Charles René Renou

“ En un mot, il n'est chef et véritablement chef que lorsque la tribu est attaquée. Alors les différents chefs s'assemblent et délibèrent entre eux sur le moyen de repousser l'attaque. Si c'est un seul village qui est attaqué par son voisin, le chef se met à la tête de ses sujets et combat avec eux; toutefois si le droit ne lui accorde aucune suprématie, en temps ordinaire il ne laisse pas que d'avoir sur le reste du village une prépondérance incontestée. Il est le plus riche, il a le plus d'esclaves, et, comme tel, personne n'oserait s'opposer à ses désirs. ”

“ Plusieurs chefs vinrent me voir et me parler des plaintes que les Michemis font contre le gouvernement anglais, de ce qu'il ne rend pas les esclaves qui s'échappent. Comme je me sentais un peu hors de danger, étant à là porte d'Assam, je leur dis : «Vous ne parviendrez jamais à recouvrer vos esclaves; ils n'ont, du reste, commis aucune faute en brisant leurs fers. Est-ce que vous n'en feriez pas autant vous-mêmes? Ne sont-ils pas des hommes? et de quel droit en faites-vous des bêtes de somme?» ”

“ Je pensais qu'une fois en marche, le mouvement et un joli soleil levant me rendraient la souplesse; mais je ne tardai pas à revenir de mon illusion; à midi j'étais encore aussi roide que le matin; je pouvais tout au plus porter mes jambes l'une devant l'autre, heureusement que nous étions en plaine.
Nous allâmes jusqu'au Tittiou, le fameux Tittiou que j'avais monté trois mois auparavant. Khrounssa tua un coq sauvage. Cette nouvelle me fit venir l'eauà la bouche; j'allais vivre une nuit et un matin de plus. Je fis bouillir la moitié de ma poignée de riz avec la moitié de ce coq. ”

“ Le village se compose d'une douzaine de maisons groupées sans symétrie sur un monticule, au milieu d'arbres toujours verts; on dirait une villa cachée dans un bosquet. Sur la gauche, et à une distance d'un kilomètre, coule le Brahmapoutre. La vallée qu'il arrose s'étend du nord au sud. De hautes montagnes parallèles l'encadrent des deux côtés; leurs flancs sont couverts de pins gigantesques, et la neige blanchit leurs sommets. Aussi loin que porte la vue, on n'aperçoit dans les bas-fonds que des champs cultivés. ”

“ Les Michemis sont généralement graves comme des Catons; ils n'ont rien de cet esprit jovial et enjoué si naturel dans un Européen. Chez eux point de ces éclats de rire, ou tout autre signe extérieur de légèreté. Ils sont froids et calmes; point de badinage même entre jeunes gens. Je n'ai pas vu même les enfants adonnés aux jeux de leur âge. Si les amis se rencontrent, ils s'acroupissent gravement comme des singes, appuyés sur leurs armes et fument leur pipe. Leur regard est sournois, défiant ”

“ Pour moi, je ne faisais faute, en fumant ma pipe au coin du feu, de suivre ses andante, ses presto, ses piano, ses forte. Quand il invoquait, c'était andante; quand il conjurait, exorcisait, maudissait, ses traits se tendaient, ses yeux s'enflammaient, son goître se gonflait à se rompre; il appuyait sur chaque syllabe, il s'accompagnait d'un coup sec, vigoureux sur son tambour; puis tout à coup sa voix faiblissait, il revenait au piano; il saisissait son broc de tchô et se permettait une causette de quelques moments. ”

“ Dans mes voyages j'ai rencontré bien des peuples superstitieux, mais les Padams les surpassent tous. Chez eux, tout se fait, tout s'explique par l'intervention d'un être invisible. Ils comptent les génies par millions. Chaque forêt, chaque arbre un peu gros, l'eau, surtout quand elle tournoie ou murmure dans sa chute, les montagnes, les villages, tout est rempli de génies, bons ou mauvais, petits ou grands, faibles ou puissants. Ils en ont une peur telle que rien ne peut les porter à violer ce qu'ils regardent comme la manifestation de leurs volontés. ”

“ Je vois se dérouler devant moi toute la vallée d'Assam, jus6 qu'à Saikowh à ma droite; sur ma gauche et à huit ou dix kilomètres se dessine la tranchée, du Brahmapoutre. Au sud, l'immense plaine étale ses forêts, et le grand fleuve qui l'arrose serpente en mille bras à travers ce paysage. Du point que j'occupe, les arbres les plus élevés me paraissent comme des têtes de choux. Nous dominons, à plusieurs centaines de pieds, la couche des brouillards qui suivent à flots la profondeur des gorges, refoulés par un vent du sud. ”

