Assam

“ Déjà dans le courant de 1838 la compagnie anglaise des Indes a reçu une cinquantaine de caisses de thé d'Assam de très bonne qualité.
Ce pays est divisé en trois provinces appe-
lées Kamroup, Assam et Sodiya: la première à l'ouest, la seconde au centre, la troisième à l'est; Djorhat, la capitale, est grande et mal bâtie; les maisons des riches sont surmontées d'un toit conique; l'intérieur est garni de tiges de bambous et le plancher est en argile battue.
Elle s'élève sur la rivière du Dissoye, à quelque distance de la rive droite du Brahmapoutre. ”

“ CHAPITRE VI. 153
fréquents avec le Thibet et Assam, ils ont uni la corruption des sentiments, les raffineries du petit commerce, aux moeurs sauvages et brutes de leurs montagnes. Ce ne sont pas ce qu'on pourrait appeler des sauvages vierges, neufs et ignorants. Entourés qu'ils sont de peuples civilisés, ils s'obstinent à rester ce qu'étaient leurs pères. Ils voient la grandeur d'Assam, et ils retournent chez eux non pas civilisés, mais plus jaloux et plus envieux. Ils sont traîtres, méfiants, sans parole d'honneur; c'est le sauvage brut, dévoré par une cupidité crasse. ”

“ Les troisièmes occupent l’angle qui sépare les deux presqu’îles de l’Inde, et qui est désigné sous le nom d’Assam, ainsi que la bande montagneuse qui constitue la frontière entre le Bengale et le Thibet. Toutes ces tribus vivent encore aujourd’hui comme elles vivaient il y a bien des siècles ; ce sont des populations agricoles qui défrichent de temps en temps par le feu une partie de la jungle ou de la forêt. Le mot qui rend chez ces peuples l’idée de culture ne signifie rien autre chose qu’abattage de la forêt. ”

“ Les Anglais ont greffé toute la partie matérielle de la civilisation européenne sur la civilisation hindoue. Les routes, les chemins de fer, les postes, les télégraphes, ont été établis. De grands travaux d’assainissement et d’embellissement dans les villes, d’irrigation dans les campagnes, le développement des cultures industrielles, de l’indigo dans le Bengale, du thé dans l’Assam, du coton à Bombay, ont partout développé les ressources locales. Sous la domination anglaise, la population de l’Inde s’est donc accrue, et la richesse s’est accrue dans des proportions encore plus grandes. ”

“ Toutefois, il est singulier qu’une aussi grande acquisition de territoire n’ait produit que des avantages aussi restreints. Assam, placé nominativement sous le gouvernement de princes indigènes, mais en définitive sous celui des Anglais, n’a ni population, ni ressources ; c’est pour ainsi dire un fantôme de royauté, dépourvu de corps et de consistance. La principauté de Munipoor, sous la domination d’un prince qui doit tout aux Anglais, n’est qu’un véritable désert. Peut-être pourrait-il présenter quelques obstacles à une attaque contre les possessions anglaises dirigée de ce côté. ”

“ De hautes montagnes au sud et au sud-ouest s'interposent entre le gouvernement d'Assam, et séparent les petits Etats des Garos, de Synteah, Katschar, Manipar et la monarchie des Birmans. Le pays d'Assam, très-peu connu dans les temps anciens, ne s'est révélé aux géographes que depuis la guerre que les Anglais ont eue à soutenir contre les Birmans, laquelle a étendu leurs conquêtes dans l'Indoustan de 1760 à 1800. Dans la saison des pluies, l'Assam offre la physionomie du Delta du Nil; quand l'inondation n'est pas suffisante, il y a disette. ”

“ Réginald, gêné de parler français devant tout ce monde, dit seulement :
— 16e Rajput régiment, dont la station est Manipur, dans l’Assam.
Il y eut un petit froid, le temps de chercher. Le premier qui parla fut le secrétaire d’ambassade.
— Ah ! très bien, l’Assam, une province des Indes anglaises, très sauvage, en effet, nord-est, frontière de Chine...
— C’est que, reprit madame Ploute, j’ai fait mon voyage de noces dans les Indes. Est-ce que vous trouvez que les femmes indoues sont si jolies, monsieur ? ”

“ Le royaume d’Assam est une des plus fertiles contrées de l’Asie ; il produit tout ce qui est nécessaire à la vie , sans que les habitans aient besoin de recourir aux nations voisines. Ils ont des mines d’argent, d’acier, de plomb et de fer ; la soie en abondance, mais grossière. ”

“ La voie maritime était incontestablement plus pratique pour la population méridionale de l'Inde, que la voie de terre avec les barrières de douane, le portage, les difficultés orographiques et hydrographiques, etc. mais elle n'excluait pas l'usage de cette dernière pour les émigrations du nord-ouest venues par l'Assam, l'Himalaya et le Tibet. Les Birmans sont en effet d'origine tibétaine et d'autre part nous savons qu'une colonie indienne venue par l'Assam peutêtre vers le ne siècle avant J.-C., occupa, jusqu'au commencement de notre ère, le nord de l'Iraouaddy avec Tagoung comme capitale. ”

