Guillaume Lejean

“ Serait-il par hasard plus facile de franchir cette gigantesque ceinture de glaciers et de neiges éternelles, cet Himalaya qui domine du haut de ses 10,000 mètres toute une armée de montagnes aiguës devant lesquelles notre Mont-Blanc et notre Saint-Bernard ressembleraient à des collines ? Voilà le vrai boulevard de l’Inde, boulevard bien efficace, puisque la frontière nord de ce beau pays est restée inviolée pendant des milliers d’années. L’Himalaya ne peut être forcé de front par une armée d’invasion : c’est un point évident et qu’il serait oiseux de prouver ”

“ Le gouvernement de Bokhara est la pure monarchie d’après le Koran : un souverain absolu semi-pontife, car le livre saint ne lui impose d’autre devoir que de mettre son autorité suprême au service de la foi et d’être le bras séculier de l’islam. L’idéal d’un gouvernement musulman est tout à fait le contre-pied de ce que nous entendons par gouvernement dans notre société, où l’idée chrétienne n’a point enrayé le progrès de l’économie politique. ”

“ Je me suis étendu un peu sur ces troubles de l’Afghanistan parce qu’ils affectent gravement la situation générale du centre de l’Asie. Le Kaboul est la grande route commerciale entre la Perse, la Boukharie et la Russie d’une part, l’Inde et la Chine de l’autre. En attendant que ce pays soit appelé à être le théâtre des rivalités politiques de la Russie et de l’Angleterre, il est l’objet d’une lutte active, plus pacifique et plus féconde, entre les commerçans de ces deux nations. ”

“ Sans doute la population tartare de Kazan et d’Astrakhan, qui est dans les mêmes conditions que les Tadjicks du Turkestan, est soumise à la conscription et a fourni à l’armée russe de Crimée des hommes tout aussi solides au feu que les purs Moscovites ; mais Kazan et Astrakhan sont conquis depuis trois siècles et ont eu le temps de se discipliner. Nul doute qu’après un pareil délai la Boukharie ne puisse fournir à l’empire de bons soldats, si toutefois il existe encore un empire russe dans trois cents ans d’ici, ce dont tout le monde n’est pas sûr, même à Saint-Pétersbourg. ”

“ Ce qui souffrirait de cette révolution, ce serait l’émir, qu’on internerait à Toula, où on lui ferait une riche pension ; puis les soldats, qu’on verserait avec une haute solde dans les kirghiz de la ligne ; enfin les derviches, les moins intéressans de tous. Cependant, comme il faut que tout le monde vive, ils auraient la ressource d’aller au Turkestan oriental, que leurs confrères ont fait soulever depuis quatre ans contre la Chine, et qui flotte depuis ce temps dans une anarchie furieuse et sanglante qui est l’élément naturel de cette sorte de gens. ”

“ En ce qui regarde l’Asie, les lois théoriques de la politique ne sont pas bien complexes et peuvent se réduire à un axiome ou deux. L’Asie est vaste, et les trois ou quatre puissances européennes appelées par leurs traditions ou leur position géographique à y jouer un rôle ont mieux à faire que de s’épuiser en des luttes stériles qui ne satisfont guère que des rancunes ou désintérêts temporaires, et ont l’immense inconvénient d’initier les peuples intelligens et corrompus de l’Orient au secret de nos rivalités et de nos faiblesses. ”

“ LES ANGLAIS SUR L'INDUS. Si la prévision d’une attaque prochaine de la Russie contre l’Inde anglaise n’est qu’une illusion politique [1] , certes on ne peut nier que cette illusion n’ait hanté bien des esprits raisonnables depuis trente ans et même dans un temps plus éloigné. Les premières appréhensions remontent à l’année 1808. À cette époque, le traité de Tilsitt dut faire craindre à l’Angleterre que les deux puissans empires continentaux, assurés de la domination politique de l’Europe, ne voulussent frapper un grand coup, sur la plus belle portion de l’Asie. ”

“ Il est fort à craindre que cette situation déplorable ne se prolonge encore des années entières ; les Orientaux ne sont jamais pressés en aucune sorte d’affaire, pas même lorsqu’il s’agit de mettre fin à une guerre civile qui les ruine. Les condottieri, qui abondent au Kaboul, y trouvent leur compte ; mais les classes paisibles et laborieuses ne peuvent que désirer un régime meilleur, et, bien que le sentiment national soit encore très vivace chez ces populations énergiques, elles salueraient sans doute avec bonheur toute intervention étrangère, qu’elle vînt de l’Angleterre ou de la Russie. ”

“ Ici deux questions fort sérieuses se présentent d’elles-mêmes : l’Inde est-elle pour la Russie une conquête désirable ? Serait-elle une conquête facile ou même possible ? Sur le premier point, il ne peut y avoir de doute. L’Inde a toujours été ce qu’elle est aujourd’hui, le diamant de l’Asie, et l’on pourrait presque ajouter du vieux monde. ”

