London

“ La nécessité qui nous a entraîné loin de Londres, notre centre, ne suffirait point à excuser une complaisante peinture de la vie d’un pirate, et pour avoir le droit de rester plus long-temps à bord de la Sournoise, il nous faudrait l’amarrer sous London-Bridge, ce qui présenterait de sérieuses difficultés. ”

“ Il faut bien comprendre que ce qui est vrai à Londres, en ce qui concerne la pauvreté et la misère, l’est pour tout le pays. Paris n’est pas la France, mais la ville de Londres est bien l’Angleterre. Les conditions effrayantes qui ont fait de Londres un enfer sont les mêmes qui ont rendu tout le Royaume-Uni invivable. On a dit que si l’on décentralisait Londres, on améliorerait les conditions de vie. ”

“ C’est parce que Londres a, dans une grande mesure, cloîtré ses enfants dans un dédale innommable de rues et de maisons, et leur a volé la part légitime de tout être humain au soleil, à la campagne et aux ruisseaux, que tous ces gosses, en grandissant, deviendront des hommes et des femmes diminués physiquement. ”

“ Les Représentants de la Cité témoignaient ainsi de la sollicitude constante des Anglais, pour l'hygiène et la liberté que pro- curent au peuple au milieu des grandes agglomérations les vastes espaces, les magnifiques jardins, les « open spaces » pour l'entretien desquels Londres dépense sans compter.
Paris ne pouvait présenter à ses hôtes un ensemble d'un aussi merveilleux développement que celui dont s'enorgueillit à juste titre la métropole anglaise et que le London County Council avait fait visiter à la délégation française. ”

“ L'immense ville de Londres (London) se déploie majestueusement sur les deux rives de Sa Tamise, dont les eaux sont en tout temps couvertes de navires, et dont les bords présentent l'étonnant spectacle d'une population innombrable, sans cesse occupée à charger et à décharger les marchandises.
Elle est la ville la plus populeuse de l'Europe, et la plus commerçante de l'univers; sa population dépasse l,600s000àmes; le mouvement commercial de son port emploie 3,000 barques, 8,000 mariniers et 4,000 portefaix; sur ses quais,, ses bassins et ses canaux, 15,000 bâtiments sontamarrés à la fois ”

“ Un de nos recueils périodiques qui compte des hommes éminents dans toutes les spécialités parmi ses rédacteurs, le London Magazine donnait, il y a quelques années, des détails d’un intérêt réel sur ces traversées de condamnés. Rien ne leur manque en vérité, ou plutôt ils ont tout à profusion. L’état, qui leur fait ces loisirs, n’y va pas de main morte. ”

“ Comme les lecteurs des articles, les lecteurs du volume apprécieront les mille impressions dont il est plein: les fragments de vie populaire, de vie mondaine ou de vie intime, aperçus çà et là, les types humains saisis dans la foule et notés au passage, les paysages londoniens, esquissés d'un crayon rapide mais fin et sûr, avec un sentiment si original et si juste que ceux qui les voient tous les jours croient les comprendre et les sentir pour la première fois. ”

“ Nulle part, dans les rues de Londres, on ne peut échapper au spectacle de l’abjecte pauvreté qui s’y étale. Cinq minutes de marche vous conduiront à un quartier sordide. Mais la région où s’engageait ma voiture n’était qu’une misère sans fin. Les rues grouillaient d’une race de gens complètement nouvelle et différente, de petite taille, d’aspect miteux, la plupart ivres de bière. Nous roulions devant des milliers de maisons de briques, d’une saleté repoussante, et à chaque rue transversale apparaissaient de longues perspectives de murs et de misère. ”

“ Car ici les obscénités et la vulgarité brutale de la vie s’étalent de tous côtés. Il est impossible d’avoir d’intimité — le mauvais corrompt le bon, et tout se pourrit par osmose. L’enfant innocent est gentil et tout plein de beauté ; mais dans l’est de Londres, l’innocence est chose fugitive, et il vaut mieux rattraper le nouveau-né avant qu’il ne quitte son berceau, en rampant, ou vous risquez fort de découvrir qu’il en sait déjà, malheureusement, autant que vous.
L’application pure et simple de la règle d’or fait que l’est de Londres est un endroit impropre à la vie. ”

“ La vie dans une grande ville ne peut être qu’artificielle, pour l’homme, même dans les meilleures conditions. Mais à Londres on est tellement loin de la normale que l’ouvrier et l’ouvrière ne peuvent y résister, leurs corps et leurs âmes sont sapés par d’implacables et incessants courants, qui les détruisent jusqu’au bout. ”

“ Tandis que ces vagabonds eux-mêmes, je le savais par expérience, auraient bien préféré avoir dormi sur ces mêmes gazons toute la nuit précédente. Et ainsi, bonnes gens, s’il vous arrive un jour de visiter Londres, et d’y trouver des hommes endormis sur des bancs ou sur l’herbe, ne croyez surtout pas, que ce sont là des fainéants, qui préfèrent le sommeil au travail. ”

