Calouste S. Gulbenkian

“ Mais bientôt l’odeur du pétrole me saisit aux narines et me fit souvenir que, si Bakou n’est plus la cité sainte des guèbres, elle n’est pas non plus une ville européenne. Dans ce pays d’huile minérale et d’industrie pétrolifère, on utilise jusqu’aux résidus des raffineries de naphte pour l’arrosage des rues. La terre prend bientôt la consistance de l’asphalte ; les rues, ainsi arrosées et pavées, n’ont jamais ni boue ni poussière, et quant à l’odeur du pétrole, on s’y habitue, paraît-il, assez rapidement. ”

“ A chaque progrès dans le sens de la liberté industrielle correspondait un redoublement dans la production, par suite le perfectionnement de l’outillage et la multiplication des moyens de transport, en même temps que le pétrole américain, d’ailleurs renchéri par l’élévation des droits de douane, disparaissait peu à peu des marchés russes. Si nous ajoutons qu’une société vient d’être nommée par le tsar pour étudier les divers moyens de perfectionner l’industrie du pétrole, nous aurons résumé en quelques lignes l’histoire si simple et si courte de cette industrie si récente et déjà si féconde. ”

“ Une odeur acre se répand dans l’atmosphère, les maisons voisines sont noircies d’une couche épaisse de charbon, en attendant l’heure où la flamme, poussée et attisée par le vent, les dévorera à leur tour, avec les immenses réservoirs de pétrole qu’elles contiennent. ”

“ On pense bien que le voisinage de ces énormes quantités de pétrole et des machines à vapeur nécessaires à l’exploitation n’est pas sans faire courir aux industriels les plus grands dangers ; le contact des gaz inflammables dont l’air est saturé et des foyers des locomobiles, celui des vapeurs de pétrole avec les chaudières des bateaux, celui du pétrole lui-même, répandu par mégarde ou projeté par les puits jaillissans avec une flamme quelconque, déterminent de fréquentes explosions, d’autant plus terribles qu’elles se produisent inopinément, sans cause apparente. ”

“ En Europe, comme en Amérique, la benzine est surtout employée pour le dégraissage des laines, des étoffes et des os, pour l’extraction d’huiles de graines oléagineuses, pour la fabrication des vernis ; souvent, en peinture et ailleurs, elle remplace l’essence de térébenthine ; enfin, dans la chimie de laboratoire, elle sert à dissoudre l’iode, le soufre, le phosphore, à ramollir et à dissoudre le caoutchouc, etc. Tous ces usages ne sont pas encore connus dans le Caucase ; mais il en est un qui est trop connu et qui consiste à falsifier le pétrole en l’additionnant de benzine. ”

“ Nous avons cru, maintenant que la comparaison entre les deux pétroles est bien établie, qu’il ne serait pas inutile de faire connaître l’un des deux élémens comparés ; que le pétrole de Bakou, supérieur à son rival par tant de côtés, méritait d’être à son tour étudié en lui-même et pour lui-même. Que sert à un produit d’être le meilleur des deux mondes, s’il en est le moins connu ? ”

“ MM. Nobel frères, d’origine suédoise, sont à peu près les seuls qui ne soient pas trop en retard sur les industriels de l’Union. D’autre part, la discorde règne en maîtresse parmi les propriétaires, et il n’est pas rare d’en voir qui font incendier les puits de leurs voisins et détruire leur matériel. Espérons que le temps, qui a déjà plusieurs fois arrangé les choses, fera peu à peu disparaître toutes ces ombres, et que bientôt le pétrole du Caucase triomphera, comme il le mérite, de tous ses concurrens d’Asie et de Pensylvanie. ”

“ Quelle que soit l’importance du pétrole comme agent d’éclairage, on peut se demander si son rôle dans le chauffage ne sera pas plus considérable encore dans un avenir fort rapproché. Déjà en Russie l’usage en est général ; dans le Transcaspien et le Transcaucasien, dans plusieurs autres lignes de chemins de fer, dans les bateaux de la Caspienne et de la Volga, dans les usines de Bakou, le masude ou ostatki est le seul combustible employé. ”

“ LE PETROLE RUSSE On ne redoute plus aujourd’hui l’épuisement prochain des gisemens de houille : quels que soient les besoins toujours croissans de l’industrie moderne, on sait qu’à défaut du charbon, qui d’ailleurs est encore loin de manquer, les hydrocarbures de toute espèce, les pétroles si abondans de Transcaucasie et d’Amérique pourraient aisément servir de combustible dans les diverses machines à vapeur. ”

“ Il est temps pour nous d’arriver aux puits ordinaires, moins beaux à voir, sans doute, mais de meilleur rapport que les sources jaillissantes. On ne les exploite pas avec des pompes comme aux États-Unis, à cause de la composition sablonneuse du terrain ; on se contente d’employer des tuyaux suspendus à de longs câbles mus par la vapeur ; la capacité moyenne de ces tuyaux est de 300 à 400 kilogrammes de naphte. Les puits ordinaires durent beaucoup plus longtemps que les autres, et leur production est énorme, puisqu’on en retire par jour près de 100,000 kilogrammes. ”