“ Nous professons tous à vingt ans la belle et consolante théorie de la liberté des peuples, du respect des nationalités et de l’horreur des conquêtes : plus tard, une amère expérience nous apprend qu’il y a des races usées qui périssent, si on ne leur impose un conseil judiciaire sous la forme d’un gouvernement étranger. La conquête entendue ainsi est légitime, mais elle impose au conquérant des devoirs envers les peuples conquis. Ces devoirs, l’Angleterre les a magnifiquement compris et remplis dans l’Inde. La Russie au Caucase semble être entrée plus timidement dans cette voie ”

“ La Perse paraissait alors comme aujourd’hui la clé de l’Inde. La Russie n’avait point dépassé Orenbourg, et tant d’espaces inconnus existaient entre elle et l’Himalaya qu’il eût été alors chimérique de voir le danger du côté de l’Oxus et de la Boukharie. Même du côté de la Perse, on ne songeait point à la route d’Hérat, qui est celle de l’Afghanistan ; les peuples belliqueux dont elle traverse le territoire semblaient devoir en fermer l’accès pour longtemps encore. ”

“ L’idéal de la ferveur musulmane, c’est une société établie sur le modèle d’un teke de derviches, à savoir une minorité d’oisifs vivant dans la contemplation et la prière, n’ayant que les besoins les plus élémentaires, et les satisfaisant aux dépens de la charité publique, c’est-à-dire, en fin de compte, aux dépens des classes laborieuses et productives.
Une circonstance toute spéciale fait qu’il n’en peut guère être autrement à Bokhara. Cette ville a toujours été, grâce aux saints tombeaux qui y attirent des pèlerins de deux cents lieues à la ronde, la capitale religieuse de l’Asie centrale. ”

“ Satisfaite d’assurer dans l’Inde la magnifique position que lui a léguée la compagnie, l’Angleterre ne songe et sans doute ne songera jamais à courir des chances aléatoires. Les récriminations de certains journaux contre les empiétemens incessans de cette puissance dans les Indes sont tout à fait surannées. Loin d’accuser l’Angleterre d’attenter à la liberté des indigènes, on pourrait plutôt lui reprocher de s’arrêter, par des considérations principalement financières, dans une voie d’annexions également profitables à la civilisation générale et au bien-être du peuple hindou. ”

“ Sans doute il est impossible de calculer avec la même précision les chances de succès qui accompagnent une armée d’invasion, car dans tout choc de masses d’hommes contre des masses d’hommes il faut s’attendre à des élémens imprévus qui échappent à la simplicité abstraite des opérations mathématiques ; mais, en mettant de côté ces chances inévitables d’imprévu, il est bien évident que la loi physique des distances est un élément de calcul qu’il est impossible de négliger, surtout dans l’hypothèse qui nous occupe. ”

“ À ce fléau qui dépeuple et démoralise une grande région de l’Asie, il n’y a que deux remèdes à appliquer : poursuivre et détruire les chasseurs d’hommes, ou leur fermer le marché qui perpétue leur odieux commerce. Le premier moyen est trop rigoureux et d’ailleurs d’une exécution impraticable, tant que les brigands, chassés de leurs campemens autour de la Caspienne, auront pour points d’appui les steppes de la Boukharie et la complicité intéressée de leurs frères les Ouzbegs. ”

“ Il n’y a rien d’étonnant à ce que cette majorité, à coup sûr la plus intéressante, soit peu portée à risquer sa fortune et sa vie pour défendre un régime qui ne lui apporte qu’avanies et ruine. Aussi rien de plus naturel que de voir des villes momentanément occupées par les armes russes, comme Tachkend, s’émouvoir au bruit du départ des troupes moscovites et envoyer des députations au tsar pour le supplier de les admettre comme parties intégrantes de l’empire. Libre à des gens de bonne foi d’ailleurs, mais qui ne se méfient pas assez des thèmes tout faits, de voir là un mouvement factice ”

“ On objectera sans doute que la conquête ne pourrait avoir lieu sans blesser violemment les sentimens comme les intérêts de la population vaincue. J’admets l’objection pour un pays européen où il y a une nation, un sentiment national, un patriotisme enfin, parce qu’il y a une patrie ; je le conteste pour l’Asie en général, je le nie absolument pour Bokhara. ”

“ Ils poussent en avant l’émir, dont l’orgueil trouve son compte à ce rôle de pape armé de la foi en danger, et qui songe d’autant moins à résister à cette tourbe sacrée qu’elle est en somme plus forte que lui ; ils appellent aux armes la population marchande, qui reste indifférente, les paysans, qui sont plus faciles à entraîner, et les nomades, d’autant plus prompts à marcher qu’à leurs yeux une campagne dans les riches plaines du Khokand est à la fois une bonne action et une bonne affaire. Pourquoi se préoccuper de stratégie, de la force de l’ennemi, des moyens d’assurer le succès ? ”

