Whitechapel

“ Au Sud de la Tamise, le déplacement des classes sociales les unes par les autres se poursuit avec une régularité et une ampleur qui dépassent tout ce que l'on peut trouver d'analogue au Nord du fleuve. Londres-Sud est une ville neuve ; l'histoire n'y a point créé de centres de résistance comme dans Londres-Nord. Il n'existe point d'esprit local, pas même l'attachement, tout faible soit-il, que peut avoir pour Whitechapel un habitant de Whitechapel. Jusqu'aux premières collines du Surrey, le sol est absolument plat; les rues s'allongent, interminables, bordées de maisons grises. ”

“ Le tiers des habitants, en chiffres ronds, se trouvent probablement, sinon dans la misère, du moins dans un état qui ne leur permet que les dépenses strictement nécessaires à la vie.
Chaque quartier de l'East End a sa physionomie spéciale. Nous consacrerons une étude détaillée à Whitechapel qui est devenu un véritable ghetto et où les petits commerçants, les tailleurs et les cordonniers, presque tous juifs, forment, avec leurs familles, au moins la moitié de la population. ”

“ Toutefois, à côté de Néron, de Tibère, qui firent égorger des centaines de femmes, de vierges, d'esclaves pour se repaître du spectacle de leur agonie, à côté du maréchal Gilles de la Raye qui fit égorger impunément, pendant huit ans les huit cents enfants qu'il avait attirés dans son château ; à côté de ce personnage énigmatique que fut Jack l'éventreur, dont les victimes de Whitechapel étaient retrouvées dépourvues de leur utérus, de leurs ovaires, de leur vulve, nous voulons relater les sadiques moyens mis en pratique par Charles le Mauvais, comte d'Evreux, pour ranimer ses sens endormis. ”

“ Les sociétés charitables, organisées par l'aristocratie juive, sont innombrables, si bien qu'on les a parfois accusées de paupériser la population israélite et d'attirer à Londres les immigrants sans ressources. Enfin, — et ceTte dernière considération est loin d'être sans importance, — Whitechapel, situé à proximité des maisons de gros de la Cité, est devenu le quartier général des tailleurs et des cordonniers ; or, pour des raisons diverses, sur lesquelles nous reviendrons 1, presque tous les immigrants se tournent, aussitôt débarqués, vers la cordonnerie et la confection. ”

“ C’est la seule cité en Europe du sein de laquelle aucun murmure de voix ne s’élève, pendant le jour, pour annoncer qu’elle est habitée par des êtres vivans.
À White-Chapel au contraire, sans l’éternel brouillard de ce climat, on pourrait se croire dans quelque ville du midi. Les visages que l’on rencontre n’ont rien d’anglais ; les habitudes sont celles de la rue de Tolède à Naples, du quartier Saint-Jean à Marseille, ou de la rue Mouffetard à Paris. Les Anglais vivent cloîtrés dans leur maison, qui est le château-fort de la vie privée ; mais tout ce peuple de bohémiens vit dans la rue. ”

“ White-Chapel est un pâté de rues étroites, d'allées tortueuses et de cours sombres. Des femmes hâves se montrent à demi-nues aux fenêtres, des enfants blêmes se vautrent dans la fange avec les cochons, des haillons suspendus au dessus des rues comme pour intercepter la lumière, des tas d'immondices dans les espaces libres, partout des mares infectes, voilà le spectacle qu'offrent ces quartiers, dont la population se compose de journaliers, de brocanteurs et de marchands ambulants. ”

“ White Chapel était le point le plus curieux, le plus pittoresque à explorer, bien que Seven Dials déjà entrevu, Saint-Gilles, où croupissent plus de cinquante mille Irlandais, et Bethnal Green, le quartier des tisserands, ne fussent pas non plus à dédaigner. Nous opinâmes donc pour White Chapel et ses abords, et dès le même jour nous allâmes à la station de police de ce quartier, située Leman street, demander a l’inspecteur, M. Price, la permission de visiter les curiosités de son district. ”

“ Il y a des quartiers dans Londres qui renferment un plus grand nombre de pauvres [3] , car White-Chapel, attenant par un bout à la Cité, reçoit les miettes qui tombent du festin commercial ; et comme ce district longe en outre la Tamise, les bras oisifs trouvent assez facilement de l’emploi sur le port. Mais il n’est pas de lieu plus malsain, dans lequel la mortalité fasse plus de victimes, ni où ceux qui survivent soient laissés dans une pire condition. Par un de ces contrastes auxquels l’esprit humain se plaît, les rues de White-Chapel ont reçu les noms les plus rians. ”

