Darjeeling

“ Je congédie Karl, mon valet de chambre, que j'envoie se remettre à Darjeeling, où il respirera l'air frais des montagnes.
Nous montons en voiture, et, conduits par Williams, nous nous rendons à sa demeure en suivant une belle allée bordée de chaque côté par de gigantesques mangliers couverts de fleurs.
Nous passons une rivière et pénétrons sous la véranda d'un superbe bungalow orné de têtes et de cornes de buffalos.
L'air qu'on y respire est parfumé de la senteur de mille fleurs qui le rafraîchissent en l'embaumant. Après la chaleur torride de Calcutta, l'air vif des bois repose et délasse. ”

“ Mais un jour, prochain sans doute, le Sikhim et le Thibet s'ouvriront au commerce européen, et l'on pourra de Darjeeling aller retrouver le fleuve Jaune en passant par Lassah, la ville sainte du bouddhisme, tentative où Savage Landor, l'intrépide explorateur, vient d'échouer, après avoir enduré toutes les tortures imaginables et miraculeusement échappé à la mort. ”

“ Nous descendons à Darjeeling, raides de froid. Au lieu des coolies habituels, de robustes petites femmes tibétaines se précipitent sur nos bagages et entassent des fardeaux incroyables dans leurs hottes qu'elles mettent sur leur dos et retiennent à l'aide d'une large courroie de cuir passée autour du front. Puis elles partent au galop, pieds nus, sur le chemin pierreux et escarpé qui monte en zig-zag à l'Hôtel Woodland. Nous les suivons d'un pas plus modéré.
A ce voyage mouvementé et fatigant succédèrent quatre beaux jours d'une existence tranquille au pied de l'Himalaya. ”

“ Bien que l'entrée du Tibet, du Nepal et du Bhotan soit interdite aux Européens, leurs habitants arrivent librement à Darjeeling; plusieurs même se fixent définitivement sur territoire anglais. Les types variés de races peu connues que l'on rencontre au pied de l'Himalaya, ajoutent au charme pittoresque d'un séjour en face du panorama le plus grandiose du monde. Si, pendant des semaines, un brouillard épais cache jalousement les merveilles du Kinchinjunga, les Bhulians, les Leptchas, les Népalais, les Tibétains, tiennent, eux du moins, fidèle compagnie au touriste. ”

“ Mais la vue de la plus admirable, de la plus grandiose chaîne de montagnes du monde imprime à ce lieu un cachet de solennité que n'ont ni le grand temple des lamas à Péking, ni surtout le petit sanctuaire de BhutiaBusti.
L'aube se lève sur le dernier matin que nous passons à Darjeeling. Nous pensons être les seuls visiteurs à Observatory-Hill. Mais non, deux personnes nous ont suivis: un homme et un jeune garçon. Ils portent des écuelles remplies de riz et une cruche d'huile. Arrivés devant l'autel, ils s'étendent par terre. ”

“ Je n'en vois pas une seule de jolie, même parmi les plus jeunes ; le type ne s'y prête pas, les traits sont trop rudes et comme taillés à coups de sabre. Parfois, un type différent apparaît, à l'ovale plus allongé; ce sont des indigènes du Sikkim ou du Boutan, races indépendantes de l'Himalaya thibétain et qui confinent à Darjeeling; mais les neuf dixièmes des passants qui arpentent le bazar sont indéniablement mongols. Leur teint n'a plus les tons superbes du bronze ou du cuivre
rouge, comme dans la vallée du Gange, mais le ton du cuivre jaune. ”

“ Au retour, nous jetons un regard sur le palais du viceroi, grand bâtiment sans style; il est entouré de jardins; des canons de bronze, braqués à l'intérieur, sont suggestivement orientés sur les entrées du palais, occupées ellesmêmes par des gardes vêtus de magnifiques costumes indigènes.
Dans l'après-midi, par 32° de chaleur, de cette lourde, humide et oppressante chaleur du delta, nous partons pour Darjeeling, c'est-à-dire l'Himalaya.
A 9 heures du soir, nous arrivons à une station où, suivant la formule, tout le monde descend. Il s'agit de franchir le Gange en bateau à vapeur. ”

“ Les indigènes mourraient de peur si vous faisiez seulement claquer un fouet de chien à leurs oreilles. Mais ils savent que cela vous est interdit, et en conséquence ils s’entendent pour vous rendre la vie insupportable. Mon district est{42} surveillé par je ne sais qui, à Darjeeling, sur la foi des faux rapports d’un homme de loi indigène. Oh! c’est un coin du paradis.
Otis Yeere eut un rire amer. ”

“ Le gouverneur résident a conçu des soupçons sur votre compte, et j'ai reçu l'ordre de vous surveiller.
— C'est bien, répondit celui-ci, tu lui diras que, toujours recherchant les ruines, j'en ai trouvé une vivante dans celui qu'il nomme pompeusement l'empereur de Delhi : voilà pour ta réponse. As-tu vu les frères du grand œuvre de la restauration?
— Ils sont dans la ville, répondit-il, ils attendent vos ordres.
— Hélas! répondit l'étranger, depuis deux ans je marche de déceptions en déceptions; l'Inde est un bazar où se vendent les esclaves. ”