“ Il y a la de graves questions qu’on ne peut traiter incidemment ; qu’il me suffise aujourd’hui de constater que l’Angleterre a adopté depuis plus de vingt ans dans l’Inde une politique toute défensive, que rien ne fait présager un changement dans cette politique, et que si un choc doit avoir lieu entre elle et la Russie sur l’un ou l’autre versant du Caucase indien, c’est évidemment de cette dernière puissance que l’agression viendra. ”

“ Supposons un instant la Russie campée sur l’Oxus, en face des avant-postes afghans, à Kilif ou à Termes, et se préparant à marcher sur l’Inde. Qu’on jette les yeux sur la carte : on ne trouve entre l’Oxus et Peshawer qu’une distance d’environ 130 lieues, un quart de moins que celle de Paris à Brest. Ce n’est rien pour une armée voyageant en pays allié ; mais ce serait faire la part bien belle à l’invasion que de supposer le peuple et le gouvernement afghans amenés par leurs ressentimens contre les Anglais à ouvrir leur territoire à une armée moscovite. ”

“ L’impatience d’arriver à une répression efficace a fini par faire naître une idée hardie, que l’épuisement actuel de l’Afghanistan rend aisément exécutable : c’est, du moment que l’émir de Kaboul est impuissant à faire la police de sa frontière orientale, de se substituer à lui en occupant la province de Djellalabad, s’y établissant fortement et prenant ainsi à revers toutes ces tribus des Afridis, Momand, Khaïberis, Khattak, qui seraient alors enclavées dans le territoire anglais au lieu d’y confiner comme aujourd’hui. ”

“ On a souvent vu des états moins puissans que la Russie tentés par une proie moins belle, sans compter qu’il peut se présenter en Europe telles complications et telles collisions qui ajouteraient à l’attrait d’une pareille conquête la satisfaction de porter le coup le plus sensible à la prospérité d’une puissance rivale. En un mot, l’intérêt que la Russie peut avoir à passer l’Indus est impossible à nier. ”

“ Il y a là un champ assez vaste pour occuper pendant des siècles l’activité bienfaisante d’un grand gouvernement européen. Si l’Angleterre a tiré un si merveilleux parti d’un continent aussi médiocrement doué que l’Australie, que ne peuvent devenir, sous la main vigoureuse et organisatrice de la Russie, des pays comme ceux de Kachgar, Iarkand ou Bokhara ! ”

“ Des provinces épuisées pour de longues années encore par d’indignes gouvernemens, éloignées du centre de l’empire, par conséquent fort dispendieuses à administrer, un territoire qui de trente à quarante ans n’indemnisera pas ses possesseurs des frais d’occupation, enfin une population paisible, passive, sans esprit militaire, et à laquelle la Russie, par une politique facile à concevoir, ne demandera de longtemps encore que des milices locales, comme ces corps de Mingrélie mobilisés en 1855 lors de l’invasion d’Omer-Pacha. ”

“ Cet antagonisme ne peut amener de révolution, puisque dans presque tout l’Orient le producteur est timide et désarmé ; mais il engendre, en cas d’invasion européenne, un courant d’opinion favorable aux envahisseurs et des embarras sérieux au gouvernement assailli. Dans ces contrées, l’occupation britannique a suffi, bien qu’elle ait peu duré, à exciter la sympathie et la reconnaissance de la population des villes, émerveillée et touchée de se voir pour la première fois administrée par d’honnêtes gens. ”

“ Nous n’avons rien à gagner à faire ainsi l’éducation politique et militaire des Chinois, des Hindous, des Persans ou des Turcs, sans parler de dix autres peuples secondaires. Sachons échapper à de mesquines jalousies et à des paniques ridicules. La face de l’Asie est à renouveler comme celle de l’Afrique. L’Europe doit se partager cette grande tâche, à laquelle aucune nation européenne, voulant agir seule, ne suffirait. ”

“ Le Syr, plein de bas-fonds, très sinueux, est d’une navigation difficile ; quant à la mer d’Aral, elle était cernée de tous côtés de déserts de sable rougeâtre (le kizilkoum) et n’offrait aucune base à un établissement sérieux. Même les plaines jadis si fertiles d’Ourghend, qui la limitaient au sud, étaient devenues, sous le gouvernement barbare des Ouzbegs de Khiva, un désert presque aussi désolé que le reste du pays. ”

“ Elle est fertile, bien arrosée, se développe entre deux chaînes de montagnes qui lui font une défense naturelle, et elle compte au moins deux cent mille habitans, presque tous agriculteurs. Que fera maintenant la Russie de ce don volontaire ? Si elle l’accepte, elle est obligée de prendre, au moins Samarkande et la moitié de la Boukharie pour assurer ses communications avec ce poste avancé, d’où elle atteindrait en quelque marches les bords de l’Oxus, qui sont, dit-on, le point de mire de sa patiente ambition. Ce serait par suite le coup de grâce pour le gouvernement de Mozaffer. ”