“ Les misérables de White-Chapel ont leur argent de poche . Ils ont aussi le goût des arts . Voici une halle ou une grange où l' on montre des figures de cire , à l' instar de Mme Tussaut , et où l' on magnétise ; on y voit , à côté de la reine et du prince de Galles , les criminels et les malfaiteurs du jour ; il suffit , pour se tenir au courant , de passer la perruque de Cavour à Benedetti , ou de Napoléon III à Guillaume . ”

“ On a vu dans White-Chapel la population qui vit des restes de Londres. Pour compléter la description du genre parasite en Angleterre, il est à propos de faire connaître celle qui exploite les vices et qui rançonne les faiblesses de cette opulente cité. Les vagabonds les prostituées et les malfaiteurs abondent dans toutes les capitales : il semble que la richesse les attire aussi invinciblement que la lumière traîne l’ombre après soi, et les grandes agglomérations d’hommes les abritent comme un mal caché dans leurs profondeur. ”

“ Veuve depuis un an, où le sang de Charles Ier avait rougi l'échafaud régicide de White-Hall (30 janvier 1619) , la malheureuse reine était, en 1650, fort pauvre. Nous pensons qu'il y eut des sacrifices des deux côtés. Les religieuses étaient au nombre de vingt à trente.
Leur chapelle était très bien. Les de Lorges
l'avaient fait construire à leurs frais, pour servir de lieu de sépulture à leur famille. ”

“ « Les Anglais, déclare-t-il, sont véritablement les esclaves de leurs femmes et de leurs maîtresses. » Des trois ou quatre cabales qui se partagent la cour, « le roi, qui devrait les dominer toutes, se trouve à la tête de la plus faible. »
Sans doute il ne faut point forcer les couleurs de ce tableau. A Versailles aussi bien qu’à Whitehall, sous le décor extérieur de pompe et de raffinement, il demeurait un fond de barbarie, et qui glanerait parmi les chroniques de la cour de Louis XIV en extrairait sans peine des anecdotes aussi crues que celles qui émaillent les Mémoires d’Angleterre. ”

“ En France, dans la plupart de nos châteaux, les chapelles ne sont pas ce qu'il y a de plus soigné; il n'en est pas de même en Angleterre, parmi les catholiques. Eux ont pensé, comme, David et Salomon, que le Seigneur devait avoir une maison plus belle que la leur, et nous pourrions citer plus d'un château des trois royaumes où les chapelles ont un luxe presque royal. Celle d'Alton-Towers est maintenant en première ligne. Son principal chapelain est un évêque, le révérend docteur Wiseman, un des hommes les plus éminents d'Angleterre. ”

“ Cet édifice, qui tient à la fois du burg féodal, du temple gothique et des constructions féeriques des Mille et une Nuits, est tout un poème d'ornementation, dû à l'illustre architecte anglais Inigo Jones, le même qui a bâti à Londres le palais de Whitehall. De sa masse rose enguirlandée de balcons à jour s'élancent trois tours noires terminées en flèches. Transformé depuis 1858 en un musée historique et archéologique, ce castel renferme des trésors d'art sans pareils et des curiosités de toute sorte. ”

“ On fit ses obsèques dans l'église Saint-Benoît, sur le quai Saint-Paul, et on lui éleva un tombeau dans une des nefs; la sépulture et le monument furent dévorés par le grand incendie de Londres. Inigo n'avait pas eu la consolation de voir rétablir le trône dont il déplorait la chute.
Son style d'architecture a bien plus de rapport avec le goût pittoresque, théâtral même, de Palladio, qu'avec l'extrême simplicité des Grecs. Son plan de Whitehall obtint un succès immense, exerça en Angleterre une action décisive.
On l'étudia, on l'imita comme un type. ”

“ Les Anglais, qui donnèrent les premiers aux nations l'exemple fatal de supplicier leur roi, mirent cependant une sorte de dignité dans cette action sanglante, car toute l'enceinte du palais de Whitehall, qu'habitait Charles Ier, fut drapée et tendue de noir ; et dans la cour principale, où l'on avait dressé l'échafaud , on pratiqua une espèce de terrasse ou balcon couvert qui communiquait directement des fenêtres de l'apparment sur Féchafaud, qui était au niveau du premier étage. ”

