Félix Foucou

“ Pour raffiner le pétrole brut, c’est-à-dire pour en extraire l’huile d’éclairage, on use du même procédé que pour fabriquer l’esprit-de-vin : on chauffe le pétrole dans une cornue qui rappelle tout à fait l’alambic où l’on chauffe le jus de raisin fermenté, puis on condense les vapeurs d’huile, comme on condense les vapeurs d’alcool, en les refroidissant à travers un serpentin baigné dans l’eau froide. Pour manier les vapeurs de pétrole, il faut s’entourer des plus sévères précautions. Dans la grande raffinerie de Pittsburg, tout est spécialisé, et chaque spécialité est logée à part. ”

“ Selon la position des fissures, il peut donc se faire qu’elles soient pleines seulement d’eau, de gaz pu d’huile, ou bien de deux de ces corps, ou enfin de tous les trois ensemble, ce qui est le cas le plus fréquent lorsque les crevasses ont de grandes dimensions. Il suffira souvent d’une différence de quelques mètres pour qu’un sondeur heureux amène le pétrole du premier coup, tandis que son voisin verra jaillir ou devra pomper, souvent sans résultat, un volume d’eau prodigieux, et qu’un troisième donnera tout simplement issue à des gaz inflammables. ”

“ En Amérique, la loi des mines est tout en faveur du propriétaire ; celui qui possède la surface possède en même temps le sous-sol ; il n’existe aucune différence entre le droit au fond et le droit au tréfond. La faculté de concéder est dévolue à l’état non comme un droit régalien, mais comme un droit de propriétaire : aussi ne peut-il en user que sur les terres qui n’ont point encore été Vendues aux particuliers, et tel n’est point le cas en Pensylvanie, où depuis longtemps le domaine public ne possède plus rien. ”

“ LES HOMMES D'HUILE DE L'AMERIQUE DU NORD Le pétrole, — l’huile de pierre, — était connu dès la plus haute antiquité ; mais c’est de plus moins de dix ans qu’il s’est imposé à l’attention publique. Tout a concouru à lui faire ce grand succès. L’éclairage au pétrole est véritablement démocratique, il fournit beaucoup de lumière à très bas prix. Les débuts de ce combustible liquide étaient d’ailleurs rehaussés par une mise en scène bien faite pour lui donner une notoriété bruyante. ”

“ Il y a du pétrole en abondance dans l’Ohio, dans les états de Missouri, d’Indiana, de Kentucky, de Tennessee, bien que les exploitations n’aient pu réussir encore à s’y établir sur une grande échelle. Ce n’est pas seulement l’épaisseur plus grande des terrains superficiels recouvrant les réservoirs de pétrole qui est un obstacle au développement de cette richesse naturelle. Pour tous ces pays, il y a une cause d’infériorité momentanée dans ce seul fait, que la production des trois bassins principaux suffit aux besoins de la consommation. ”

“ Le régime capricieux des puits à pétrole tient à ce que ce liquide ne circule pas sous la terre. Il est emprisonné dans des crevasses produites par le travail auquel est soumise la croûte terrestre. Ces crevasses communiquent souvent entre elles par des réseaux de petite canaux, ainsi qu’on peut l’observer tout à l’aise aux parois des galeries de certaines mines de houille et dans les ravins à pic des pays de montagnes. Plus lourde que l’huile, l’eau vient occuper le fond des interstices ; le pétrole surnage, et se trouve surmonté à son tour par les gaz. ”

“ La matière première manquait ; les arts chimiques n’avaient point fourni le moyen d’extraire ces précieuses substances des schistes auxquels elles se trouvent associées sur beaucoup de points ; à plus forte raison, la science n’avait-elle pas montré le parti que l’on peut tirer du pétrole liquide, dont on connaissait pourtant un grand nombre de sources naturelles. C’est aux Américains que revient le mérite d’avoir donné à ce dernier droit de cité dans l’industrie. ”

“ Pleasantville fournit en ce moment la cinquième partie de toute la production d’Oil-Creek, soit plus de 2,000 barils par jour, et il n’y a pas de localité où l’on ait réussi à éviter aussi bien les essais infructueux. L’industrie du pétrole tend de plus en plus à s’établir sur cette base honnête et sûre ; les histoires des mauvais jours de la fièvre de l’huile appartiennent désormais à la légende. ”

“ Le pétrole n’est sérieusement utilisé jusqu’à présent que pour l’éclairage par lampes à mèche et pour le graissage des machines. La situation changerait, si l’éclairage par les lampes à gaz, le chauffage des chaudières, d’autres applications encore que l’on entrevoit dès aujourd’hui, entraient dans la pratique industrielle. Le pétrole brut demeure aussi forcément inexploité dans des contrées comme le Texas, l’Utah, le Colorado, où l’insuffisance des routes rend trop coûteux le transport des engins nécessaires. ”

