animation. On trouve là en abondance tout ce qui est nécessaire à la vie, à la vie laotienne, bien entendu. Les Birmans offrent au public des étoffes anglaises, cotonnades, indiennes, des tissus de laine, des boutons, des aiguilles ; les habitans du royaume de Xieng-Maï apportent des bois en laque, des gargoulettes, des parasols ; enfin les producteurs indigènes vendent du poisson, de la viande de buffle et de porc, souvent morts de maladie, du riz, du sel, de l’ortie de Chine, de la soie, du coton. ”

“ Aussi l'aspect de ces édifices avec leurs flèches et leurs toits pointus, tout décorés de frêles ornements qui se découpent avec délicatesse sur le ciel, est-il du plus gracieux effet.
Si, comme l'on peut le soupçonner, la Birmanie est déjà attrayante par ses sites naturels et ses monuments, elle ne l'est pas moins au point de vue ethnographique, comme on le verra aussi plus loin. Que de passionnantes études de mœurs à noter pour un érudit et que d'intéressantes observations à faire pour le plus modeste touriste!. Nous sommes en face d'une race simple, aux mœurs douces et poétiques. ”

“ En politique, leur rôle est moins brillant, car elles y apportent trop de passion et de haine. Le roi, que les Anglais ont si lestement détrôné, n’a dû sa chute qu’aux épouvantables tueries conseillées par sa mère et l’une de ses favorites.
II L’empire des Birmans, divisé on haute et basse Birmanie, est d’une étendue de 230,000 kilomètres carrés, étendue trois fois aussi grande que celle de la Grande-Bretagne, l’Ecosse et l’Irlande réunies. Comme sa division l’indique, il comprend des régions absolument distinctes par leur climat et leur composition géologique. ”

“ De leur côté, les Birmans, comme au temps de Salomon, exportaient de l’or, de l’argent, des saphirs, des rubis, du musc, du vernis à laquer, du riz et des sucres. Les échanges entre la Birmanie et l’Europe étaient donc, dès cette époque, assez importans. Au commencement du XVIIe siècle, des Anglais et des Hollandais avaient déjà des factoreries à Bhâmo, au nord de Mandalay, presque aux portes du Céleste-Empire. Une querelle s’étant élevée entre des indigènes et des Hollandais, ceux-ci commirent l’imprudence de dire qu’ils appelleraient les Chinois à leur aide. ”

“ La race birmane, proprement dite, est noyée parmi des tribus aux appellations les plus diverses, qui la dépassent notablement en nombre. Tandis que ces tribus, Karens, Kachens, Shans, etc., habitent la montagne, les Birmans occupent les plaines.
Ceux qui vivent dans les plaines, au pied des monts, ont l’humeur curieuse. Le rideau éternel qui les sépare du monde les irrite. L’au-delà les tente. Les montagnes de Birmanie qui partagent le pays en couloirs longitudinaux durent éveiller la curiosité des habitans. ”

“ Au sud, il joint, pendant quelque distance, le territoire des Karens rouges, et, à partir de là, le Mekhong forme la frontière des principautés tributaires de Siam.
La suzeraineté des Birmans est plus ou moins reconnue dans ces pays ; dans les États contigus à la Birmanie propre, c’est une réalité active et tyrannique ; vers l’est elle tend à se relâcher, et vers l’extrême orient et le nord-est, bien que ces États payent hommage à Ava, l’influence chinoise prédomine. ”

“ Ils avaient en partage tout l'Extrême-Orient, depuis Pondichéry jusqu'au Japon, jusqu'en Mandchourie et en Corée; j'ai appris aussi à connaître la Birmanie, qui est située entre l'Inde et le Siam et est comme une sorte d'Inde bouddhique.
Les Birmans se disent originaires de l'Inde gangétique, à laquelle ils se rattachent peu par la physionomie, mais mieux par le dialecte. Ils sont petits, agiles, robustes, industrieux, gais, hospitaliers. Beaucoup de religion chez eux; de nombreuses et belles pagodes. ”

“ A cela on peut répondre qu’il n’y a rien d’étonnant à ce que les Birmans n’aiment pas l’étranger qu’ils n’ont ni appelé, ni désiré voir chez eux, et que la manière brutale dont il les gouverne n’est pas faite pour gagner leurs sympathies. ”

