Charles de Mazade

“ M. Pouyer-Quertier commet l’étrange erreur d’opposer arbitrairement deux périodes dont le point d’intersection serait cette date de 1860, en mettant au compte de la protection la prospérité d’autrefois et les épreuves d’aujourd’hui au compte de la réforme commerciale. Qu’une crise des plus graves, des plus profondes, des plus complexes, existe depuis quelques années et se prolonge avec tous les caractères d’une maladie de langueur, c’est ce qui frappe tous les regards. La puérilité est de faire de la réforme des tarifs la grande et unique coupable. ”

“ Grande lumière pour tout le monde, pour les gouvernemens laïques comme pour les chefs de l’église, grand enseignement qui prouve qu’il ne suffit pas de rétrécir, d’abêtir les esprits pour les préserver des contagions, et que le meilleur moyen de faire des âmes viriles, c’est de les tremper dans la liberté, de les fortifier par l’étude indépendante de tous les problèmes de la destinée humaine ! Si les chefs de l’église veulent s’élever contre le matérialisme, ils le peuvent, ils le doivent, quoiqu’il ne soit pas absolument nécessaire qu’ils portent ces questions devant le sénat ”

“ Malheureusement dans ces luttes renaissantes de la tribune il manque encore quelque chose : il manque ce qui les relève, ce qui en fait la force et le prix, ce qui en est surtout la sanction, l’autorité d’un vote chaudement disputé, sortant en quelque façon des entrailles de la discussion et déterminant la direction d’une politique. Dans nos chambres, on ne s’attend guère à l’imprévu d’un scrutin ; ce n’est pas le vote qui est le plus important. ”

“ Jusqu’à ce que l’Europe se suffise à elle-même, il faut que les navires faisant les voyages de l’Amérique du Nord puissent brûler du charbon à l’aller et du pétrole au retour. Ajoutons qu’aucun steamer n’a encore traversé l’Océan en faisant usage du nouveau combustible.
On a émis l’espoir que l’emploi des huiles minérales au chauffage des foyers de l’industrie permettrait de combler en France le différence annuelle entre la consommation du pays en charbon et la production des houillères françaises. Il suffit d’un calcul très simple pour dissiper cette illusion. ”

“ Si aujourd’hui l’industrie a tant de peine à retrouver son équilibre et son essor, est-ce la faute de la liberté commerciale ? En réalité, cette grande et douloureuse crise, qui n’est pas particulière à la France, est la conséquence d’une multitude de causes intimes ou éclatantes agissant à la fois. Elle est due justement à cet excès de prospérité et de développement industriel dont M. Pouyer-Quertier fait honneur à la période antérieure à 1860. ”

“ Si l’industrie des laines et des lins a pris un développement considérable et jusqu’à un certain point artificiel en l’absence du coton pour s’alanguir le jour où le coton a reparu, est-ce la liberté commerciale qui est coupable ? S’il y a eu de mauvaises récoltes réagissant sur le marché des subsistances, est-ce la suppression de l’échelle mobile qui a fait le mal ? Si même dans la métallurgie, où les souffrances sont effectivement plus grandes, beaucoup de forges se sont éteintes, est-ce uniquement parce que la réforme de 1860 a été accomplie ? ”

“ La liberté, c’est le droit pour les individus, et pour l’état, simple gardien de l’ordre public, c’est l’absence de toute responsabilité dans la lutte inévitable des idées, dans la mêlée des opinions philosophiques ; mais, la situation actuelle étant donnée, nous serions portés à croire qu’on a tendu un piège au sénat en lui offrant l’occasion d’une manifestation si insolite, et les éminens prélats qui siègent dans cette assemblée sont tombés dans le piège avec la candeur d’hommes accoutumés à vivre d’une autre vie que la vie de tout le monde. ”

“ A proprement parler, aussi longtemps qu’il n’aura pas été découvert en Europe des gîtes de pétrole très abondans, d’une exploitation et d’un débouché faciles, il faudra aller chercher l’huile minérale en Amérique. Les huiles lourdes produites dans la fabrication du gaz sont un combustible excellent, et dont le prix, à égalité de chaleur produite, ne serait pas sensiblement supérieur à celui de la houille ; mais les foyers de l’industrie engloutiraient en quelques jours tout ce que les usines à gaz en peuvent posséder en réserve. ”

“ Quelle que soit la grandeur des résultats obtenus dans la recherche des gîtes de pétrole, il ne faut donc pas demander à ces gîtes d’entrer avant longtemps en compétition avec les mines de houille ; mais l’opportunité de recherches comme celles dont M. Deville a pris la direction n’est pas amoindrie pour cela. Laissons de côté l’intérêt de la science pure, qui est supérieur à tous les autres à cause des résultats lointains qui en découlent pour l’industrie générale. ”