“ Il en résulte que les exploitans du Canada n’ont pas même sans conteste le marché intérieur. La situation deviendrait tout autre, si les huiles minérales étaient appliquées au chauffage : l’avenir des pétroles du Canada est même là tout entier ; dans cette application, ils reprennent l’avantage. L’huile légère de Pensylvanie, incomparable dans les raffineries, où l’on en tire 75 et 80 pour 100 d’huile de lampe de première qualité, serait le plus dangereux de tous les combustibles à cause des mélanges détonans qu’elle produit avec l’air à la température ordinaire. ”

“ Cependant, même en acceptant cette dernière supposition, il n’y a pas lieu de concevoir des alarmes sur l’appauvrissement des gîtes pétrolifères. On a calculé que le poids de l’huile amenée au jour en Amérique pendant sept années consécutives, de 1860 à 1867, représente la production de houille du bassin du Pas-de-Calais pendant une seule année. En volume, les quantités extraites ne dépassent guère les dimensions d’un édifice comme Notre-Dame de Paris. C’est une fraction insignifiante et à peine égale à ce que contient un seul amas de bitume solide tel que celui de Raguza, en Sicile. ”

“ D’autres fois il faut employer le secours d’une machine à vapeur qui refoule le liquide. Des compagnies spéciales ont été organisées pour ce travail, qui s’effectue partout régulièrement sans donner lieu à contestations. En outre, comme chacun s’occupe de ses propres affaires avec beaucoup d’activité, personne ne songe à causer le moindre dommage aux tuyaux, même quand ils livrent passage au pétrole d’un concurrent : on les considère tacitement comme des organes indispensables à la vie de la contrée. ”

“ Le dangereux engin est suspendu à une ficelle, on le dirige avec prudence jusqu’au fond du puits, et le long de la corde raidie on laisse tomber un gros anneau de fer. Cela suffit : un bruit sourd se fait entendre sous la terre, qui tremble ; rarement une gerbe de feu, presque toujours une gerbe d’eau s’élance hors du trou de sonde, et tout expire. Il arrive sans doute bien des fois que le déchirement de la roche ne produit aucun résultat appréciable ”

“ Un mois plus tard, les spéculateurs s’abattaient sur Oil-Creek, la propriété des pionniers décuplait de valeur. Aussitôt de nombreuses compagnies de pétrole furent fondées sur le modèle de la première, à New-York et au Canada, à Philadelphie, Boston, Chicago, Cincinnati, Saint-Louis, San-Francisco ; l’on se mit à chercher partout la substance magique. Cependant, pour fonder une véritable industrie, il fallait rencontrer des veines plus puissantes et surtout les trouver en grand nombre. ”

“ Située dans la vallée de la Thames, à l’est de Sarnia et au centre même de la péninsule, London est la métropole commerciale du riche pays à peine ouvert à la colonisation qui s’étend au sud-ouest du lac Ontario : les hommes d’huile qui ne sont pas obligés de résider nuit et jour sur leurs exploitations viennent coucher le soir dans cette ville, où ils trouvent une société nombreuse avec tout le luxe des grandes cités anglaises. Les principaux centres d’extraction du pétrole canadien sont Oil-Springs et Petrolia, Belle-Rivière, Tilsonburg, Bothwell ”

“ En Italie, au Caucase et dans l’Ohio, on rencontre un pétrole couleur d’ambre, quelquefois même à peu près incolore ; mais le plus abondant et le seul qui serve à la fabrication est le pétrole noir. Les Américains l’ont appelé de plusieurs noms, rock oil, huile de roche, british oil, huile anglaise à cause de l’analogie qu’il présentait avec l’huile de schiste d’importation britannique, mais plus universellement Senecca oil, du nom d’une puissante tribu indienne répandue autrefois au Canada et dans les états de New-York et de Pensylvanie. ”

“ On voit même des exploitans disposer d’un volume de gaz assez considérable pour vendre à leurs voisins, les chercheurs de pétrole, toute la chaleur nécessaire à la marche de leurs outils de sondage. Le sol est tellement imprégné de matières inflammables que sur la plupart des exploitations un petit tube amène le surplus des gaz au sommet du derrick, où ils brûlent nuit et jour. ”

“ A côté se trouve la cabane qui abrite la machine motrice, dont la fonction est de percer d’abord la roche à l’aide des outils de sondage, et d’extraire ensuite le pétrole au moyen d’une pompe.
L’outillage que les Américains ont adapté aux nécessités de cette industrie improvisée est des plus élémentaires : il se compose essentiellement d’une machine de huit à dix chevaux-vapeur et d’un équipage de sonde artésienne, mû le plus souvent par une corde, comme cela se pratique en Chine, quelquefois par une série de tiges de bois vissées les unes aux autres. ”

“ Il n’est donc pas impossible que le pétrole canadien parvienne à se substituer à la houille. Il faut ajouter que le charbon fossile manque entièrement dans les terrains du Canada, tandis qu’il abonde en Pensylvanie et dans la Virginie occidentale : la plupart des bateaux à vapeur sillonnant les grands lacs sont obligés à de fréquens arrêts pour embarquer leur provision de bois de chauffage. D’ailleurs le bois est le plus encombrant et le plus cher des combustibles. ”