“ Le 23, le vapeur franchissait la frontière qui sépare la Birmanie anglaise de la Birmanie indépendante et mouillait à Meubla, premier poste de Haute-Birmanie, situé sur la rive droite du fleuve. À Rangoon, la mission avait rencontré, venant au-devant d’elle pour l’accompagner jusqu’à Mandalay, Mgr Bourdon, évêque de la Haute-Birmanie, homme agréable, instruit, et très digne représentant de l’église catholique dans ces contrées, puis un envoyé du roi dont le rang pourrait être comparé à celui de secrétaire d’ambassade. ”

“ De là l’infériorité de l’industrie et du commerce dans cet empire : les Birmans travaillent autant qu’il faut pour vivre, nourrir les moines et payer l’impôt. Puis ils se reposent, n’ayant pas l’idée qu’ils puissent recueillir et garder pour eux les fruits de leur travail. Ceux qui, plus actifs ou plus heureux, acquièrent une fortune l’emploient en œuvres pies, ou s’en servent pour obtenir des dignités sans valeur qui ne sont qu’un signe de servitude. Aussi toute entreprise un peu vaste est-elle entre les mains des étrangers ”

“ Outre l’Assam au nord-ouest et le Laos birman au nord-est, les Khyen et les Yowa des montagnes de l’ouest entre Birma et Aracan, les Schan des montagnes orientales du côté de Siam, les Kares, qui vivent dans les forêts méridionales, sont autant de peuplades distinctes que caractérisent certaines particularités de religion, de coutumes, de langues. — Au centre de toutes ces tribus sont les Birmans, qui ont constamment lutté pour maintenir une domination presque toujours contestée et, malgré des périodes brillantes, souvent compromise ou même temporairement anéantie. ”

“ Dans ces dernières années, les publications des voyageurs anglais et surtout les savantes recherches de Crawfurd ont jeté quelque lumière sur la Birmanie et ses habitants. On porte à huit mille le nombre des villes, bourgades, et rouas ou hameaux qui peuplent tout l'empire. Peu de Birmans vivent dans des demeures isolées, ils se rassemblent ordinairement en petites sociétés ou bien ils habitent dans les villes. Le type commun de ces peuples les place entre les Indous et les Chinois ”

“ Le premier port de la Birmanie après Rangoun est Moulmein, situé plus au sud le long de la côte, à l'embouchure de la rivière Salouen, sur la rive gauche, dans une jolie contrée qui a été surnommée le « jardin de la Birmanie ». C'est une véritable Suisse verdoyante aux jolis et gracieux paysages. Elle est abritée du large par l'île de l'Eléphant, longue de plusieurs kilomètres, qui la protège des moussons. Peuplée de 50 à CO 000 habitants, elle est un centre important ; aussi y voit-on nombre de scieries et de moulins à riz. Le commerce des bois y tient une large place. ”

“ II. Avant l’année 1872, la Birmanie n’avait encore de traité qu’avec l’Angleterre, traité qui pèse au gouvernement birman, bien que les Anglais y mettent toutes les formes possibles. Le gouvernement de Calcutta entretient depuis la dernière guerre un résident à Mandalay, capitale actuelle de l’empire birman, et ce résident a un délégué à Bhamo, qui se tient au courant des relations de commerce qui existent avec la Chine. Ce résident est généralement choisi parmi les officiers détachés aux affaires indigènes des Indes. ”

“ Dans l'empire Birman nous avons encore quelques peuples sauvages à désigner à l'attention. La chaîne de montagnes qui coupe la Birmanie du nord au sud sépare les peuples de l'ouest de ceux de l'est, qui sont à peine connus. Nous n'avons que de rares notions sur le Schanwa et ses habitants. Mais on sait, toutefois, que ceux-ci appartiennent à une race vigoureuse. Leur type les range à une égale distance des Indous et des Chinois. Les tribus sauvages qui n'ont que peu ou point d'affinités avec les Birmans sont les Karens ou Karriâns et les Chans. ”

“ Rangoun, qui, en 1855, ne possédait que 2,000 habitans, en compte aujourd’hui 150,000. Selon le colonel Yule, la haute Birmanie, à la même époque, avait seulement 3,600,000 âmes ; elle en possède maintenant 7 millions. C’est donc pour le pays entier près de 11 millions. Les Anglais comptent bien que les Shans, les Kakhyens et les Singpos, tribus indépendantes qui fuyaient la tyrannie des rois birmans, émigreront sur le territoire annexé et leur fourniront les laboureurs dont le pays a le plus grand besoin. Ainsi que je le disais, le Birman s’adonne bien par momens au travail ”