“ Les Michemis font le commerce entre eux d'abord, puis avec le Thibet, avec Assam et avec les tribus Khampthies et Singfous. La branche principale de leur commerce, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, est la vente des esclaves II faut cependant en excepter Assam, où ce trafic, qui y était très-commun autrefois, a complètement cessé depuis que les Anglais ont cette province. Les esclaves se font dans les guerres que se livrent les tribus. ”

“ En dehors des castes sont les parias, dont beaucoup s'engagent au service des Européens et sont appelés L'Assam est habité par une population indo-chinoise, et les Malais sout nombreux à Ceylan. A la race blanche se rattachent les Juifs et les Arabes de l'Hindoustan; puis les populations indo-européennes ou âryennes, les Hindous proprement dits, les Mahrattes, les Radjépoutes, les Sykes, les Afghans, les Beloutchis, enfin les maîtres de tous, les Anglais et les Eurasiens, type nouveau, né du mélange des Anglais avec les femmes hindoues. ”

“ Il est évident que le Bolia ne peut être que le Boutan des modernes; ainsi le Caraiam, que les commentateurs jusqu'ici ont transporté jusque dans la petite Boukharie, doit être le pays d'Assam, avec l'ancienne capitale Azou. ”

“ Au sud d'Assam, à l'extrémité orientale du Bengale, la province de Garrow ou Garraou, traversée de montagnes, offre un sol très gras et très fertile; elle fournit du riz , du chanvre, de la graine de moutarde, de l'huile, d'excellents pâturages; les fleuves y sont remplis de tortues, et les lacs de poissons. Les indigènes sont vigoureux et bien faits ; ils ont le front ridé , les yeux petits, le nez aplati, la bouche grande et les lèvres épaisses. Tout leur vêtement consiste en une ceinture de couleur brune, à laquelle sont attachées des plaques de cuivre jaune, des morceaux d'ivoire. ”

“ La chaîne des Himalayas, qui court du Nord à l'Est, le long de la vallée d'Assam, jusque dans l' empire birman, est d'une hauteur, d'une aspérité, d'une sauvagerie à en faire, dans toute la force de l'expression, une barrière infranchissable élevée entre la plaine du Sud et le Thibet, au Nord. Plus d'un touriste verrait succomber aux premiers efforts santé et courage, deux auxiliaires rigoureusement indispensables pour effectuer une pareille ascension ”

“ Celle qui habite la région des affluents du Manas, à l'Est du Pele-la,.
n'est tibétaine ni par le type ni par le langage : on la croit apparentée aux gens de l'Assam et aux tribus aborigènes qui habitent les hauteurs à l'Est du Bhoutan (Waddell) ; elle apparaît plus petite de taille, plus noire de peau, plus fine de traits que celle de la région occidentale qui, nous l'avons vu, est en communication moins directe avec les plaines de l'Inde. ”

“ Toute cette partie de l'Inde comprenant le Bengale, l'Assam et la Birmanie, est traversée par des fleuves majestueux tels que le Gange, le Brahmapootra et l'Irouady dont les eaux sont grossies par une multitude d'affluents qui, à l'époque des pluies, débordent et fertilisent le sol. ”

“ Leur teint très-brun et presque noir chez ceux du S. s'éclaircit à mesure qu'ils se rapprochent du pays haut.
Malgré la grossièreté d'un très-grand nombre des tribus de l'Assam, ces peuples ne sont pas dépourvus d'industrie. Ils fabriquent des étoffes de soie ; elles forment rhabillement des deux tiers de la population ; elles sont tissues par les femmes de toutes les classes, depuis celles des radjahs jusqu'à celles des laboureurs. ”

“ Toutes ces populations, si différentes déjà, n'ont pas trouvé une terre vierge et inoccupée. Avant elles le sol était la propriété de peuples qui, semble-t-il ont couvert entièrement la presqu'île jusque dans l'Assam, l'Aracan, la plus grande partie de la péninsule de Malacca, et qui s'étendaient plus loin encore, probablement jusqu'aux Philippines et aux grandes îles d'Haïnam, de Sumatra et de Bornéo. ”

“ S'ils disent qu'ils les apportent du Thibet, c'est qu'ils connaissent les messieurs d'Assam très-amateurs de tout ce qui,vient de ce pays. Les dhas (sabres khampthies) sont, en partie, fabriqués par eux-mêmes, et le reste acheté aux Khampthies. Ils les revendent en Assam. Quand ils viennent à Saïkwah, ils apportent des gougsgougs, des dhas, du tita, du bisch, des lances, des cristaux et autres curiosités, de la cire, du musc, et s'en retournent avec des vaches, des buffles, du sel, de l'étoffe dite eri capor, des cornalines, et surtout le collier en graines blanches. ”