“ Je pus admirer l'attention de la Providence, car si je n'avais pas rencontré ces personnes je me serais de nouveau égaré dans un labyrinthe inextricable de rochers, de jungles, de bambous, de monts et de vaux.
En arrivant chez Khrounssa, je trouvai Tême qui nous attendait. Je me jetai sur une natte, et je donnai à peine à madame Khrounssa le temps de bouillir du riz. Vite!... vite!... lui criai-je à chaque instant, du riz, et beaucoup, double ration ; je meurs de faim ! Tout le monde était occupé, l'un à faire du feu, l'autre à chercher de l'eau. ”

“ Le fier Musulman et le ridicule Hindou préféreraient les voir mourir de misère plutôt que de leur donner Une goutte d'eau. Du bazar ils vont s'accroupir comme des singes devant la maison du Sabe, qui leur envoie par son domestique une ou deux bouteilles de rhum. Quelques messieurs portent la complaisance jusqu'à permettre à ces sauvages d'entrer dans, leurs salons et d'admirer les belles choses qui s'y trouvent. Cette vue leur fait encore mieux sentir la distance qu'il y a entre un pauvre Michemis et un Sabe. ”

“ Les lèvres tiennent le milieu entrecelles du nègre et du Caucasien, et semblent former un petit bourrelet; le menton petit et rond; le front large, carré; les os maxillaires supérieurs, vulgairement appelés pommettes de la joue, proéminents. Enfin, je ne sais trop dans quelle race les classer : ils ne sont ni Caucasiens, ni Mongols, ni nègres purs, et ils tiennent de tous les trois; ils forment comme une race à part, qu'on ne peut confondre avec aucune autre. Ils ont tous les mêmes traits : voir un Michemis, c'est les voir tous, au point que je croyais voir toujours les mêmes personnes. ”

“ Traiter un Padam d'esclave, c'est une injure telle que le montagnard grince aussitôt des dents et se hâte de porter la main à son carquois. La maison commune sert aussi au lieu de réunion pour les assemblées convoquées extraordinairement pour les grandes circonstances, telle que fut mon arrivée. Quelquefois, et surtout les jours de pluie, elle se transforme en une salle d'ouvroir ou de causerie. Chacun y apporte son travail et s'occupe tout en se récréant. La tribu a son armée ou sa garde civique, composée de jeunes gens parvenus à l'âge de dix-sept à dixhuit ans. ”

“ Veux-tu en faire plus qu'eux? Ils avaient une foule de présents, et des plus riches, pour gagner les chefs, et tu n'as rien; ils avaient des soldats, et tu es seul ; ils comptaient plus de cent serviteurs dévoués, et les tiens se sauvent. Du reste, les Mizous ne te laisseront pas passer, et nous ne pouvons t'accompagner dans leur tribu, qui est toujours en guerre avec nous. Et à supposer que tu puisses toucher au pays des Lamas, on ne t'y laissera pas entrer. Nous-mêmes nous n'y allons jamais; pas un de nous n'a vu ce Thibet que tu veux atteindre. ”

“ Le lendemain, avant trois heures du matin, il reprit en main cymbales, tambour, clochettes, et fit un bruit à éveiller tout le village. On lui apporta immédiatement un broc de tchô qui ne se désemplit plus de tout le jour : on fit bien, car le pauvre homme exerça tellement son gosier et ses poumons, qu'il aurait eu une extinction de voix avant midi sans ce bienfaisant breuvage, auquel il recourait après chaque période de sa déclamation. ”

“ Le riz et les herbes, qu'ils mangent sans sel ni beurre, sont la base de leur régime alimentaire. La viande et surtout le poisson sont tout à fait de leur goût. L'eau de riz ou de bobossa fermenté sert de boisson; l'eau pure n'est pas connue pour cet Usage.
Le Padam est naturellement hospitalier. Le voyageur, pour lier amitié, doit d'abord faire un présent à son hôte; mais ce qui la cimente et la sanctionne pour toujours, c'est la table. Dès que vous avez mis la main au plat, vous devenez amis jusqu'à ce que le soleil tombe, comme s'exprime le sauvage. ”

