L. Simonin

“ Désormais tout combustible, toute force, ne doivent être considérés que comme une portion du calorique solaire. Qu’est-ce que la houille ? Du charbon fossile, et ce charbon n’a-t-il pas été fixé dans les plantes par la chaleur du soleil dont il n’est qu’un équivalent ? L’acide carbonique de l’air, à la faveur des radiations solaires, se décompose au contact des végétaux ; le carbone se fixe dans la plante, et l’oxygène retourne dans l’air se mêler à celui qui y est déjà et qui sert à la respiration des animaux. ”

“ On ne saurait objecter an réflecteur conique la place qu’il occupe, car une machine à vapeur ordinaire en exige une bien autrement considérable avec les longues chaudières et la haute cheminée ; quant au moteur proprement dit et aux moyens de transmission du mouvement, ils seront les mêmes dans les deux cas.
Les plus forts coups de vent, au moins sous nos climats, sont sans action sur les effets de la chaleur réfléchie et sur le miroir lui-même, qu’ils ne parviennent pas à ébranler. Ceci est capital, car nous avons affaire à un appareil qui doit toujours marcher à découvert, à l’air libre. ”

“ Que si l’on objecte qu’il faudra peut-être, malgré tout, si jamais les applications de la chaleur solaire devaient entrer dans nos usages quotidiens, abandonner alors les contrées où la civilisation s’est aujourd’hui confinée, c’est-à-dire les régions tempérées, celles précisément où gisent les mines de houille, et faire un pas décisif vers les régions tropicales, nous répondrons que l’humanité a vu bien d’autres migrations et autrement importantes. ”

“ Dans un avenir qu’on peut dire assez rapproché, il n’y aura même pour tout pays d’autre combustible que le soleil, d’autres machines que celles qui seront mises en mouvement par la chaleur de cet astre ; cette chaleur, on aura sans doute trouvé alors le moyen de l’emmagasiner, car il faudra bien, sous nos climats, dans les diverses applications du calorique solaire, songer à parer aux temps couverts, aux temps de pluie, qui composent, malheureusement pour nous, la plus grande partie de l’année. ”

“ C’est donc tourner dans un cercle vicieux que de supposer que les machines électriques ou électro-magnétiques pourront remplacer utilement, économiquement, les machines à vapeur. Il n’est qu’un cas où il est permis d’être ébranlé, c’est celui où, avec une pile thermo-électrique, on arriverait à décomposer presque sans dépense l’eau en ses deux élémens, l’oxygène et l’hydrogène, l’eau si abondamment répandue à la surface du globe qu’on la trouve partout. ”

“ On pourrait user d’une comparaison analogue à propos du vin et de l’alcool qu’il renferme, et les Bordelais ne font pas seulement une figure de rhétorique lorsqu’ils comparent leur admirable vin de Sauterne, couleur d’épi doré, à du « soleil mis en bouteille. »
Quand l’eau monte dans l’air en vapeurs, qui l’élève ? C’est la chaleur du soleil. Si elle descend en pluie et s’échappe en torrens, en ruisseaux, que vous canalisez, que vous amenez sous les aubes, sous les palettes d’une roue, qui fait marcher cette roue ? Le soleil, puisque c’est lui qui d’abord a élevé l’eau. ”

“ Il est fâcheux que l’inventeur n’ait mesuré dans aucun cas le travail réel produit par sa machine au moyen d’un de ces appareils qu’on nomme des freins ou des dynamomètres, et dont le frein de Prony et celui de Watt sont restés les types les plus usités.
Le réflecteur solaire, étant avant tout un foyer à combustible gratuit, ne sert pas seulement à donner la force motrice. On peut l’employer aussi à une foule d’usages tels que la distillation de l’eau pour rendre celle-ci potable, la concentration et la cristallisation des dissolutions salines, la préparation de l’alcool. ”

“ Mesurer les trésors de force vive que le soleil envoie chaque jour à la terre, et, ce qui paraîtra encore une utopie à tant de personnes, concentrer à peu de frais les rayons du soleil pour leur faire produire tous les effets dont ils sont capables, était désormais un desideratum que l’on pouvait tenter de réaliser avec certitude, tandis que Buffon et Saussure n’avaient eu à leur disposition pour cela que des données insuffisantes ”

“ Il n’y a donc aucun paradoxe à invoquer le soleil comme le futur magasin de combustible et le réservoir de force auquel les générations à venir iront bientôt s’adresser. Et c’est pourquoi les savans et des grands ingénieurs à toutes les époques, Euclide, Archimède, Héron, Salomon de Caus, Buffon, Saussure, Belidor, Evans, Herschel, Pouillet, Ericson, se sont inquiétés de la manière dont on pourrait utilement ravir à cet astre une partie de son calorique pour les besoins de cette pauvre terre.
Le monde ne périra pas faute de charbon ”