“ Outre l’Assam au nord-ouest et le Laos birman au nord-est, les Khyen et les Yowa des montagnes de l’ouest entre Birma et Aracan, les Schan des montagnes orientales du côté de Siam, les Kares, qui vivent dans les forêts méridionales, sont autant de peuplades distinctes que caractérisent certaines particularités de religion, de coutumes, de langues. — Au centre de toutes ces tribus sont les Birmans, qui ont constamment lutté pour maintenir une domination presque toujours contestée et, malgré des périodes brillantes, souvent compromise ou même temporairement anéantie. ”

“ Le royaume d'Assam est situé entre le grand Thibet ou Boutan et l'Empire Birman ; c'est un pays fertile ; on y fait le commerce de la soie, coton, musc, laque, ivoire , poivre, etc.; 1.000.000 d'habitants.
158. Qu'est ce que le royaume de Siam?
Le royaume de Siam est un petit État situé à l'E. du Birman ; son étendue forme une espèce de rectangle du nord au sud, arrosé dans toute sa longueur par le Ménan qui le fertilise tellement, que chaque saison produit son fruit particulier; il y règne un printemps perpétuel. Ses principales villes sont : Bankok, capitale, port très - commerçant ”

“ On ne se meut pas impunément dans l’Inde comme en Europe. Vous m’avez envoyé à Dacca, loge française située au nord-est de Calcutta, sur les confins du Bengale et du pays d’Assam, parce que la tradition prétendait qu’en évacuant ce point les Français y avaient enterré des trésors. J’ai fait faire des fouilles qui ont duré une quinzaine de jours et sont restées infructueuses. En passant, j’ai profité de l’occasion pour visiter notre comptoir d’Yanaon, sur la côte d’Orixa, et notre loge de Mazulipatam, dans les Circars.
— De superbes pays, interrompit l’amiral. ”

“ La dynastie locale, de son côté, se préoccupait de l’empire lointain dont les produits pouvaient apporter la richesse dans le pays. Dès que la notoriété du pélerin Hiuan-tsang se répand dans la vallée du Gange, le roi d’Assam s’empresse de prendre les devants sur son suzerain Harṣa pour inviter le Chinois ”

“ Un jour viendra, qui ne tardera peut-être pas, où l'on pourra facilement passer dans la vallée voisine du grand fleuve indien, descendant des plateaux thibétains, car dernièrement une mission anglaise de plus de cinq cents personnes a été envoyée pour étudier le passage des monts Patkoï par une voie ferrée qui relirait Mekam en Assam avec Mogoung, terminus actuel des lignes birmanes. ”

“ Dans la presqu’île de Malacca ou Malaya, dans les îles de la Malaisie, existent des populations qui sous le rapport du type et des habitudes, rappellent les tribus les plus barbares de l’Assam, les Garows par exemple. On a retrouvé à Sumatra des tribus dont les coutumes et le type ressemblent beaucoup à ceux des populations sauvages du nord-est de l’Hindoustan. ”

“ Le voyageur, qui marchant vers le nord, franchit les frontières du Népal, se voit bientôt engagé de toutes parts au milieu d'une vaste chaîne d'âpres montagnes qui va se confondre à l'Occident avec les monts de l'Hindou-Kouch et aboutit du côté de l'Orient aux limites septentrionales de l'Assam. ”

“ La vallée de l’Assam, le cours supérieur de l'Iraouady et du Brahmapoutre sont reconnus et étudiés par Burlton, Neufville, Bedford, Wilcox, Bedingfield, Montmorency, Hannay (1823-1837) dont le capitaine Pemberton résume les découvertes en publiant en 1838 un beau travail sur la Birmanie et les frontières Nord-Est du Bengale. Les Français de Kergariou (1817) , du Camper (1822) , de Bougainville (1824) , Laplace (1831) , Leconte (1843) , les Américains White (1819) , Roberts (1832-34) , visitent plusieurs points de la péninsule, et apportent leur contingent de renseignements et d’études. ”

“ Sur ce fond primitif, indigène ou d'immigration — qui saurait le dire ? — l'invasion aryenne, par la brèche ouverte dans l'Himalaya aux passes de Khayber, et l'invasion touranienne, par la trouée que s'est faite le Brahmapoutra dans la vallée birmane de l'Assam, sont venus jeter des éléments nouveaux, de race blanche et de race jaune. Leur mélange avec les peuplades indigènes, compliqué à des
époques différentes par les invasions grecque et musulmane, a produit cette population qui couvre actuellement les Indes de ses 250 à 3oo millions d'âmes. ”

“ A Assam, ils ne trouvent ni égaux ni amis. Peut-être que la crainte et la timidité les retiennent; mais cependant ceux qui y vont depuis si longtemps voient bien qu'ils n'ont rien à craindre. Je crois plutôt que c'est antipathie contre les Sabes. En général, les Anglais sont craints, mais ils ne sont pas aimés.
Moeurs. Les Michemis sont faux, menteurs jusqu'à l'impudence, d'une jalousie repoussante, vindicatifs; ils ont un coeur fourbe et trompeur. Le sentiment moral est si bas et si avili, que mentir, voler, tuer, n'éveille pas en eux le moindre remords. ”