Auteur : Louis de LaunayLouis de Launay

“ Les moulins à vent tombent les uns après les autres en ruine dans notre pays ; le joli conte de Daudet y est d’une application universelle et les voiles des navires ont été, elles aussi, remplacées par des chaudières ou des turbines. La force du vent a, pour un moderne, un défaut capital, son irrégularité allant fréquemment jusqu’à l’intermittence. Le moulin à vent garde sa place marquée dans ces pays d’Orient, où la notion du temps n’existe pas. ”

“ LES MARÉES Nous ne pouvons pas compter davantage sur les marées, quoiqu’il y ait là, de toute évidence, Une immense énergie perdue et qui sera certainement utilisée en partie un jour. Si l’on multiplie seulement les cubes d’eau soulevés sur les côtes de l’Atlantique par la hauteur d’une marée moyenne, on arrive à des chiffres de chevaux-vapeur impressionnants. La lune nous propose là de travailler chaque jour quelques heures pour nous et nous ne savons pas en profiter. ”

“ Or, l’absence du pétrole est, si l’on fait abstraction de quelques gisements insignifiants, le cas pour presque tous les grands pays européens, sauf la Russie, l’Autriche-Hongrie et la Roumanie. La Grande-Bretagne et l’Espagne ne produisent pas un titre de pétrole ; la France, qui était dans le même cas, reste réduite à la faible production de l’Alsace et de l’Algérie ; ce qu’on peut extraire d’huile minérale en Allemagne ou en Italie est hors de toute proportion avec les besoins. Les conséquences se devinent, et la guerre les a soulignées. ”

“ Il existe une tendance à aligner d’un côté les besoins de la France en énergie, de l’autre ses ressources en houille blanche ou noire que l’on additionne sans restrictions et à établir la balance. Ce n’est pas ainsi que les choses se passent. Nos industries du Nord, nos chemins de fer du Nord et de l’État, notre métallurgie ne vont pas se contenter demain de houille blanche. ”

“ L’emploi de la turbine permet d’atteindre d’énormes énergies individuelles en réduisant l’encombrement. Le moteur à gaz industriel est surtout le moteur à gaz pauvre alimenté par un gazogène, le moteur à gaz de hauts fourneaux ; mais c’est aussi le petit moteur à gaz d’éclairage pour l’usage domestique. Le moteur à huile lourde se présente comme très économique dans son emploi et peu encombrant, mais délicat, manquant d’élasticité et comportant la mise en mouvement d’une grande masse. Quant à l’électricité, elle a, comme agent, des avantages évidents, dont le premier est la souplesse. ”

“ Le moyen élémentaire de produire du travail consiste à recueillir des composés de carbone et d’hydrogène que l’intervention du soleil a réussi à produire plus ou moins anciennement en les isolant alors de l’oxygène sous la forme de bois, de tourbe, de lignite, de houille ou de pétrole et à provoquer la recombinaison avec l’oxygène, la combustion, qui doit les ramener à une forme stable. Il se dégage alors des calories, dont on réalise habituellement la transformation en travail par un artifice consistant à vaporiser de l’eau, sous pression. ”

“ Donc notre programme d’action est simple : utiliser le traité de paix pour obtenir un supplément de houille ; favoriser et encourager les sondages par l’octroi de concessions rapides ou même automatiques ; économiser et employer scientifiquement les combustibles que nous possédons déjà ; généraliser l’application de la distillation, l’emploi des gazogènes et des moteurs à huile lourde ; obtenir, s’il en est temps encore, des gisements pétrolifères à l’étranger ; permettre la mise en valeur rapide de nos richesses hydrauliques par une loi simple, pratique et exempte de fiscalité. ”

“ Des quatre principes auxquels nous avons ramené l’énergie naturelle, l’activité solaire est de beaucoup la plus utile. Nous vivons du soleil et nous faisons presque toujours, sous une forme ou sous une autre, travailler pour nous le soleil : soit que nous lui demandions de développer la végétation ; soit que nous récoltions dans la terre les vieux produits de son activité, le charbon et le pétrole ; soit que nous captions, comme on vient de le voir, le courant de l’eau et la pression du vent ”

“ A moins d’avoir intérêt à créer une industrie nouvelle à côté de la sienne et de pouvoir le faire, comme les métallurgistes qui achètent une mine de houille ou une chute d’eau, il est simplement amené à établir son choix d’après des calculs de prix de revient fondés sur les conditions déjà existantes, qui, elles-mêmes, sont, plus souvent qu’on ne le croit, logiquement déterminées par tout un ensemble de circonstances très complexes et difficiles à modifier sans beaucoup d’efforts, de capitaux et de temps. ”

“ Leur particularité est précisément de développer cette énergie par une production considérable de gaz très chauds dans un temps très court. Le travail spécial qu’on leur demande n’est pas seulement fonction de la pression produite par les gaz et, par conséquent, du potentiel renfermé par l’explosif, mais aussi de la vitesse avec laquelle cette pression se développe. Ralentir cette dépense de force, c’est ramener progressivement l’explosif à n’être plus qu’un combustible vulgaire. ”

“ Si la France entière trouve un avantage à ce que l’on consomme sa houille blanche plutôt que la noire, il ne faut cependant pas que, pour l’industriel, par le fait des charges et des impôts, la première coule plus cher que la seconde. Jusqu’ici, l’impuissance parlementaire à aboutir dans aucune œuvre utile et les prétentions socialistes à l’étatisme ont joué, pour les forces hydrauliques, le même rôle paralysant que pour la houille et pour le pétrole. ”