“ Cela peut paraître un plaisant paradoxe de dire que c’est dans le soleil que les âges futurs, quand les houillères seront épuisées, iront chercher la chaleur et la force dont l’industrie et l’économie domestique ont besoin. ”

“ Le pouvoir réflecteur des miroirs cylindriques croît proportionnellement à leur ouverture, et par suite le temps que met par exemple un litre d’eau pour arriver au point d’ébullition est en raison inverse de l’ouverture des miroirs, c’est-à-dire d’autant plus petit que cette ouverture est plus grande. À la fin, l’inventeur n’a plus fait usage que de miroirs, coniques, et avec ceux-ci la surface d’insolation est quadruple quand le diamètre du miroir double. ”

“ Pendant que ces divers essais avaient lieu, un homme dont le génie mécanique est célèbre dans les deux mondes, mais surtout en Amérique, sa seconde patrie, le Suédois Ericson, l’inventeur de la machine à air chaud, des monitors à tourelles, s’appliquait aussi, et sans rien savoir certainement des expériences que nous venons de faire connaître, lesquelles n’avaient eu aucune publicité, à l’étude des machines solaires. ”

“ Pour faire cuire rapidement les légumes, les grains, on peut procéder autrement. On place au foyer du réflecteur un vase clos renfermant de l’eau, puis, quand le liquide entre en ébullition, on fait communiquer, à l’aide d’un tuyau, la partie supérieure du vase avec le fond d’un second vase contenant les légumes ou les grains, et ceux-ci ne mettent qu’un temps très court pour cuire ainsi à la vapeur. Faut-il transformer la marmite solaire en un four ? ”

“ Remarquons en même temps qu’une grande partie de la surface de la terre est éclairée par un soleil toujours radieux. La sphère d’activité de la machine solaire est aussi grande que la puissance dynamique en est considérable. ”

“ Le rôtissage de la viande n’exigeant pas la même somme de chaleur que la vaporisation d’un égal poids d’eau, on peut faire rôtir la viande à l’air libre, sous la seule influence du réflecteur solaire, devant lequel est installée une broche garnie d’une pièce de bœuf, de veau ou de mouton ”

“ On peut dire qu’elle se plie à tous les emplois industriels auxquels peut s’appliquer la chaleur solaire, surtout dans les contrées intertropicales où se fait déjà sentir l’absence de tout autre combustible que le soleil pour les besoins de l’industrie. ”

“ Ce n’est plus par milliers d’années qu’il faut compter pour l’Europe, comme on se plaisait à le faire il n’y a pas encore bien longtemps ; c’est par siècles, et le nombre en est plus que limité. Déjà l’Angleterre suppute, à la suite d’enquêtes contradictoires faites avec un soin minutieux et terminées tout récemment, que son noir domaine souterrain sera vidé dans deux ou trois siècles au plus. ”

“ On jetterait ces pierres dans l’eau, quand il en serait besoin, et l’on atteindrait et dépasserait aisément ainsi la température de l’eau bouillante. Les Indiens de Californie font bouillir de la sorte l’eau dans des paniers en osier si finement tressés qu’aucune goutte de liquide ne s’échappe, et pour cela ils jettent dans l’eau une à une des pierres rougies au feu. La paille, la sciure de bois, la laine, la plume, l’air confiné, sont des corps isolans qui conservent la chaleur. ”

“ Toute machine à vapeur se compose de deux parties essentielles, la chaudière et le moteur. On conçoit qu’avec la chaudière de Tours on peut employer le moteur habituel des générateurs ordinaires, et c’est là un avantage des chaudières à vapeur chauffées au soleil, de ne pas exiger un moteur spécial. L’inventeur a d’abord fait usage pour ses démonstrations d’une machine à double effet, sans condensation ni détente de vapeur, dont le cylindre, fixe, cubait un tiers de litre. Cette machine battait par un beau temps 80 coups à la minute, sous la pression constante d’une atmosphère de vapeur ”

“ On ne pouvait sans danger aller plus loin, tout l’appareil eût volé en éclats. Vers le milieu du même jour, avec 15 litres d’eau dans la chaudière, la vapeur à 100 degrés, c’est-à-dire à la pression d’une atmosphère, s’élevait en moins d’un quart d’heure à la pression de 5 atmosphères, soit à la température de 153 degrés, Enfin le 22 juillet, vers une heure de l’après-midi, par une chaleur exceptionnelle, l’appareil a vaporisé 6 litres d’eau par heure, ce qui répond à un débit de vapeur de 140 litres par minute et à la force d’environ un demi-cheval [2] . ”