“ Les pionniers d’Oil-Creek enfoncèrent vaillamment leurs sondes à travers la seconde couche stérile : à 200 mètres de profondeur, dans la troisième assise de la même formation de grès oléifère, les outils crevèrent des poches énormes remplies de gaz inflammable, de pétrole et d’eau salée. Sans avoir besoin du secours des pompes, qui avaient été jusqu’alors indispensables, on vit des fleuves d’huile déborder hors des réservoirs et couler dans les ravins. ”

“ Au lieu d’être exposées à l’action directe du feu, elles sont chauffées par un courant de vapeur sèche qui a circulé préalablement dans des tuyaux de 100 mètres de long, qu’enveloppent de tous côtés les flammes de trois foyers réchauffeurs. Pendant la première phase du travail, on chauffe à une température assez basse pour ne mettre d’abord en liberté que les essences légères. Celles-ci, bien connues par l’odeur éthérée qu’elles dégagent, sont le seul élément explosible du pétrole, et se distinguent tout à fait de l’huile d’éclairage proprement dite. ”

“ Au prix de désastres individuels bientôt réparés, l’Amérique a pu ajouter à ses élémens d’activité, déjà si nombreux, une source de richesse qui ne le cède en importance qu’aux grains et aux cotons ; le tabac, les viandes salées, les produits de la pêche, les suifs, les cuirs, ne viennent plus aujourd’hui qu’après le pétrole dans le mouvement général de l’exportation. ”

“ Le torpédo est une torpille que l’on fait éclater au fond du trou de sonde et dont l’effet direct est de rouvrir les canaux obstrués, quelquefois même de donner naissance à de nouvelles crevasses où vient affluer un pétrole nouveau. ”

“ Les Indiens y placent le siège de la Divinité. C’est la plus grande des îles de tout ce groupe ; vue du large aux premières lueurs du jour, elle laisse une impression de morne tristesse ; sauf sur la côte orientale, qui présente quelques ondulations de terrains et des traces de culture, elle est partout plate, basse et couverte de forêts aux arbres longs et minces, comme on en voit dans tous les paysages canadiens. ”

“ Après le coucher du soleil, ces langues de feu vacillent au vent comme des aigrettes, tous les ravins s’illuminent spontanément à la même heure, tandis que la grande musique des eaux tombant des cascades et précipitées à travers les rapides maintient un caractère sauvage à ces beaux sites, où la nature et l’homme travaillent ensemble dans une féconde intimité. ”

“ En voyant cette belle ardeur, les habitans d’Oil-Springs ne purent s’empêcher de rire ; mais dix mois plus tard ils ne riaient plus guère, car le résultat des nouvelles recherches avait été la construction d’une ville rivale de près de 2,000 âmes, ayant une maison d’école fréquentée par 300 pupilles : tel spouter de Petrolia représenta bientôt à lui seul la moitié de la production d’Oil-Springs. ”

“ Quand on eut tamponné le trou de sonde, le bruit changea, il pouvait être comparé au roulement lointain d’un chemin de fer. Ce spouter, une fois régularisé, a fourni pendant plusieurs mois une moyenne de 40 barils d’huile par jour ; puis la tension intérieure du gaz n’a plus suffi pour assurer un débit spontané, et il a fallu employer une pompe. L’huile ainsi conduite au jour revient naturellement plus cher que le pétrole jaillissant, et, si la quantité de liquide extraite n’est pas assez considérable pour payer les dépenses de l’exploitation, le puits doit être momentanément abandonné. ”

“ Pendant ces dernières années, on a émis beaucoup d’hypothèses touchant l’origine du pétrole. Le plus grand nombre des savans américains professe que cette origine est organique. La décomposition des plantes marines ou des animaux gélatineux qui ont vécu sur les rivages des mers primitives aurait engendré les huiles minérales par un procédé de distillation en vase clos rappelant tout à fait celui qui produit le gaz inflammable des marais. ”

“ Un homme est spécialement chargé de la manœuvrer : assis sur un escabeau élevé, il tient à la main le levier qui lui permet de tourner la vis de manière à allonger la corde au fur et à mesure que le trépan pénètre plus avant dans la roche. Le conducteur de la machine à vapeur retire la corde et les outils chaque fois que le trou de sonde a été approfondi de quelques pieds. Il faut rendre ce trou aussi rond que possible, afin qu’un tube de fer, destiné à prévenir les éboulemens et à guider l’huile dans son ascension au jour, puisse s’adapter plus tard exactement aux parois rocheuses. ”

“ L’huile d’éclairage qui sort de ces nombreux petits ateliers isolés les uns des autres n’est pas d’aussi belle qualité que le produit des fabriques établies en dehors d’Oil-Creek ; mais le bas prix auquel elle est obtenue fait une concurrence des plus salutaires à ces grands établissemens. Il faut même ajouter que d’année en année il devient plus avantageux de distiller l’huile brute aux lieux mêmes où elle sort de la terre. ”