Baskirs

“ Il monta dans sa voiture avec son domestique, les Baskirs le suivirent à cheval ou en tarantass. Quand on arriva au bord de la steppe, l’aurore jetait déjà des lueurs rouges sur le ciel : on s’arrêta sur un tertre, et l’Ancien dit à Pacôme, en lui désignant d’un geste large toute la plaine étendue devant eux :
— Voilà le pays qui nous appartient ; aussi loin que ton œil peut atteindre, choisis ce que tu veux en prendre.
Pacôme tressaille de convoitise, à la vue d’une plaine toute verte, unie comme un tapis, et dont l’herbe atteint la hauteur d’un homme. ”

“ Quelques hommes et chevaux tués par le boulet, voilà nos pertes. Le soir, fort tard, nous avons poursuivi l'ennemi. Le lendemain 15, nous avons entamé son arrière-garde, et le régiment a fort peu galamment pointé et sabré les amours de l'armée russe, les Baskirs. ”

“ Il touche le bas de la colline au moment où le soleil disparaît.
« Tout est perdu, pense-t-il, et il gémit douloureusement. Cependant les Baskirs qui sont en haut doivent encore voir le soleil. » Il monte avec peine, encore quelques pas, il saisit le bonnet des deux mains, et tombe la face contre terre.
— Voilà un gaillard, prononce l’Ancien, il s’est acquis un grand domaine.
Le domestique de Pacôme veut relever son maître, il pousse un cri ; un filet de sang coule à travers des lèvres de Pacôme.
Il est mort !
L’Ancien se remet à rire, il se roule sur le sol ”

“ M. le Baron d'Eckstcin l'a hautement proclamé dans son ivresse poétique; ce qui ne l'empêche pas d'être un saint homme, un écrivain profondément religieux. Espagnols et Français, n'oublions pas que les Tartares-Turks, les Baskirs et les modernes Germains ont bu les vins d'Alicante et de Champagne, dans un banquet hyperboréen, et que le sabre nu à la main ils ont porte un toast universel à leur établissement dans le Midi ”

“ Vous comptez beaucoup trop sur la vertu soporifique de votre gazelle. Cependant le Czar est pour vous, il est inébranlable; il résiste aux prières, aux remontrances, aux menaces: résistera-t-il aussi bien au glaive des Baskirs, au poison? L'épargnerat-on dans Paris, plus qu'on n'a fait Alexandre en Moscovie? A qui pensez-vous que seraient confiés le gouvernement des provinces, le commandement des divisions militaires, tous les postes administratifs, les villes et les places fortes, au milieu des populations frémissantes, pénétrées d'horreur pour le joug étranger? ”

“ Des femmes! il leur faut celles d'un noble sang ; Ils meurtrissent leurs chairs d'un contact flétrissant ; Puis, quand ils sont repus des blondes Scandinaves, Ils les poussent du pied aux mains de leurs esclaves, Et, l'estomac brûlé de lubrique alcool, Les sauvages Baskirs hurlent un chant mogol. Hélas ! ce n'est pas tout : à ce jeu sacrilége, La triste Varsovie a fourni son cortége ; Traîtres dont l'infamie a gangrené le coeur, Ils sont venus lécher la botte du vainqueur, Ces hommes du milieu dont la bouche impunie Au peuple polonais prêchait l'ignominie ”

“ Si Traubenberg , au lieu de perdre du temps en négociation, était parti avec toutes ses forces, qui se trouvaient encore augmentées par un gros de baskirs et dix mille kirghises, il n'aurait eu que six jours de
( 325 ) marche à faire , pour rejoindre les kalmuks, rendre un peuple à son pays, et illustrer son nom. Ses négociations étaient motivées par la crainte du danger, qu'il croyait inspirer aux nomades fugitifs ”

“ Baskir, dès le lendemain de son entrée en fonctions, avait été rappelé au palais de Ti- flis par le roi qui ne pouvait se passer d'un secrétaire si intelligent.
Il lui fallut obéir, quoiqu'il lui en coûtât de renoncer voir Catinka tous les jours. Ce beau livre d'amour dont il n'avait déchiffré qu'une page, il se voyait obligé de l'interrompre pour toute une année. Mais une chose le consolait dans son déplaisir, c'est qu'aucun autre homme, grâce àTrombinos- coff et à sa troupe, ne s'aventurerait à s'approcher de sa maîtresse. ”

“ Baskir se posa en point d'interrogation, comme un homme qui réfléchit et ne saisit pas.
—Tu ne comprendrais pas !... lui dit enfin le Khan, qui s'arrêta tout à coup dans les confidences qu'il était disposé à faire.
— Mais si, Majesté.
— C'est que c'est de la haute politique !...
— Oh! je m'y connais, Majesté. Le contact assidu de Votre Grandeur... le frottement de votre haute intelligence... et puis, les loi s de la physique...
— Qu'est-ce que tu me chantes là ?
— Oui, Majesté, cette loi qui dit: « Tout corps poli mis en présence du soleil en réfléchit la lumière. » Or, moi, je suis poli ”