“ C’est le courant produit par réchauffement d’une couche d’air qui, dilatée par le soleil, cherche à se mettre en équilibre avec des couches de même densité qu’elle, et pour cela monte, se meut, tandis qu’un volume d’air moins chaud vient prendre sa place. ”

“ Le double mouvement que doit avoir le générateur s’obtient au moyen de deux engrenages qui n’exigent qu’un coup de manivelle, le premier de demi-heure en demi-heure, le second tous Les huit jours. Le mouvement d’orient en occident, celui qui s’exécute suivant la marche apparente du soleil, pourrait sans trop de dépense devenir automatique ; il en est de même du second. Il n’y a là à résoudre qu’une question de grosse horlogerie, voire de tourne-broche, et la solution n’en est ni délicate ni dispendieuse. ”

“ Désormais, au moyen de ces appareils, les chasseurs, qui se servent déjà du soleil, à défaut d’allumettes ou de briquet, pour enflammer l’amadou de leur pipe avec une lentille de verre à foyer convergent, les chasseurs pourront s’adresser aussi au soleil pour préparer leur dîner en campagne, au besoin faire rôtir leur gibier, et les explorateurs des grands déserts auront autre chose que la fiente de chameau ou la bouse de bison pour réchauffer leur maigre repas. ”

“ Le verre a de plus la propriété de s’opposer à la sortie de ces mêmes rayons, dès qu’ils se sont transformés en rayons obscurs, ce qui a lieu ici sur la surface de La chaudière. Toutes ces applications de lois physiques ne sont pas nouvelles ; les peuples les ont mises comme instinctivement en pratique avant que les savans aient pu donner la raison des choses, et l’art culinaire, celui du jardinage, le chauffage des appartemens, n’ont pas attendu sur cela les expériences des physiciens. ”

“ En Angleterre, on commence à calculer l’époque où la houille fera défaut, bien que les mines de ce combustible soient pour ainsi dire d’exploitation récente. Quelques milliers d’années, gouttes dans l’océan du temps, épuiseront les mines de charbon de l’Europe, si, dans cet intervalle, on n’a pas recours à l’assistance du soleil. Il est bien vrai que les rayons solaires n’arrivent pas toujours jusqu’à la surface du sol ”

“ Les marées, dont on songe à utiliser la force propulsive, soit directement au moyen des roues qu’elles mettraient en mouvement, soit pour comprimer de l’air et créer ainsi une source de force vive toujours disponible, les marées que sont-elles elles-mêmes ? ”

“ L’électricité coûte trop cher comme agent mécanique. Il faut, avec les piles électriques, brûler en quelque sorte du cuivre, du zinc, consommer des acides. Or 1 kilogramme de cuivre, de zinc, d’acides, représentent chacun dans leur prix de revient et avant tout plusieurs kilogrammes de houille qu’il a fallu dépenser pour les obtenir. Dans la méthode de fabrication du cuivre usitée dans le pays de Galles, on brûle jusqu’à 16 kilogrammes de charbon par kilogramme de cuivre obtenu. ”

“ C’est là que passe le tube conducteur de la vapeur et le tuyau d’alimentation de la chaudière. Sur la conduite de vapeur s’embranchent les appareils de sûreté, manomètre et soupape. La cloche de verre qui recouvre la chaudière a 85 centimètres de haut sur 40 de diamètre, et 5 millimètres d’épaisseur ; c’est l’épaisseur d’une glace ordinaire. Elle laisse un intervalle constant de 5 centimètres entre ses parois et celles de la chaudière, intervalle qui est occupé par un matelas d’air très chaud, et elle n’est adhérente que par son pied au fond du miroir. ”

“ Il n’est pas jusqu’aux aérostats qui n’iront utilement s’adresser à elle, surtout pour animer sans aucun danger d’explosion les propulseurs du navire aérien, et l’on sait que la radiation solaire augmente singulièrement à mesure qu’on monte. ”

“ La Belgique, l’Allemagne, la France, les autres contrées houillères de l’Europe n’en ont pas pour plus longtemps. Les États-Unis de l’Amérique du Nord et la Chine, mieux partagés, ont peut-être pour un millier d’années de réserve houillère, et c’est tout. ”

“ Le tout est fermé d’un couvercle en verre. Un réflecteur cylindrique en plaqué d’argent renvoie les rayons solaires sur l’appareil. Au moyen de cette marmite se confectionne en moins de quatre heures un excellent pot-au-feu, formé d’un kilogramme de viande de bœuf et d’un assortiment de légumes ; le tout est parfaitement cuit, et le consommé est d’autant plus agréable au goût que l’échauffement s’est produit avec une plus grande régularité. ”

“ Ces pays sont précisément ceux où le combustible manque : les bois de chauffage y sont rares, et la houille, qu’il faut apporter de très loin, souvent même des mines anglaises, y atteint des prix excessifs. ”