“ Les lois récemment votées marquent cette étape dans notre vie intérieure ; elles ont été l’occupation de ces derniers temps sans faire oublier toutes ces autres questions qui s’agitent en Europe, qui peuvent sommeiller par momens, et qui ne restent pas moins comme une obsession, comme une menace toujours présente, quoique incessamment ajournée. La vérité est que, sans devenir plus aiguë, en ayant au contraire l’air de se détendre par intervalles, la situation de l’Europe ne change guère, parce qu’elle ne peut pas changer. ”

“ L’étude chimique permettra de calculer les quantités de chaleur qu’on peut obtenir avec chaque huile, parce qu’elle donnera pour chacune la proportion des élémens, carbone et hydrogène, dont elle est composée ; elle conduira en outre à une classification de ces produits d’après les emplois industriels. C’est précisément cette double étude que M. Henri Sainte-Claire Deville a commencée et qu’il poursuit avec persévérance au laboratoire de chimie de l’École normale supérieure. ”

“ M. Thiers a pour lui dans une discussion semblable une conviction très forte, servie par un art consommé de la parole. Nul ne sait mieux rassembler tout ce qu’on peut dire, tout ce qui s’est dit de tous les temps pour étayer un système au moins insuffisant désormais ; nul ne sait mieux coordonner, grouper des faits et des chiffres de façon à leur donner l’apparence d’une démonstration saisissante. ”

“ N’importe, il était réservé à l’Europe d’aujourd’hui de donner ce spectacle aussi singulier qu’imprévu d’armemens hâtifs, redoublés, démesurés, pour arriver à une paix que tout le monde désire, à laquelle tout le monde voudrait croire, et que personne n’ose se promettre, pas même ceux qui disposent souverainement de la destinée des peuples. ”

“ Les élémens de la houille, hydrogène et carbone, paraissent en voie de formation incessante dans l’enveloppe terrestre. Avant que tout le charbon de nos mines soit brûlé, la science du géologue et l’art des sondages auront fait assez de progrès pour permettre d’aller chercher ces élémens eux-mêmes au point où ils se forment dans les entrailles du sol. Ce que font les Asiatiques, guidés depuis un temps immémorial par un certain instinct des localités qu’ils exploitent, doit pouvoir être généralisé un jour, et ce jour les hommes n’auront plus à craindre une disette de chaleur et de force ”

“ Les expériences de l’École normale et du Puebla intéressent encore la marine à plusieurs titres : les cales des bateaux à vapeur sont aujourd’hui des étuves, elles pourront être maintenues constamment fraîches ; en outre les cheminées, s’élevant aujourd’hui au-dessus du pont, offrent aux projectiles ennemis une cible naturelle, tandis que par le nouveau système de chauffage à l’air comprimé elles pourront déboucher sous l’eau. ”

“ Là en effet, même avec des appareils défectueux, l’économie n’est pas douteuse ; le pétrole est recueilli sur place à bas prix, tandis qu’il faut amener la houille de loin à grands frais ou payer l’abatage et le transport du bois dans des forêts profondément ravinées. Sur une locomotive du chemin de fer de Warren à Franklin, chemin qui traverse une partie du comté pétrolifère de Venango, l’on a tenté encore, non sans succès, d’employer le pétrole à la place du charbon. ”

“ A un moment donné, la possibilité d’avoir sous la main une source de chaleur et partant de force intense facilement maniable peut être un secours inespéré pour une nation obligée de se défendre chez elle. D’un autre côté, la nécessité de découvrir et d’exploiter convenablement de nouveaux gîtes de pétrole se fera d’autant plus sentir que les applications de ce produit nouveau seront plus nombreuses. ”

“ Je dis, moi, que l’allié le plus puissant du socialisme, dans l’ordre intellectuel bien entendu, c’est la doctrine protectioniste ; elle part absolument du même principe : réduite à sa plus simple expression, elle affirme le droit et le devoir du gouvernement d’intervenir dans la distribution, dans l’emploi des capitaux ; elle affirme que le gouvernement a pour mission, pour fonction, de substituer sa volonté, qu’il tient pour la plus éclairée, à la volonté libre des individus. ”

“ Tout ce qui se dit à la rigueur dans une lettre pastorale, dans un mandement, ne peut pas toujours se dire dans une assemblée politique. Et puis enfin, sans entrer dans des questions qui touchent à l’ordre constitutionnel, puisque c’est la constitution qui fait les cardinaux sénateurs, si on cherchait une moralité plus directe dans ces récens débats relatifs au matérialisme, on arriverait peut-être à des conclusions que les éminens prélats n’ont pas aperçues, que M. Duruy a indiquées tout au plus. ”