“ Déplus, une compagnie de soldats d'élite veillera nuit et jour autour de cet asile.
— Ah ! sublime ! sublime ! s'écria Baskir jouant l'enthousiasme ; je n'aurais jamais trouvé cela tout seul.
— Tu ne sauras jamais, toi, ce qu'il en coûte au cœur d'un père de se séparer pour si longtemps d'une fille qu'il adore ! Mais son bonheur l'exige, je me sacrifie. Je me résous à me priver de ses caresses.
— Pourtant, Majesté, personne à votre auguste cour n'oserait...
— Sans doute, reprit le Khan d'un air sombre et mystérieux; mais le danger pourrait bien venir non de l'intérieur mais du dehors... ”

“ Souvenez-vous de la mort de sir Charles !... Le juge d’instruction nous a dit qu’elle était singulière... Rappelez-vous les bruits de la lande pendant la nuit ! Une fois le soleil couché, aucun homme, même à prix d’argent, n’oserait s’y aventurer... Et puis cet étranger qui se cache là-bas, guettant, attendant ! Qu’attend-il ? Que signifie tout cela ? Certainement rien de bon pour celui qui porte le nom de Baskerville. Je ne serai vraiment soulagé d’un grand poids que le jour où les nouveaux serviteurs de sir Henry prendront leur service au château. ”

“ El-Baschir ne répond à nos questions que par monosyllabes. Il se contente d'ouvrir de temps en temps ses lèvres grotesques avec un sourire d'idiot. La réception est d'ailleurs telle qu'on peut la trouver dans une maison bien pourvue. Pendant le repas qui nous est servi, les plats se succèdent, passant par les mains de serviteurs qu'on n'entend pas marcher. De sombres figures d'ascètes semblent rivées aux murs blancs ; silencieuses, elles suivent nos mouvements. Au centre de cet entourage sévère trône El-Baschir, immobile, roulant des yeux de pagode qu'interrogent sans cesse les serviteurs. ”

“ Cependant, au milieu de l'uniformité qui en résulte, les Baschkirs offrent quelques traits particuliers. Ils ont le visage un peu plat, la poitrine et les épaules larges, et joignent à une grande force physique beaucoup de hardiesse et d'opiniâtreté. Malgré leur extérieur rude et sauvage, ils sont gais et hospitaliers, mais enclins au pillage; doués de bon sens et de pénétration, le défaut d'instruction arrête seul chez eux les progrès de la civilisation. ”

“ Être à Basquine, à la vie, à la mort, et d’une ; être à toi, Martin, à la vie, à la mort... et de deux... c’est le fond de mon sac... Mais qu’est-ce que cela fait ? Basquine et moi, t’aimons-nous moins, parce que tu es aussi haut par le cœur que nous sommes bas ? Non, nous t’aimons comme tu es... Mais où nous sommes égaux et pareils, c’est par notre dévoûment les uns pour les autres... Quant à cela, vois-tu ? Martin, ne fais pas le fier... je te vaux, et Basquine nous vaut tous les deux. Nos confessions ont eu cela de bon, qu’elles nous apprennent que nous avons besoin les uns des autres ”

“ Comme la
croyance au mauvais oeil est universelle dans ces contrées, les Baschkirs ont soin de pendre, à côté des ruches qui sont à proximité de leurs habitations, une tête ou un pied de cheval ou un os quelconque qui attire d'abord le regard et en détruit ainsi le mauvais effet.
Le pays des Baschkirs abonde encore en martres de belle espèce, et la valeur de leur peau excite les habitants à les chasser. Dès que la neige est tombée, on cherche leurs traces, on les suit avec des patins à neige et on les tue avec un fusil. ”

“ Renseignez-moi sur les relations du jeune Baskerville avec ses voisins et sur tout ce que vous pourrez recueillir de nouveau concernant la mort de sir Charles. Je me suis livré, ces jours derniers, à quelques enquêtes dont le résultat, je le crains fort, aura été négatif. Une seule chose me semble certaine : M. James Desmond, l’héritier présomptif, est un parfait galant homme ; cette persécution n’émane pas de lui. Nous devons donc éliminer ce clergyman de nos calculs. Il ne reste plus que les personnes qui entoureront sir Henry Baskerville sur la lande. ”

“ Restent vous deux : Basquine et Martin... Il faut que Basquine, malgré sa chute de ce soir aux Funambules, conserve en province l’engagement qu’elle espérait... ou plutôt, mieux que cela... il faut qu’elle ait un superbe engagement à Paris.
— Comment cela ? — dit Basquine.
— Que le diable m’emporte, si je le sais, — dit Bamboche ; mais tu l’auras, et un engagement de premier rôle encore, j’en réponds...
— Oui, nous en répondons, — m’écriai-je. — Balthazar Roger, le poète, un de mes maîtres, est fanatique du talent de Basquine. Un journaliste influent de ses amis partage cette admiration... ”

