Edmond Chapel

“ Des forêts immenses couvrent tous ces territoires et les arbres à caoutchouc abondent dans toute cette région exposée aux ardeurs du soleil équatorial et continuellement détrempée par les pluies.
La fécondité du sol ne le cède en rien à celle des autres points du globe où la végétation est la plus luxuriante. Malheureusement, l'humidité et la chaleur excessive qui règnent dans ces forêts en font un mortel séjour pour les blancs que la fièvre décime, et parfois les indigènes eux-mêmes sont victimes des effets pernicieux de ce climat malsain. ”

“ Il ne suffit pas de connaître les substances qui entrent dans la composition d'un mélange déterminé, pour obtenir un produit semblable, il y a des proportions à observer ; même avec de nombreux tâtonnements, il est, sinon impossible, du moins très difficile d'arriver à imiter un produit tant que l'on n'est pas parvenu à déterminer les quantités exactes des substances entrant dans sa composition, et les détails relatifs à sa vulcanisation, Les mélanges constituent donc à eux seuls l'une des principales bases de la fabrication. ”

“ Les terres comprises dans la zone tropicale de l'Afrique sont de la plus exubérante fertilité ; les produits spontanés du sol représentent des richesses incalculables réservées à ceux-là seuls que le travail et les difficultés ne rebuteront pas.
Si le sol africain n'avait été le théâtre des luttes horribles occasionnées par le trafic des esclaves, si les peuples qui l'habitent n'avaient été décimés par les négriers arabes, l'Afrique compterait aujourd'hui une population d'une très grande densité. Par contre, les forêts auraient presque toutes disparu. ”

“ La nécessité d'avoir les reins soutenus a fait survivre la ceinture à tous les caprices de la mode. Toutefois ses formes ont varié et l'on a
fait servir à sa confection les matériaux les plus divers tels que le cuir, les tissus et les textiles de toute sorte, même les métaux et les pierreries; enfin, est survenu le tissu élastique avec lequel on fabrique des ceintures d'une solidité remarquable et d'une variété infinie de dessins. ”

“ Depuis longtemps déjà le continent africain fournit au commerce différentes sortes de caoutchouc. L'importance de la production a suivi, comme dans le Nouveau Monde, une progression constante, et les merveilleuses découvertes faites dans l'intérieur du continent mystérieux laissent entrevoir le moment où, dans un avenir prochain, l'Afrique produira autant, si ce n'est plus, que l'Amérique latine. ”

“ En ces points, on trouve alors les arbres à caoutchouc en grande abondance, mais les difficultés de communication sont telles que le transport de la gomme doit être fait à dos d'homme, grevant le produit de nouveaux frais.
La sorte que l'on obtient ainsi est connue dans le commerce sous le nom de caucho du Pérou (caoutchouc du Pérou) . C'est une gomme qui nous parvient en blocs volumineux ; l'extérieur est d'un noir intense ; la surface, sans être rugueuse, est comme granulée ; à l'intérieur, la chair est jaune et devient grise, couleur ardoise, avec le temps. ”

“ En effet, du jour où le caoutchouc devint l'objet de demandes régulières de la part des fabriques européennes, c'est-à-dire vers 1845, les forêts qui avoisinaient la ville de Belem furent littéralement saccagées. Les indigènes, dans leur avidité, jetaient bas les arbres pour en obtenir tout le lait. Dans leur insouciance, ils s'attaquaient à tous les heveas et mutilaient sans pitié les jeunes pousses comme les sujets les plus robustes. ”

“ Les conducteurs électriques que l'on emploie pour les divers usages de la télégraphie ainsi que pour la transmission de la lumière et de la force sont composés d'une âme et d'une enveloppe protectrice.
L'âme est constituée par un ou plusieurs fils métalliques recouverts d'un corps isolant. Les fils conducteurs sont généralement en cuivre très pur. C'est la gutta-percha qui constitue l'enveloppe isolante des câbles destinés à la télégraphie et à la téléphonie. Les fils destinés à transmettre la lumière ou la force sont, de préférence, isolés au moyen d'une garniture de caoutchouc. ”

