P. de Tchihatchef

“ Des sources de naphte de 14 degrés Réaumur de température jaillissent à 150 pas du tumulus-cratère au milieu d’une boue fine d’un noir charbonneux formant un filet d’eau qui passe entre le tumulus et une esplanade élevée. Sa surface présente le spectacle le plus bizarre que l’on puisse imaginer : on croit voir les cheminées de l’enfer ; la croûte du sol étant percée de trous noirs surmontés de petits cônes boueux, du milieu desquels s’échappent la boue et les bulles du gaz hydrogène. ”

“ Le moment viendra où l’on devra s’adresser au pétrole pour alimenter les nombreuses lignes qui sillonneront en tous sens la vaste étendue de l’Asie centrale, et si ces lignes ne produisaient d’autre avantage que celui d’accélérer l’établissement d’une entente amicale entre l’Angleterre et la Russie, elles auraient déjà rendu un prodigieux service à l’humanité. ”

“ L’ozokérite ne fut connue au Caucase que dans la seconde moitié de notre siècle ; cependant déjà, en 1877, l’île ne possédait pas moins de 6,400 puits de 3 à 6 mètres de profondeur, et envoya 80,000 kilogrammes de cette espèce de naphte à la foire de Nijni-Novogorod. Parmi les substances obtenues de l’ozokérite, c’est la cérésine qui est la plus importante, car elle peut sous tous les rapports remplacer la cire d’abeille et elle est moins chère que cette dernière. ”

“ Plus on reconnaît, disent-ils, que les sources de pétrole de la Pensylvanie ne sont rien moins qu’inépuisables, plus ressort l’importance de cette vaste région naphtifère, car elle rendrait la Perse indépendante de la Russie, à l’époque où, le contingent de l’Amérique étant épuisé, le naphte de Bakou menacerait de devenir maître absolu des marchés du monde. ”

“ III Tandis que la substance précieuse qui contribue si largement à la richesse des États-Unis se trouve répandue sur une vaste surface, en Russie son exploitation actuelle est concentrée dans une localité tellement restreinte qu’elle ne constitue qu’une fraction pour ainsi dire microscopique du grand domaine américain. Cette localité est représentée par une saillie de la côte occidentale de la Caspienne, qui s’avance en une presqu’île nommée Apcheron et porte la ville de Bakou, devenue célèbre par sa prodigieuse fécondité en huile minérale. ”

“ C’est une victoire dont les peuples de l’Asie centrale seront les premiers à s’apercevoir, à mesure qu’ils verront surgir comme par enchantement, au milieu de leurs déserts inhospitaliers, de nouvelles voies ferrées, telles que celles qui ont été si brillamment improvisées par le général Annenkof. ”

“ IV En étudiant les dépôts de naphte de la Russie, nous ne nous sommes occupés que de la presqu’île d’Apcheron, comme étant le centre de production le plus important ; cependant nous ne pouvons passer sous silence plusieurs gîtes de pétrole dans les contrées da Caucase et les régions situées au nord et à l’est de la Caspienne.
Dans le Caucase, le domaine naphtifère est compris entre les deux rivières parallèles du Kour et de l’Alassan (affluent gauche du premier) . Le pétrole est exploité dans les environs de Tiflis, mais n’offre qu’un produit comparativement peu considérable. ”

“ En un mot, la richesse de Bakou est telle, que Marvin a pu dire sans exagération qu’elle dépasse tout ce que pourraient imaginée les mineurs américains les plus favorisés, mineurs qui sont obligés de descendre à des profondeurs considérables avant d’atteindre les dépôts, qui en Russie s’éloignent peu de la surface du sol, en réservant pour l’avenir les masses qui plongent dans ses entrailles. ”

“ Le fait que ce sont les terrains anciens qui, aux États-Unis, renferment le pétrole, est très remarquable, car il constitue un contraste curieux avec l'âge du pétrole en Russie, où, ainsi que nous le verrons en parlant de cet empire, il est de formation très récente, ce qui, comme nous le verrons également, n'empêche pas ces jeunes dépôts d'être souvent plus riches que leurs aînés d'Amérique. ”