“ Il ne faudrait pas en déduire que tous les travailleurs de Londres sont rassemblés dans l’East End, mais le flux ouvrier va nettement dans cette direction. On rase constamment les quartiers pauvres de la ville, et le mouvement principal des gens qui se trouvent sans maison se fait généralement vers l’est. Dans les douze dernières années, un seul district, « London over the Border », comme on l’appelle, et qui comprend Algate, Whitechapel et Mile End, a vu sa population augmenter de 260 000 personnes, soit plus de soixante pour cent. ”

“ J'ai l'honneur, dit-il, de porter la santé du Président et des membres du Conseil municipal de Paris. M. André Lefèvre et ses collègues sont, vous le savez, à Londres, en qualité d'hôtes de la Corporation de la Cité, et c'est grâce à la bienveillance de la Corporation que, comme chairman du London County Council, j'ai eu l'honneur et le plaisir de les recevoir à ce déjeuner. ”

“ Je la regardai — j’avais devant moi une femme, du meilleur rang de la classe laborieuse anglaise, bien élevée, qui se laissait lentement submerger par la marée nauséabonde et bourbeuse de l’humanité que les pouvoirs refoulent à l’est de Londres. Les banques, les usines, les hôtels et les bureaux sortent de terre, et comme les pauvres sont d’une race plutôt nomade, ils émigrent vers l’est, par vagues successives, saturant et contaminant l’un après l’autre tous les quartiers. Ils obligent les meilleurs ouvriers à s’expatrier sur les bords de la Cité, où l’Abîme les attend. ”

“ La sortie s'effectua rapidement, les voitures du Conseil de Comté venant reprendre les visiteurs à la porte du palais dans l'ordre où ils avaient été amenés. Au sortir de la cour d'honneur de Buckingham Palace, elles conduisirent les hôtes de Londres à travers Hyde Park, Regent Street, le Strand, Fleet Street — la rue de la presse & des imprimeurs - Queen Vidoria Street & London Bridge, jusqu'au quartier général des pompiers à Winchester House, Southwark Bridge Road. ”

“ Il est intéressant d’entrer dans les détails sur les habitants de Londres qui meurent de pauvreté. En 1886, et jusqu’en 1893, le pourcentage des pauvres était moins grand à Londres que dans le reste du pays, mais depuis 1893, et dans les années qui ont suivi, la situation a complètement basculée, et il y a actuellement un pourcentage de pauvres plus important à Londres que dans tout le reste de l’Angleterre. ”

“ La Corporation n'a jamais négligé ce qui touche à l'instruction. L'école de la Cité de Londres, « City of London School », fondée au XVe siècle, grâce à une petite rente léguée par John Carpenter, town clerk de la Cité, pour l'entretien et l'éducation de quatre enfants pauvres, fut transformée, en 1882, en une belle construction sise à« Thamse Embankment » et aménagée pour 700 garçons.
En 1854, la Corporation établit une école pour l'éducation des orphelins de freemen de la Cité; la construction seule atteignit la somme de 30,000 liv. ”

“ Pour celui qui pense la vie en termes de parts et de coupons de rente, le tableau est certainement trop noir. Mais pour tous ceux pour qui la vie est une affaire d’hommes et de femmes, non. Que de telles hordes misérables existent, ce n’est pas une compensation pour le brasseur millionnaire qui vit dans un palace de l’ouest de Londres, se repaît de tous les délices que lui offrent les théâtres dorés de la ville, côtoie les lords et les princes et se fait anoblir par le roi. ”

“ Mais, d’autre part, la présence des femmes dans l’Université peut imprimer aux réunions un caractère différent et meilleur. Les London men auront sur ceux de Cambridge et d’Oxford un grand, avantage, leur pauvreté, cette pauvreté dont le vieux Théocrite disait déjà qu’elle éveille l’intelligence et rend l’homme ingénieux. Au lieu des arches gothiques et des chênes bicentenaires, ils auront chaque jour sous les yeux les mornes rues de Londres avec ce flot d’humanité inquiète qui n’y tarit jamais ”

“ TOAST OF M. LE Dr PAUL BROUSSE IN LONDON.
MR. THE PRESIDENT OF THE LONDON COUNTY COUNCIL, GENTLEMEN, MEMBERS OF THE COUNCIL, GENTLEMEN,
Nothing in this world springs spontaneously into existence and your visit is in keeping with this law. Better than a happy incident, it is one of the most interesting episodes of the evolution which has led our two countries to that « entente cordiale » correctly described in London as a family reconciliation. ”