“ Cette méfiance inquiète, qui est un peu partout, qui est un des élémens les plus sérieux de la crise industrielle et économique que nous traversons, cette méfiance ne se dissipe point sensiblement, parce qu’il ne suffit pas d’un mot pour la dissiper, parce que, même en dehors des arrière-pensées qu’on peut soupçonner chez les hommes, il y a les difficultés, peut-être les impossibilités, les dangers de conflit, qui sont dans la force des choses. ”

“ Voilà un grand pays où, pour une violation présumée de la loi, deux pouvoirs entrent en lutte ouverte. Le congrès accuse, le président se défend sans quitter la Maison-Blanche. Le procès se poursuit pendant des mois, et le pays continue à vivre de sa vie ordinaire ; rien n’est en feu, pas la moindre révolution. Avions-nous raison de dire que c’était un spectacle fort différent de celui de l’Europe, et que les États-Unis seuls pouvaient offrir ? ”

“ Sur les navires, la liberté des mouvemens est plus grande que sur les locomotives. L’appareil de distillation du pétrole avait donc été placé à une distance du foyer assez considérable pour qu’on n’eût à redouter aucune explosion. Dans ce foyer opérait l’inflammation des gaz. L’eau liquide ou vaporisée avait été bannie avec raison. Une puissante pompe à air insufflait d’une manière continue le gaz combustible d’une part, l’air comburant de l’autre. ”

“ M. Pouyer-Quertier, avec son imperturbable et vigoureux aplomb, fait en vérité un peu la figure d’un hercule de la protection soulevant les milliards à bras tendu, et ne faisant qu’une bouchée des millions d’impôts qu’il a payés, dit-il, dans sa vie. ”

“ Pour obtenir la quantité de chaleur dégagée par une tonne de charbon de Cardiff, il aurait été consumé un peu moins de 115 litres d’huile de schiste (25 gallons) , ce qui revient à dire que l’huile californienne serait un combustible dix fois plus puissant que la meilleure des houilles anglaises. Malgré ces exagérations, les faits suivans restent acquis à l’industrie : les huiles minérales sont un combustible dangereux ; elles exigent des précautions spéciales ; mais dans des appareils bien combinés et bien conduits elles peuvent être d’un emploi commode et brûlent sans produire de fumée. ”

“ L’éloquence se déploie, toutes les dissidences éclatent, les opinions ont l’air de se heurter avec une vivacité et une ardeur qui feraient croire à une inévitable scission, puis on vote à l’unanimité, ou peu s’en faut. Une minorité persistante est presque considérée comme une sédition. ”

“ Un autre résultat important ressort des essais du Puebla, et doit largement concourir à généraliser l’emploi des combustibles liquides sur les bateaux à vapeur de la flotte : Personne n’ignore que la combustion des corps hydrogénés produit de l’eau ; c’est même ce qui donne un certain degré d’humidité à l’atmosphère des salles éclairées par le gaz. Or les huiles minérales renferment beaucoup d’hydrogène. Par des mesures précises, M. Deville s’est assuré que chaque kilogramme d’huile donne en brûlant 1,350 grammes d’eau, soit plus de 10 pour 100 de la quantité de vapeur formée. ”

“ En sept années (de 1861 à 1868 exclusivement) , les États-Unis n’ont pas retiré de la terre 2 millions de tonnes de pétrole brut. En supposant que toute cette quantité, qui a été absorbée presque entièrement par les besoins de l’éclairage, eût été employée au chauffage industriel, cela représenterait, d’après les essais calorimétriques rapportés plus haut, la quantité de chaleur contenue dans 4 millions de tonnes de houille, nombre qui donne à peu près le déficit d’une année en France et la vingt-cinquième partie de la production annuelle de la Grande-Bretagne. ”

“ En outre une tonne de houille prend plus de place qu’une tonne d’huile minérale à cause de l’espace perdu par les vides que laissent entre eux les morceaux de charbon, et à poids égal la quantité de vapeur produite par la combustion de l’huile atteint à peu près le double de celle qu’engendre la houille. ”

“ Enfin, comme les quantités d’air et d’huile mises en présence dans la boite à feu sont dosées de manière à assurer une combustion complète, ce refroidissement des gaz ne donne lieu à aucune formation de fumée.
Ces détails suffisent pour montrer la différence des méthodes d’investigation employées des deux côtés de l’Océan. Les mesures prises à l’École normale ne sont pas seulement des mesures de laboratoire ; la rigueur des déterminations n’en exclut pas le caractère industriel. ”