“ La plupart des puits productifs en Pensylvanie sont à une profondeur de 422 à 552 mètres ; cependant il y a des cas et la profondeur n'est que de 130 mètres, comme aussi où elle descend à 650 mètres. La hauteur la plus considérable à laquelle s'élèvent les jets des sources est de 19m, 4 au-dessus de la surface du sol.
Selon M. Stowell, il est impossible de formuler rien de positif sur la durée probable de la production des puits ; il admet comme règle générale qu'un puits à jet considérable produit moins longtemps qu'un puits plus petit d'où l'huile est puisée à l'aide de pompes. ”

“ En dehors des pays que je viens de passer rapidement en revue, il en est plusieurs qui produisent du pétrole en moindre quantité, mais dont il faut également tenir compte lorsqu’on veut obtenir le montant approximatif de la production universelle. ”

“ Or, la contrée de Bakou, même en y comprenant toute la péninsule d’Apcheron, n’a qu’une surface de 1,828 kilomètres carrés, dont seulement une partie est exploitée ; on voit combien la production des États-Unis est inférieure à celle de Bakou sous le rapport de la proportion entre le produit et l’étendue du terrain qui le fournit ; en effet, celui des États-Unis étant de 921,355 kilomètres carrés, ou cinq cents fois plus étendu que celui de la péninsule d’Apcheron, les États-Unis auraient dû produire non pas deux ou trois fois, mais cinq cents fois plus que la Russie. ”

“ Indépendamment des jets trop abondans, un autre fait contribue à la perte d’une notable quantité de naphte, c’est la conflagration à laquelle sont exposées les fontaines, soit spontanément, soit à la suite d’un contact accidentel avec le feu ; de tels phénomènes sont malheureusement très fréquens à Bakou. Ainsi, en 1887 (le 11 juillet) , un jet puissant jaillit d’un puits qui donna 2,400 kilogrammes de naphte par heure, mais ce jet ne tarda pas à s’enflammer sans cause ostensible et s’éteignit tout aussi promptement. ”

“ Aussi M. Marvin déclare que la péninsule d’Apcheron et la contrée limitrophe sont tellement saturées de pétrole que les producteurs les plus favorisés de la Pensylvanie ne sauraient s’en faire une idée ; il compare ces contrées à une éponge plongée dans l’eau [10] .
La profondeur moyenne des puits à Bakou varie entre 65 et 130 mètres. Les minima et maxima sont compris entre 40 et 147 mètres. Il est des puits qui ne perdent que peu à peu leur richesse, même après une longue série d’années d’exploitation ; d’autres ne fournissent plus que la moitié du rendement primitif au bout d’une année ”

“ Aujourd’hui, l’intérieur de la Russie reçoit annuellement de l’île de Tchelikène de la cérésine pour une valeur de plus de 1 million de francs. D’ailleurs, tandis que, pour les autres espèces de naphte, la Russie doit lutter avec les divers pays qui en produisent, elle n’a d’autre concurrent pour la cérésine que la Galicie, où cette substance assez rare commence déjà à devenir plus chère ”

“ Or, cette entente ne peut tarder à avoir lieu, lorsque, placés face à face sur tant de points, les deux puissans voisins se seront convaincus qu’une lutte entre eux ne serait pour l’un ni pour l’autre qu’un sanglant et stérile suicide, tandis qu’ils recueilleraient d’immenses bénéfices en travaillant en commun à l’œuvre de la régénération de l’Orient. ”

“ Or, M. Stowell est d’avis que la production du pétrole dans les États-Unis, très considérable aujourd’hui, se maintiendra à son niveau pendant bien des années encore, mais il ne se dissimule point le peu de chances qu’il y a de découvrir de nouveaux centres de production, les contrées les plus productives des États-Unis ayant été complètement exploitées. ”