“ Voici le grand lama, le roi des rois, celui qui a un tonnerre dans sa puissance et un soleil dans ses pensées; sa langue est un glaive, sa parole un orage; il peut ordonner tout ce qu'il veut, il a le droit de couper le pied et la main, d'arracher les yeux, de condamner à mort sans que personne ait un mot à dire; c'est à cause de vous qu'il estici. » J'inclinai la tête en disant : « Je,suis enchanté de faire la connaissance d'un si grand homme. » Yong prit alors la parole. «Quel est ton nom? — Nicolas-Michel Krick, missionnaire. » ”

“ CHAPITRE VI. 153
fréquents avec le Thibet et Assam, ils ont uni la corruption des sentiments, les raffineries du petit commerce, aux moeurs sauvages et brutes de leurs montagnes. Ce ne sont pas ce qu'on pourrait appeler des sauvages vierges, neufs et ignorants. Entourés qu'ils sont de peuples civilisés, ils s'obstinent à rester ce qu'étaient leurs pères. Ils voient la grandeur d'Assam, et ils retournent chez eux non pas civilisés, mais plus jaloux et plus envieux. Ils sont traîtres, méfiants, sans parole d'honneur; c'est le sauvage brut, dévoré par une cupidité crasse. ”

“ Chez ces sauvages, la vie de famille n'est point fécondée et entretenue par ce lien intime, étroit et sacré de l'affection et du respect. On n'y voit pas ces épanchements doux et sublimes du coeur entre époux, entre enfants et parents. On dirait presque qu'il n'y a pas de famille, mais seulement une société entre le père, ses femmes et ses. enfants, créée par des intérêts communs. L'amour n'en est ni le principe, ni le medium, ni la fin. Leur affection, s'ils en ont, est un amour d'instinct; mais la véritable affection, l'amour de coeur, de sentiment, n'est pas connu chez eux. ”

“ A Assam, ils ne trouvent ni égaux ni amis. Peut-être que la crainte et la timidité les retiennent; mais cependant ceux qui y vont depuis si longtemps voient bien qu'ils n'ont rien à craindre. Je crois plutôt que c'est antipathie contre les Sabes. En général, les Anglais sont craints, mais ils ne sont pas aimés.
Moeurs. Les Michemis sont faux, menteurs jusqu'à l'impudence, d'une jalousie repoussante, vindicatifs; ils ont un coeur fourbe et trompeur. Le sentiment moral est si bas et si avili, que mentir, voler, tuer, n'éveille pas en eux le moindre remords. ”

“ C'est Dieu qui choisit les prêtres dans tous les rangs et qui leur donne la mission. Les merveilles qu'un homme opère, les événements qu'il prédit sont les marques de son élection divine à la prêtrise. Le prêtre chasse les génies et les force à rendre l'âme aux mourants. ”

“ CHAPITRE II. 197
se détache de la montagne, si une feuille tombe de l'arbre, c'est un génie qui voyage; si le vent souffle dans la forêt, ce sont les génies qui prennent leurs ébats; si le bruit devient fort, si les arbres tremblent, il y a querelle entre les déo où génies.
Les prêtres sont continuellement occupés à apaiser les bons génies et à vaincre les mauvais. L'âme survit au corps et reçoit dans une vie future la récompense de ses vertus ou le châtiment de ses crimes. ”

“ En effet, en débouchant de la forêt, je vois sur la clairière comme un groupe de singes assis sur le sable. Deux mois auparavant, les Soulikatta (cheveux coupés) avaient attaqué leur village, mis le feu aux maisons après les avoir pillées, fait esclaves hommes et femmes, et tué ceux qui se défendaient. Quelques-uns échappèrent; ils végétaient sans hutte dans les bois. Nous arrivons près d'eux. Je remarque une femme de trente ans, à figure ronde et ramassée, au teint jaunâtre, aux cheveux noués sur le sommet de la tète : deu chevilles de bambou servent de peigne pou les retenir. ”

“ J'étais sale, couvert de boue des pieds à la tête; la suie de mon vieux chapeau, détrempée par la pluie, ruisselait sur mon visage; cette eau corrosive me coulait dans les yeux et me rendait presque aveugle. Krounssa se retournait à chaque instant et me disait : « Sabe, din béia (sabe, la journée est mauvaise) . » Je les entendis plusieurs fois se dire entre eux : «Oh! il est impossible que le Sabe y tienne, nous-mêmes nous succombons. » Vraiment la journée était dure, je ne crois pas en avoir jamais eu une plus pénible. Cependant je tins bon; je chantais: Amis, la matinée est belle... ”