“ Depuis quelque temps il faisait nuit, comme il fait nuit dans l'Inde quand le ciel est clair, lorsqu'une troupe nombreuse vint camper sur le versant oriental de la colline que nous occupions; bientôt des feux brillants s'élevèrent de ce campement, et j'entendis des cris et des éclats de voix.
— Qu'est-ce! demandai-je à un de mes guides;
ces gens campés auprès de nous me paraissent nombreux?
— Ce sont, me répondit-il, des Bils pèlerins qui se rendent à Delhi pour les grandes cérémonies religieuses qui doivent s'y célébrer sous peu : ce sont des frères, dormez en paix. ”

“ Les Mois se ressemblent partout, mêmes moeurs, mêmes coutumes, mêmes méthodes de culture (j'allais écrire de dévastation du spl) . On chercherait en vain, dans tout le Darlac, l'homme qui émerge vraiment de la masse. Les grands Chefs du Darlac, le Kounjnob, Me-Wal, Ma-Blih, Man N. Gai pour ne citer que les plais connus, ont-ils à un moment quelconque essayé de donner à ce peuple de primitifs une conscience d'homme, ont-ils par leur action personnelle, contribué à améliorer d'un atome le sort de ces misérables tribus ? ”

“ Il y eut un murmure désapprobateur dans l'en- ourage du résident anglais.
— Ainsi, vous auriez dit à l'empereur de Delhi qu'il n'avait que l'ombre de la puissance ?
— Non, répondit-il, je ne voulais pas achever d'abattre ce pauvre vieillard descendu si bas : je voulais le consoler, car je sais qu'il passe des nuits sans sommeil ; la lumière qui éclaire son appartement ne disparaît que lorsque la grande lumière de Dieu éclaire la terre.
— Et c'est pour cela, reprit le gouverner que
vous vous êtes introduit dans l'enceinte de son palais, et même dans son pavillon de repos? ”

“ Je suis Dargenson.
— Dargenson ! l'ancien cuisinier du maréchal Clau- sel! l'ancien gérant du Cercle de Médéah! Ce n'est pas possible. Vous êtes trop jeune.
— Pardon, mon colonel. J'ai cinquante ans. Je suis venu en Afrique en 1830, et je vous ai connu à Médéah .
C'était vrai. Dargenson s'était marié, avait gagné quelque argent en tenant le Cercle. Ses enfants avaient grandi ; il les avait placés. Mais Mme Dargenson n'ayant pas, comme lui, conservé les apparences de la jeunesse, la vie conjugale ne lui offrait plus d'attraits suffisants, et il brûlait d'aller tenter la fortune au Mexique. ”

“ Il y avait, dans l’accent du jeune rajah, une telle froideur ironique et sur sa physionomie tant de hauteur, que Mme Dourzen, en dépit de son aplomb, se trouva complètement glacée, désemparée. Sans même jeter un regard sur les jeunes filles, Dougual ajouta sur le même ton :
— Maintenant que vous avez détruit le mystère, où est l’intérêt ? Mais je vous souhaite de vous amuser beaucoup quand même, à cette fête.
Et, après un bref salut, il s’éloigna pour aller rejoindre son père, qui conversait avec un groupe de masques aux riches costumes. ”

“ Chaque tribu a son onction de différentes couleurs ; mais l’onction jaune est celle de la tribu la plus nombreuse, et passe aussi pour la plus pure.
Assez près de la pagode, du côté qui regarde l’ouest, Djesseing, le plus puissant des radjas idolâtres, avait fait bâtir un collége pour l’éducation de la jeunesse. Tavernier y vit deux enfans de ce prince dont les précepteurs étaient des bramines, qui leur enseignaient à lire et à écrire dans un langage fort différent de celui du peuple. ”

“ Ces semences de discorde et d'aversion sont
comme celles que vous confiez à la terre : il faut qu'elles germent, qu'elles se développent, et qu'elles mûrissent. Alors le temps de la moisson sera venu, et les moissonneurs s'armeront pour la faire. Ceci veut dire que, loin de renoncer au soulèvement, je le prépare, pour qu'il porte tous les fruits que j'en attends.
Je resterai à Delhi le temps nécessaire pour m'assurer de la coopération des princes, car pour le vieil empereur, il ne faut compter sur son assentiment que le jour où la révolte aura besoin de son nom. ”

“ Ce fut l'âge d'or de l'Inde des radjahs. Jamais société ne fut plus brillante que la société féodale d'Oudjeïn et de Gwalior, surtout lorsque la chevalerie radjpoute lui eut donné sa constitution définitive. Le véritable héros de la courtoisie médiévale c'est le baron radjpoute de l'An Mille. C'est cette société raffinée jusqu'à la morbidité, ses plaisirs élégants, ses amours passionnées, sa générosité et sa folie, la richesse inouïe de son décor, tout le vieil Hindoustan de féerie et de songe, que chantent les chefs-d'œuvre de la littérature indienne, poèmes épiques, dramatiques ou religieux. ”