“ On sait, en effet, que pour les besoins de la culture, les indigènes, dans-toutes les régions africaines, défrichent en détruisant les forêts par le feu. Alors que des arbres ont mis cinquante ans à acquérir leur plein développement, il suffit d'un instant pour que l'incendie les anéantisse.
Au point de vue de l'industrie du caoutchouc, si paradoxal que cela puisse paraître, la traite des nègres aura eu pour conséquence d'assurer la conservation des forêts qui, économisées par les siècles, nous offrent aujourd'hui des trésors accumulés par le temps. ”

“ On ne trouve sur ce terrain aucue trace de végétation en dehors des arbres à caoutchouc, et ce n'est pas le moins curieux des spectacles de voir ainsi une forêt émerger d'un sol pierreux et aride, où l'on ne rencontre ni herbes, ni fougères, ni même de mousse. ”

“ « Tout le pays est, à la lettre, couvert de vignes à caoutchouc. Il y a là d'immenses récoltes à faire, et sans peine : il ne s'agit que d'apprendre aux indigènes à extraire le caoutchouc sans détruire la liane, et sans gâter la sève par ces mélanges impurs qui la déprécient. Il y a là des trésors » (1) .
Ce n'est que depuis peu de temps que les nègres ont été informés de la valeur de ce produit, qu'ils ont aussitôt entrepris de récolter.
C'est ainsi que des arrivages de gomme de cette provenance sont parvenus sur nos marchés. ”

“ L'importance de la production américaine et la supériorité des sortes que fournit le Nouveau Monde assurent à l'Amérique la première place dans la classification des régions où l'on récolte le caoutchouc. Presque tous les États de l'Amérique méridionale en produisent, mais le Brésil occupe le premier rang, tant par la quantité que par la qualité de ses produits. Parmi les diverses régions de cet État, les provinces situées
dans le bassin de l'Amazone sont assurément celles où l'on trouve le meilleur caoutchouc. ”

“ Les diverses guttas sont désignées sur les marchés d'Europe par leur nom d'origine ; la plus estimée est celle dite Macassar, puis viennent les Java, Sumatra, Bornéo, etc. Quelques-unes ont une souplesse et une élasticité relatives, soit qu'elles proviennent de végétaux dont le lait est de mauvaise qualité, soit qu'elles aient été préparées avec des sucs mélangés. Ces sortes ne donnent que de mauvais résultats dans la fabrication des articles en gutta et ne conviennent pas non plus à l'industrie du caoutchouc ; on les désigne généralement sous le nom de caoutchouc gutteux. ”

“ Cependant, alors que l'existence de nombreux végétaux est compromise par cette sécheresse excessive, alors que la famine sévit avec son cortège d'horreurs et que les habitants fuient en masse la région désolée, le manisoba résiste encore ; cet arbre défie les ardeurs du soleil, il s'offre en quelque sorte aux malheureux que le destin a forcés à rester et semble les inviter à tirer de ses flancs généreux les richesses qu'il renferme. ”

“ C'est à la matière colorante contenue dans les cellules résineuses que le caoutchouc de Mozambique doit la coloration qu'il possède : pendant l'extraction, le latex très blanc par lui-même se trouve mélangé forcément à des fragments d'écorce, et la matière contenue dans les cellules résineuses se confond avec le lait qui se charge de cette substance colorante et se coagule en prenant une teinte rosée, qui devient foncée avec le temps. ”

“ On emploie souvent des déchets de cuir agglutinés avec du caoutchouc, pour préparer des planches dans lesquelles on découpe des semelles pour la fabrication des chaussures à bon marché.
Quelquefois le cuir n'entre même pas dans ces compositions dont la base est formée de déchets de tissus effilochés, que l'on agglomère à l'aide de factice et d'une faible quantité de caoutchouc. Pour donner à la matière l'apparence du cuir, on incorpore dans la masse de l'ocre jaune en poudre. ”