“ Quoique les dépôts de pétrole soient bien moins connus que ceux de la houille, car ils n’ont pas encore été explorés autant que ces derniers, n’ayant été que récemment appréciés à leur juste valeur, néanmoins, il y a déjà deux contrées qui en fournissent des quantités énormes, bien supérieures à ce que produisent les autres pays ; ce sont les États-Unis et la Russie ”

“ Leurs pronostics, qui parurent d’abord un peu exagérés, ne tardèrent point à être justifiés par les explorations récentes, dont il résulte que, parmi les régions les plus productives, figure celle comprise entre les deux monts Balkans, où s’élève le Nefté-dagh (montagne de naphte) . Une expédition organisée, en 1867, par le gouvernement de Krasnovodsk, a constaté que, sur une surface de 1,092 hectares, à une profondeur de 4 à 6 mètres, le naphte se trouve en nappes liquides. ”

“ Des indices de dépôts de naphte se présentent également à Tchikichlar. Les dépôts de naphte susmentionnés, dans la proximité de la voie ferrée transcaspienne, ont une importance toute particulière ; ce sont ces parages qui servent de point de départ au vaste réseau de chemins de fer qui va établir une communication à travers Merv et Samarcande avec l’intérieur de l’Asie centrale, et répandre au loin le précieux combustible recueilli à son foyer même. ”

“ Cette localité, située à peu de distance de Bakou, acquit une telle importance, qu’au VIe siècle après Jésus-Christ, l’empereur Héraclius crut ne pouvoir porter un coup plus sensible à la puissance de la Perse qu’en s’emparant de Bakou et y détruisant les temples des mages. Quelques années plus tard, les Arabes forcèrent les Persans de renoncer aux dogmes de Zoroastre, pour embrasser ceux de Mahomet, mais plusieurs prosélytes zélés de l’ancienne croyance parvinrent à se réfugier à Bakou, où ils rétablirent les temples de Sarachane, et veillèrent à la conservation des feux sacrés. ”

“ Ainsi, on a observé de nombreux affleuremens de dépôts de pétrole dans la -vaste région désertique que traversent les cours inférieurs de l’Amou-Daria et du Syr-Daria ; mais, ici encore, ce sont autant de trésors intacts réservés pour l’avenir. En tout cas, l’ingénieur Kranchine évalue à 500,000 kilomètres carrés la surface de la partie du désert turkmène qu’embrasse le Turkestan russe, et dont la richesse en pétrole est parfaitement avérée. C’est une surface qui équivaut à peu près à celle de l’Espagne. ”

“ A environ 2 kilomètres de la côte, le fond du golfe contient, à 6 mètres au-dessous du niveau de la Caspienne, trois sources gazeuses situées tout près l’une de l’autre. Le dégagement du gaz est tellement violent, que l’eau de toute cette partie du golfe se trouve constamment dans un état d’ébullition tumultueuse. ”

“ Le montant le plus élevé a été fourni par l’année 1882, qui avait donné 3,822,084 tonnes ; l’année 1883 fut de 2,961,176 tonnes, et l’année 1884 de 3,023,253 tonnes.
Les régions les plus productives du pétrole dans les États-Unis sont : Pensylvanie, New-York, Californie, Virginie occidentale, Ohio et Kentucky, ce qui représenterait une surface d’environ 921,355 kilomètres carrés, surface presque égale à celles de l’Angleterre, de la France et de la Belgique prises ensemble. ”

“ Ce fait important prouve que Bakou compense amplement par sa richesse ce qui lui manque en étendue. En effet, nous avons vu que les puits de Bakou donnent par jour au-delà de trois fois autant que ceux des États-Unis. D’ailleurs, l’énorme hauteur à laquelle s’élèvent les jets de< pétrole à Bakou constitue une preuve de plus en faveur de la puissance de la masse qui émet, ces jets, dont la hauteur à Bakou atteint 84 mètres, mais seulement 19 mètres aux États-Unis. ”