“ Puis, jure, par la puissance de la déesse Kali, de ne révéler à aucun être, en-dehors de notre association, le but que nous nous proposons. Tu portes un grand nom, il ralliera tous les vengeurs de l'Inde, et nous pour-
rons établir notre puissance contre celle des étrangers.
« D'après les récits de deux de tes serviteurs, des trésors immenses sont enfouis dans les ruines de Delhi; ils serviront à notre œuvre. Fils du grand Mogol, veux-tu jurer fidélité à notre association? » ”

“ Les Moïs du Darlac aspirent à se relever moralement en s'appuyant uniquement sur la France, ils ne veulent relever ni de l'Annam, ni du Laos, ni du Cambodge, et la fière réponse adressée par leurs Chefs au Résident de France, en réponse à leur convocation à la Chambre des Représentants d'Hué, montre, de la part de ces primitifs, un haut souci de personnalité. ”

“ N'étant retenu dans le pays des ghonds par aucun lien de famille, je partis, avec des indications assez certaines pour me faire découvrir les trésors enfouis par l'empereur mogol avant la prise de Delhi. Ce fut vers cette ville que se dirigèrent mes premiers pas. A la vue de ces immenses ruines, je perdis l'espoir de découvrir les trésors enfouis. La domination anglaise exerçait une surveillance si active, que ma présence continuelle à travers ces ruines excita ses soupçons. Arrêté par les agents anglais, et conduit devant le résident, je reçus l'ordre de m'éloigner du territoire de Delhi. ”

“ Le lendemain, j’expédiai Wardi à M. Lascaris.
Le drayhy est un homme de cinquante ans, grand et d’une belle figure, ayant une petite barbe toute blanche ; son regard est fier ; il est considéré comme le plus capable des chefs de tribus ; il a deux fils, Zaër et Sahdoun ; ils sont mariés, et habitent la même tente que lui. Sa tribu, appelée El-Dualla, est nombreuse et fort riche. ”

“ De la caverne on avait vu tomber les deux Indiens. Nul autre ennemi ne paraissant, le zouave et Ferdinand s'étaient risqués hors de la grotte. En voyant l'étranger toujours à terre, ils le crurent gravement blessé, et ils descendirent pour offrir leur aide à Barbe-d'Or.
Dès que l'homme les aperçut, il jeta des cris d'effroi, les prenant pour de nouveaux persécuteurs,.
— Il a peur de nous ! s'écria l'Américain, en éclatant de rire. J'ai brûlé ma poudre sans profit; car c'est l'animal le plus poltron que j'aie jamais rencontré. ”

“ Le vieil Indien se mit à marcher en avant et Djaïlar le suivit à pied, tandis que les Européens venaient à cheval derrière lui. Pendant quelques instans le jeune radjah parut s'acquitter avec une inexplicable insouciance de la tâche qu'il avait acceptée, et dont il avait lui-même proclamé l'importance, causant indifféremment avec ses compagnons de chasse et jetant à peine un regard sur le sol qui devait trahir la trace du lion. ”

“ Les radjahs, soumis aux Hollandais, ont un pouvoir très-borné ; ils doivent une obéissance absolue à leurs dominateurs, qui les emprisonnent, les bâtonnent, les déportent ou leur tranchent la tête pour la moindre faute. Aussi ces princes indigènes semblent-ils moins les maîtres que les compagnons de leurs administrés. A part quelques ornements de peu de valeur, une robe d'indienne à ramages et une case mieux construite, rien ne les distingue de leur peuple, sur lequel ils ont néanmoins un droit de justice sans appel, qu'ils exercent avec une rare cruauté. ”

“ Dans l'Inde, les croyances et les préjugés sont tellement incarnés, que la moindre négligence à observer les cérémonies voulues peut exciter une révolte.
La Compagnie anglaise avait eu beau assainir les rues de Delhi, rendre autant que possible meilleure la condition des habitants, elle n'avait point entamé les préjugés, et les yeux étaient tou-
jours tournés vers le palais où résidait le descendant de Thimour. Un long séjour dans le pays en avait convaincu le résident anglais ; aussi voulaitil conserver le plus longtemps possible la vie de cet homme qui portait le nom d'empereur de Delhi. ”

“ Par contre, un Radjput qui laboure est l'égal des Maharadjas les plus puissants, il peut épouser leurs filles, que ces princes refuseraient à des souverains comme le Gaikwar de Baroda, ou le chef de Gwalior appartenant à des castes de vachers et de bergers.
La physionomie, le costume, les atours des femmes révèlen la caste. Il est du reste très poli de questionner un individu sur ses ascendants, son clan, ses occupations héréditaires. Pendant les moments interminables que nous passons à voir défiler les rives solitaires, dont les herbes grasses ondulent au vent, c'est ma distraction favorite. ”