“ Dans certaines usines, en Allemagne notamment, on moule la gomme en comprimant fortement la matière à l'aide de presses d'une puissance considérable; ce procédé permet d'obtenir des produits d'une homogénéité parfaite. Aussi, en raison même de la compression de la gomme, est-il de toute nécessité de n'employer que des moules très épais et fortement bridés. Pendant la vulcanisation, la matière, sous l'influence de la chaleur, tend à augmenter de volume, et on ne pourrait éviter les ruptures si les moules n'étaient pas suffisamment renforcés et maintenus. ”

“ L'industrie du caoutchouc et de la gutta-percha après avoir été des plus prospères, il y a une vingtaine d'années, traverse, depuis quelque temps, une période de malaise tenant à des causes diverses. Tout d'abord les agissements d'une spéculation effrénée ont eu pour résultat de faire augmenter considérablement les cours de la matière et d'entraîner des fluctuations qui obligent, en quelque sorte, les fabricants à spéculer à leur tour. ”

“ Enfin l'augmentation du prix de la matière première a engagé les caucheros, depuis longtemps déjà, à tirer parti des déchets provenant de la préparation des deux premières sortes. Les bavures des pains, les rognures que le récolteur détache de son moule, le résidu coagulé du latex restant dans les seaux et les gobelets, enfin les raclures de tous les récipients sont réunis en bloc que l'on renferme dans de mauvaises
caisses ou dans de vieux tonneaux dans lesquels le tout se soude en une masse qui épouse la forme du logement qu'on lui a donné. ”

“ On a quelquefois reproché à certains tissus de se brûler ou de tourner au gras, ces accidents ne résultent pas toujours de défauts de fabrication, ils peuvent provenir de la négligence apportée à la conservation de ces étoffes, qui, autant que possible, doivent être tenues dans un endroit obscur, où la température soit peu élevée ; la décomposition de la gomme peut enfin être causée par le tissu lui-même : tel est le cas des étoffes tissées avec de la laine incomplètement épurée, le suint attaque le caoutchouc et le fait tourner au gras. ”

“ Les factoreries, établies sur le littoral, prennent déjà leurs dispositions pour aller installer des comptoirs au cœur même de ces pays dont les populations étaient, il y a peu de temps encore, réputées pour leur barbarie, et, dans quelques années, la civilisation européenne aura courbé, sous son joug humanitaire, les tribus restées jusqu'ici les plus rebelles à tout progrès.
Grâce aux explorations qui se sont succédé depuis un quart de siècle, nous savons que les forêts africaines renferment de nombreuses espèces d'arbres à caoutchouc, dont le caractère n'a pas encore été nettement défini. ”

“ C'est par leur entremise que se traitent les achats de caoutchouc, d'ivoire, et des autres produits de l'intérieur ; ils décident les caravanes à venir de préférence chez leurs patrons, leur présence est indispensable dans les palabres interminables qui précèdent la conclusion de tout marché. Ils assistent au payement en articles manufacturés et prélèvent une commission sur ces marchandises, indépendamment de la rétribution en nature qu'ils reçoivent du négociant. Touchant des deux côtés, ils n'ont qu'un seul regret: celui de n'avoir pas reçu davantage. ”

“ Comme les achats étaient faits au poids, les indigènes ont d'abord imaginé de mêler du gravier très fin au latex, mais en prenant soin de recouvrir chaque fuseau fraudé d'une mince couche de gomme irréprochable. On ne tarda pas à s'apercevoir de la supercherie et les négociants européens imaginèrent à leur tour de plonger les fuseaux dans l'eau ; ceux-ci, lorsqu'ils étaient chargés de sable, coulaient, au lieu de surnager. La fraude étant découverte, les nègres ne trouvaient plus d'acheteurs ou ne pouvaient se défaire de leurs marchandises qu'à des conditions peu avantageuses. ”