“ Jusqu’ici pourtant cette ligne de jonction, vers laquelle rayonnent tant d’autres lignes, n’avait pas osé s’avancer dans Londres au-delà de l’entrée du Borough. Les entrepreneurs du railway croyaient avoir déjà beaucoup fait en perçant une route à travers les maisons d’un faubourg pauvre, mais industrieux. Quiconque voyage de London-Bridge à New-Cross peut se faire une idée de l’énorme masse de propriétés qu’il a fallu acheter et détruire. ”

“ Et je n’y éprouvais plus rien de désagréable, sauf cette ignoble veste de chauffeur, qui continuait à me gratter la peau.
CHAPITRE II
JOHNNY UPRIGHT
Je ne vais pas vous donner l’adresse de Johnny Upright [5] . Qu’il me suffise de vous dire qu’il demeure dans l’une des rues les plus respectables de l’East End. Elle serait considérée comme minable aux États-Unis, mais ici elle fait figure de verte oasis dans ce désert de l’est londonien. Elle est environnée de tous côtés d’un innommable entassement de misère, et de rues où viennent jouer une ribambelle de gosses déjà contaminés et sales. ”

“ Tous ces détails s’effacent d’ailleurs dans la grandeur de l’ensemble, dans cette immense cité qui détache en vigueur les trois lignes superposées des toits, des clochers et des agrès de vaisseaux. Ces derniers se succèdent et s’allongent dans la direction de la Tamise pendant des milles et des milles. Qu’un incendie vienne à éclater, et le voyage revêt une sorte d’attrait lugubre. Je me souviens d’être parti de London-Bridge station il y a plus d’un an, vers huit heures du soir, au moment où le feu dévorait quelques grands magasins situés du côté du Surrey, sur le bord de la rivière. ”

“ Aucun de ces monstres déchaînés ne connaît la minuscule créature, toute sensitive, toute de nerfs et de faiblesse, que les hommes, appellent Jack London et qui lui-même se croit quelque chose et même un être supérieur. Dans le conflit de tous ces Titans, dans le labyrinthe de périls dont ils m’enveloppent, je dois me frayer un chemin. Et le brin de vie que je suis exultera en triomphant d’eux. ”

“ Les yeux de l’homme étaient grands ouverts, il regardait fixement l’eau du fleuve, et songeait — ce qui n’est pas bon pour un homme sans abri et nanti d’une nombreuse famille. Ce ne devait pas être très agréable de pénétrer dans ses pensées. Je sais, et tout le monde à Londres est au courant que bien des gens sans travail en arrivent à tuer leurs épouses et leurs enfants. ”

“ Une vie tumultueuse déferle dans leurs veines. Ils se délectent dans la musique, dans le mouvement, dans la couleur, et très souvent cachent sous leurs haillons et sous leur saleté les traits d’un visage très fin ou la beauté d’un corps gracile.
Mais Londres possède aussi son Joueur de Flûte, qui les fait disparaître. On ne les revoit plus jamais, et tout ce qui peut nous faire souvenir d’eux s’efface à jamais. Il est inutile de les rechercher parmi les jeunes gens — là, il n’y a que figures renfrognées et laides, corps rabougris, et les esprits sont devenus abrutis et hébétés. ”

“ J’aime passionnément Jack London, le grand maître du conte et de l’histoire courte, qui eut une vie mouvementée et belle et sut toujours écrire avec puissance et simplicité. Bien qu’embarqué tout jeune à bord d’un trois-mâts barque, et malgré une croisière qu’il fit dans le Pacifique à bord de son yacht le Snark, Jack London ne fut jamais au fond de l’âme un marin. Il fut cependant toute sa vie un amoureux de l’aventure et du grand air, et c’est pourquoi je l’aime et l’admire. ”

“ J’avalai ma tasse de thé en défaitiste, et elle triomphait encore de mes malheurs bien après que j’eus franchi le seuil de son café.
Alors qu’à Londres 300 000 personnes vivent dans des appartements d’une seule pièce, et que 900 000 sont logées illégalement et incorrectement, 38 000 s’entassent dans des meublés ou, comme on les appelle ici, des « garnis ». Il y a plusieurs sortes de garnis, mais ils se ressemblent tous, depuis les petits bouis-bouis repoussants jusqu’aux plus grands, et que louent, sans aucune pudeur, les bons bourgeois qui savent très bien qu’ils sont inhabitables. ”

“ Les applaudissements et les hourras retentissent, tandis que le Président du Conseil municipal remercie M. Percy Harris.
SIR EDWIN CORNWALL, qui présida comme Chairman à l'échange des visites du London County Council et du Conseil municipal à Londres et à Paris, visites qui furent le prélude des manifestations actuelles, va prendre la parole pour porter un toast à la Corporation de la Cité. Il se lève au milieu des plus chaleureuses acclamations et doit attendre longtemps avant que les témoignages d'amitié personnelle dont il est l'objet lui permettent de parler. ”