“ En 1870, l’ingénieur russe Kamensky reprit à Bakou les projets du chimiste français en les modifiant quelque peu : il n’eut pas plus de succès. En France et en Angleterre, pays riches en charbon et privé de pétroles, tous les projets de ce genre lurent abandonnés ; en Russie, au contraire, pays riche en pétrole et pauvre en charbon, on ne s’est pas découragé ; on a multiplié les expériences, sacrifié, sans compter, le temps, l’argent et le travail : aujourd’hui cette persévérance est récompensée. ”

“ Voici maintenant l’histoire de quelques-uns des puits célèbres de Bakou : en juillet 1873, un ingénieur allemand, décidé à pousser plus avant le forage d’un puits de Balakhané qui semblait épuisé, perdait, à 90 mètres, toute trace de naphte ; il restait seulement un dégagement considérable de gaz. A 100 mètres, on rencontra un lit de rochers très résistans, mais heureusement peu épais, et, au-delà, un seul homme suffisait pour continuer le travail. ”

“ Tout ce que nous avons dit, nous l’avons vu de nos propres yeux ou appris de la bouche des hommes les plus autorisés ; c’est un employé de la maison Zovianof qui nous a conduit sur les hauteurs de Balakhané au milieu des puits jaillissans et des sources fécondes qui alimentent les raffineries de la ville noire ; c’est M. Ludwig Nobel fils qui nous a fait visiter tour à tour les chambres de distillation, les réservoirs de benzine et de kérosine, les appareils destinés au traitement du masude et à la régénération de l’acide sulfurique ”

“ Les procédés d’exploitation en général laissent fort à désirer encore ; les tuyaux des raffineries sont mal établis, et le naphte est en partie perdu. M. Marvin cite le cas extraordinaire d’un propriétaire déclaré en faillite à Bakou, tandis que son puits lançait par jour des millions de kilogrammes de naphte ; la vérité, c’est qu’il y en avait trop pour qu’on pût en recueillir une goutte, et voilà comment un puits qui serait une fortune en Amérique est une cause de ruine dans l’Apchéron. ”

“ A son arrivée dans la ville noire, l’huile est dirigée sur d’immenses réservoirs en tôle de capacité variable : MM. Nobel en possèdent quelques-uns de près de 50,000 hectolitres. Les grands industriels comme eux ont leurs tuyaux particuliers pour faire communiquer avec leurs distilleries leurs puits de Balakhané ; les petits raffineurs ont un tuyau commun. Quant à l’aspect du liquide, il est très onctueux, de couleur verdâtre, avec une écume et des reflets jaunâtres ; la couleur devient plus foncée, et le reflet bleu sombre, si l’on examine de grandes quantités d’huile ”

“ D’autres fois, l’équilibre s’établit plus violemment : on connaît les explosions terribles qui accompagnent souvent le forage des puits, projettent les plus lourds appareils de sondage, et donnent naissance à ces puits jaillissans si dangereux et, en définitive, si stériles. ”

“ Pendant toute la période du monopole, l’exportation du pétrole était insignifiante, même pour la Russie ; en 1871 encore, sur 2,100,000 pouds de kérosine consommée dans les provinces russes, 1,720,000 venaient d’Amérique, 380,000 de Bakou. En revanche, l’année qui suivit la suppression du monopole, c’est-à-dire en 1873, Bakou fournissait plus de 800,000 pouds sur 3,500,000 ; en 1876, près de 6 millions sur 13 ; en 1880, après la suppression du timbre, plus de 8 millions, tandis que la quantité du pétrole de Pensylvanie diminuait rapidement et finissait par devenir insignifiante. ”

“ En 1807, au milieu des soucis de la campagne de Pologne et de Prusse, il envoya en Perse une mission diplomatique et militaire à la tête de laquelle il plaça le général Gardane.
Plus ambitieux que Napoléon lui-même, M. Marvin se demande pourquoi les Anglais ne participeraient pas au transport du pétrole et à la navigation de la Caspienne, qui est actuellement entre les mains de particuliers ou de la compagnie russe « Caucase et Mercure. » Les Anglais furent les premiers explorateurs de la Caspienne ; donc ils devraient aujourd’hui en accaparer les richesses. ”

“ Là, pas une goutte de liquide n’est perdue ; les gaz hydrocarbonés sont employés à la métallurgie, tandis que les 100,000 mètres cubes de gaz qui se dégagent chaque jour des 500 puits de Bakou sont perdus et s’échappent librement dans l’atmosphère. En Amérique, chaque propriétaire dispose d’immenses réservoirs, et le surplus de son pétrole peut être emmagasiné provisoirement dans des réservoirs plus grands encore, construits par des sociétés. ”

“ Depuis notre voyage au Caucase, l’exploitation et l’exportation du pétrole russe ont augmenté au-delà de toute espérance ; et pourtant, toutes les sources du Turkestan et du Moughan demeurent encore intactes : la fabrication de la vaseline, de la benzine et des substances diverses qui concourent à la formation des couleurs d’aniline est encore fort négligée ; faute d’un assez grand nombre d’ingénieurs européens, sortis, par exemple, des grandes Écoles françaises, l’industrie n’a pas réalisé tous les progrès désirables ”