“ S’il en était ainsi — et cela paraît probable — seul un homme affolé aurait couru en tournant le dos à sa maison, au lieu de se diriger vers elle. Si l’on tient pour véridique le récit du bohémien, sir Charles courait, en appelant au secours, dans la direction où il était le plus improbable qu’il lui en arrivât... Et puis, qu’attendait-il, cette nuit-là ? Pourquoi attendait-il dans l’allée des Ifs plutôt qu’au château ?
— Vous croyez qu’il attendait quelqu’un ?
— Le docteur Mortimer nous a montré un sir Charles Baskerville vieux et infirme. Nous pouvons accepter les promenades vespérales... ”

“ Alors, tout glorieux de ma récente et triste science des hommes, je dis à Basquine : — Tu vois bien, ton père se crevait à travailler, et la bonne sainte Vierge n'a eu ni pitié ni récompense pour lui ; le père de Bamboche se crevait aussi à travailler, lui, et il est mort au fond des Dois, mangé par les corbeaux. Vois-tu, Basquine, c'est des bêtises de travailler ; il vaut mieux s'amuser quand on peut et se moquer des couennes. ”

“ C’est une scène d’extase par une nuit d’Orient, où toute la nature semble partager le ravissement de deux cœurs qui s’épanchent et s’entr’ouvrent a la clarté des étoiles ; mais l’allegro où les deux voix se réunissent est de la plus grande vulgarité. Mirza, qui cherche à détourner l’attention de Baskir, laisse éclater dans le lointain de jolies vocalises qu’accompagne la marche des soldats ivres, et à ce rhythme onduleux viennent s’ajouter les voix de Baskir, de Noureddin et de Lalla-Roukh. ”

“ Cette espèce de sérail voyageant à la suite d’un homme.
— Pauvre Martin, il s’étonne encore de quelque chose, — dit Basquine à Bamboche.
— Basquine n’invente rien, et ne dit même pas tout, — reprit Bamboche. — Ce milord-duc a existé. J’ai connu dans la plus que mauvaise société où je vis, des témoins ou des complices de ses... bizarreries.
— Que veux-tu ? Martin, — reprit Basquine avec son rire sardonique, — on naît tout-puissant par la fortune, et par le rang on est blasé vite et tôt ; il faut alors du nouveau, de l’étrange... ”

“ Basquine ne put continuer : son énergie fébrile, soutenue par un incroyable courage... faiblit tout-à-coup ; ses yeux se troublèrent ; ses lèvres, déjà froides, devinrent violettes ; elle trembla convulsivement, ses dents s’entrechoquèrent.
— Mon Dieu, Basquine... qu’est-ce que tu as ? — s’écria Martin... en courant à elle, et l’aidant à s’asseoir sur le lit de la cellule ; — puis, de plus en plus effrayé, il ajouta : — Bamboche, mais vois donc... Basquine. ”

“ Basquine décida, avec un bon goût précoce, que les glands seraient simplement noirs. Ce costume devait alterner avec une fière polonaise verte à brandebourgs noirs et à collet bourré, accoutrement tant soit peu militaire, dont le caractère héroïque serait complété par un pantalon gris à large bande écarlate. Quant aux toilettes de Basquine, ce n’étaient que plumes, satin, velours et pierreries. Nous devions aussi rouler voiture, bien entendu.
Le jour nous surprit au milieu de ces beaux rêves ; c’était au jour que Bamboche nous avait promis de nous prouver notre richesse colossale. ”

“ Astarteh, en sa qualité de princesse, ne voulait pas avoir agi inconsidérément; elle répliqua aussitôt :
— Et leur instinct, plus fort assurément que la raison des hommes, le comptez-vous donc pour rien ?
Baskir hocha la tête en signe de doute.
— Et la protection divine ? continua Astarteh d'un air de triomphe, comme ayant proféré le dernier mot de la logique.
Baskir étendit la main dans la direction de la volière :
— La protection divine, princesse, elle était là ! répondit-il navré, non pas tant de la perte des habitants de la volière que de la
crédulité humaine ”

“ Je vous dis... qu’il y a des fatalités...
Puis, passant sa main amaigrie sur son front, Basquine reprit tendrement :
— Et toi... as-tu aussi beaucoup souffert ? Es-tu heureux à cette heure ?
— Mais j’y songe maintenant — dit Bamboche en m’examinant avec une expression de surprise presque douloureuse, — toi... toi... une livrée ! !...
— En effet... — ajouta tristement Basquine — réduit à cela... toi ?
— Pardieu, c’est tout simple... — s’écria Bamboche avec un accent de raillerie amère — c’est une âme d’or... il n’y a pas de condition assez misérable pour lui... c’est comme toi, Basquine... ”

“ Je recommence donc mon récit au lendemain du jour où j’avais établi deux faits d’une importante gravité : le premier, que Mme Laura Lyons, de Coombe Tracey, avait écrit à sir Charles Baskerville et pris rendez-vous avec lui pour le lieu et l’heure mêmes où il avait trouvé la mort ; le second, que l’inconnu de la lande se terrait dans les huttes de pierre, sur le versant de la colline. ”