“ Aucun de ces moyens n’est à négliger si nous voulons que la France puisse se relever, réparer ses ruines, revivre, cesser d’étouffer dans ses frontières, prendre la place économique et industrielle à laquelle la fécondité, la richesse, l’heureuse situation du sol français lui donnent droit, comme l’esprit d’invention, l’ardeur au travail et le courage de ses habitants. ”

“ Mais il en est de même, plus généralement, pour les réactions chimiques, lorsqu’elles se produisent sans aucune intervention d’agents extérieurs, lorsqu’elles tendent vers l’équilibre et vers la stabilité, dégageant des calories et mettant ainsi en liberté du travail. Seules, quelques forces naturelles font exception et, tout en tirant leur origine d’une action calorifique, tout en représentant par conséquent une transformation de la chaleur en puissance, n’impliquent plus la manifestation de cette chaleur, déjà métamorphosée en énergie. ”

“ Pour nous servir de la gravité, notre moyen le plus pratique est de faire ou de laisser agir l’attraction centrale sur l’eau. La force de la houille blanche procède de la vaporisation solaire. Cependant elle n’existerait pas si cette vaporisation n’avait pas dû combattre la tendance de l’eau à descendre, comme lorsqu’on bande le ressort d’une montre ou remonte les poids d’une horloge et c’est la chute de l’eau sous l’influence de la gravité qui, en fin de compte, fait tourner la turbine ou le moulin. ”

“ Contrairement à ce qu’on pense souvent, l’électricité n’est pas d’ordinaire une force naturelle, mais un instrument comparable à la vapeur, parfois superposé à elle. Il en serait autrement si on actionnait des dynamos par la foudre, par l’électricité solaire, ou encore par un courant de pile développé au contact de minéraux naturels. Mais, quand on produit, avec de la houille noire ou blanche, un courant qui circule le long d’un fil vers la ville voisine, le charbon ou la chute d’eau représentent la véritable énergie initiale ”

“ Dans les centres pétrolifères, il est vrai, on avait réalisé depuis longtemps l’application du pétrole ou des gaz naturels connexes à la production de force ou à des opérations métallurgiques. Mais il y a peu de temps que l’emploi des combustibles liquides comme source d’énergie a pris une extension considérable. Depuis quinze ans, les moteurs à essence se sont généralisés pour les automobiles et les aéroplanes ; puis sont venus les moteurs à huile lourde genre Diesel, qui, après avoir remporté de nombreux succès sur terre, ont amené, dans la marine, une véritable révolution. ”

“ Quand on utilise la houille, la centrale offre le triple avantage de transporter le courant impondérable au lieu du charbon pesant, destiné à produire l’électricité, de brûler ce charbon en grand, dans des conditions d’économie industrielle que ne pourraient atteindre, à beaucoup près, les consommateurs isolés et enfin de permettre une utilisation beaucoup plus continue qu’avec des moteurs particuliers. On retrouve là cette tendance à la centralisation et à la spécialisation qui domine toute l’industrie moderne. ”

“ Nous consacrerons des développements ultérieurs au lignite et à la tourbe, au pétrole et à ses dérivés, à la houille blanche. Il existe, d’autre part, des procédés qui, tout en conservant le charbon minéral comme combustible, en tirent un meilleur parti que par sa combustion sur une grille au-dessous d’une chaudière à vapeur . Enfin, que l’on ait ou non commencé par produire de la vapeur, on trouve souvent avantage à intercaler une transformation de l’énergie en électricité. ”

“ LE LIGNITE ET LA TOURBE Tirer par les méthodes précédentes un profit avantageux d’une bonne houille, c’est, nous dirait Molière par la bouche d’Harpagon, à peu près aussi facile que de faire bonne chère avec beaucoup d’argent. L’ingéniosité provoquée par la vie coûteuse conduit de plus en plus à consommer également en industrie de mauvais combustibles. Le lignite ne peut pas être très appliqué en France, faute de gisements importants ”

“ Quant à l’énergie intra-atomique, qui paraît contribuer à la conservation de la chaleur solaire, son utilisation terrestre apparaît aujourd’hui à notre ambition comme la réserve de force par excellence, destinée à nous fournir, dans un temps où il ne sera plus question de houille ni de pétrole, l’équivalent des forces mises en jeu pendant la période primitive de la terre. ”

“ La chaudière à vapeur a été, pendant tout le dernier siècle, la forme essentielle de l’énergie motrice ; elle est restée en jeu, alors même que l’on a cru avantageux d’employer la vapeur à son tour pour lancer un courant électrique et, si, aujourd’hui, elle a dû perdre une faible partie de son domaine, sa supériorité n’en durera pas moins, suivant toutes vraisemblances, longtemps encore. ”

“ La grande difficulté de l’après-guerre sera de trouver des capitaux ayant une valeur internationale : des capitaux réels et ne reposant pas uniquement sur l’exagération du crédit. Quand nous voulons nous procurer de la force pour nos industries, la question que nous nous posons n’est pas seulement à résoudre d’une manière absolue dans un laboratoire : sous cette forme, elle est toute tranchée d’avance. ”

“ Il n’y a guère de champ pétrolifère qui puisse compter sur un demi-siècle d’existence. Mais la terre est encore grande ; les régions inexplorées abondent ; les zones où l’on a chance de trouver du pétrole restent étendues ; des cas, comme celui du Mexique, où, en dix ans, on a atteint 6 750 000 tonnes (1916) sont de nature à entretenir toutes les illusions ; on peut également compter sur la distillation des schistes bitumineux qui abondent dans l’Ouest-Américain ou sur la production croissante des benzols dans l’industrie du coke ”