“ A plusieurs reprises encore on lave le liquide à grande eau, et alors seulement il est envoyé dans des réservoirs d’où il ne sortira que pour l’exportation.
De toutes les raffineries dont l’outillage permet cette rectification de la kérosine, celle de MM. Nobel est de beaucoup la plus vaste et la mieux organisée de Bakou ; ce n’est pas une usine, c’est une ville de 4,000 âmes, la « villa Petrolia, » avec des appartemens pour les employés, un hôpital pour les ouvriers, une école gratuite pour leurs enfans, un village pour leurs habitations. ”

“ Car, si, comme il est probable, les gouvernemens européens refusent d’accepter à leur tour les produits d’Amérique, la consommation du pétrole de Bakou sera décuplée et au-delà. Qu’importe, d’ailleurs, que plus tard le bill Mac-Kinley soit abrogé ? Le produit caucasien, supérieur par le pouvoir éclairant, doué d’une force d’ascension capillaire plus considérable, d’ailleurs aussi pur et aussi peu coûteux, ne perdra jamais la première place une fois qu’il l’aura conquise ”

“ Certains puits donnent en même temps de l’eau salée ; d’autres ne donnent même que de l’eau salée et de la fange ; tous les Irais de forage sont alors perdus. Les traces de naphte que l’on trouve en creusant les puits sont quelquefois trompeuses ; ou bien encore on a vu l’entrepreneur, découragé de n’aboutir à aucune découverte d’huile, céder à vil prix le puits creusé, et l’acheteur rencontrer quelques mètres plus bas une source abondante : c’est le cas du puits de Baïlof, dont le premier propriétaire se tua de désespoir en apprenant la chance de son successeur. ”

“ Tandis que les Français détournent leur attention de l’Asie centrale, sous le détestable prétexte qu’ils n’y ont aucun intérêt politique, leurs voisins d’outre-Manche multiplient les entreprises commerciales, les grands travaux d’utilité publique, les constructions de routes et de canaux ; ils ont le monopole de la navigation du Caroun, tributaire du Chat-el-Arab, c’est-à-dire du commerce d’Ispahan ; ils organisent l’Imperial Bank of Persia, qui étend ses ramifications dans la Perse entière ”

“ Les bateaux de la Caspienne, longs de 90 mètres et larges de 8, peuvent contenir près de 1,000 tonnes de pétrole ; on en construit aujourd’hui de 1,500 tonnes, pour le service de la mer Noire ; les wagons, dans leurs réservoirs de tôle, en forme de cylindre, contiennent une dizaine de tonnes. Les autres raffineurs imitèrent les frères Nobel, et maintenant plusieurs centaines de bateaux-citernes circulent entre Bakou, Astrakan et la Perse, plusieurs milliers de wagons-réservoirs dans la Russie et le Caucause. ”

“ L’appareil d’éclairage était un tube enfoncé dans le sol et qui pouvait être considéré comme un rudiment du bec de Bunsen. De nos jours encore, ces gaz servent au raffinage du pétrole et à la préparation industrielle de la chaux. Cette dernière opération est très simple : on creuse la terre à un mètre ou deux de profondeur, on recouvre le trou de pierres à chaux disposées de façon à laisser pénétrer l’air, et l’on enflamme le gaz ; les jets de flamme sont très puissans et peuvent atteindre, par un grand vent, jusqu’à trois ou quatre mètres de hauteur. ”

“ Ces puits jaillissans sont toujours très désavantageux ; le pétrole se perd ou se vend à bas prix, quelquefois à 1 franc la tonne, et les voisins réclament souvent des indemnités pour les dégâts causés.
Aucun accident de ce genre n’arrive aux États-Unis ; d’abord, parce que les sources y sont beaucoup moins abondantes, — on sait que le Droojba lançait en un jour autant de pétrole qu’on en recueille en vingt-quatre heures dans les 25,000 puits de l’Union ; — et aussi, parce que l’exploitation américaine est admirablement organisée. ”

“ Il peut arriver que le forage pénètre jusqu’à une fissure pleine de gaz comprimé, la traverse et arrive enfin à une cavité contenant de l’huile : l’huile se précipitera dans le puits, montera jusqu’au-dessus de la fissure à gaz et empêchera les dégagemens gazeux. Quand la colonne liquide n’est pas très épaisse, le gaz la soulève et la lance en pluie fine dans l’atmosphère ; quand la masse liquide deviendra plus lourde, elle sera projetée tout entière en un jet compact qui durera quelques secondes et sera suivi d’un jet gazeux ”

“ Mais ces rêves sont des projets, et cet avenir est tout prochain : avant la fin du siècle, Bakou aura retrouvé toute sa prospérité passée, assuré désormais d’être la métropole commerciale de l’Asie du centre, débarrassé de toute préoccupation relative au cours de tel fleuve du désert ; la voie ferrée solidement établie sur un sol ferme n’est pas sujette à ces fluctuations imprévues. ”