“ Les sourdes pensées qui ont longuement fermenté dans ces imaginations mélancoliques éclatent tout d'un coup en orages, et le lourd tempérament (p. 285) brutal est secoué par des accès nerveux qu'il n'a pas encore connus. Wesley, Whitefield et leurs prédicateurs allaient par toute l'Angleterre, prêchant aux pauvres, aux paysans, aux ouvriers, en plein air, quelquefois devant des congrégations de vingt mille personnes, et «le feu s'allumait dans tout le pays» sous leurs pas. ”

“ Mais la chapelle n’est qu’une des formes du culte passionné que porte le curé aux glorieux morts. C’est sur le champ de bataille qu’il l’a véritablement exercé. Le combat terminé, il consacra ses soins aux longues rangées de tombes fraîches, les entoura de barrières, y planta des fleurs et de jeunes sapins, marqua soigneusement les noms de ceux qui y reposaient et la date à laquelle ils avaient succombé.
En allant à Ménil, nous nous arrêtâmes au village de Crévic. Les Allemands y sont venus au mois d’août 1914, mais ils n’ont rien saccagé, sauf le château. ”

“ C'est une circonstance heureuse pour moi de pouvoir porter un toast à la prospérité de la ville de la Chapelle ; de cette ville dont l'importance est devenue si grande, et qui a vu sa population augmenter dans une proportion dont les plus grandes cités n'ont offert que de bien rares exemples. En 1836, il n'y avait pas à La Chapelle 4,000 âmes, on en compte actuellement plus de 40,000, et les habitants sont resserrés dans un territoire malheureusement restreint par les fortifications. ”

“ Le chaperon rouge était couleur de Paris, le chaperon bleu couleur de Navarre. Pendant la captivité du roi Jean, en 1356, les communes de Paris, soulevées contre le Dauphin, qui fut plus tard Charles V, portaient des chaperons mi-partie rouges et bleus. Cette faction s'éteignit en 1358, à la mort du prévôt Marcel, qui en était le chef. — En 1379, les gens des métiers à Gand, qui s'étaient révoltés contre les ducs de Bourgogne, portaient des chaperons blancs. Cette faction se répandit à Paris en 1413, pendant la démence du roi Charles VI ”

“ Il voit les fortifications qui se découpent en étoile, la citadelle qui se rengorge comme une géline dans un tourteau, les cours des palais où le soleil tarit les fontaines, et les cloîtres des monastères où l’ombre tourne autour des piliers.
Les troupes impériales se sont logées dans le faubourg. Voilà qu’un cavalier tambourine là-bas. Abraham Knupfer distingue son chapeau à trois cornes, ses aiguillettes de laine rouge, sa cocarde traversée d’une ganse, et sa queue nouée d’un ruban. ”

“ Sur le terrain où se trouvaient les bâtiments de derrière de la Manutention, rue des Réservoirs n° 10, on vient d'élever au commencement de cette année, 1860, une chapelle consacrée aux protestants anglicans de Versailles. Cette chapelle, dont la forme rappelle un peu l'architecture du XIIIe siècle, a été construite en quelques semaines par un nouveau système de bâtiment employé par les Anglais'dans les colonies et partout où, la population s'accroissant rapidement, il est nécessaire d'élever des églises provisoires. ”

“ Ils ne doutèrent pas d’avoir créé quelque chose de solide. Au culte de congrégations nouvelles, il fallait bien ouvrir un asile, et la première chapelle méthodiste fut bâtie. Ainsi ces fils encore respectueux de l’église étaient conduits à élever autel contre autel. Ce fut l’ouvrage de quelques mois. La première prédication de Whitefield en plein air était du 17 février 1739, celle de Wesley du 20 avril, et la première pierre de la chapelle fut posée le 12 mai. Ces trois dates sont restées comme de solennels souvenirs dans les fastes du méthodisme. ”

“ La chapelle Saint-Julien, fondée, en 1183, par Henri II, roi d'Angleterre et duc de Normandie, n'attire guère les regards de la foule, mais, en revanche, elle a eu le privilège d'exciter, depuis le début du siècle, l'admiration des hommes vraiment épris de notre art national. ”

“ La chapelle du château servait autrefois d'église aux habitants de Bercy.
Depuis 1830, tout était solitude, abandon, ténèbres dans cette splendide demeure,livrée,—fenêtres et portes closes, — à tous les ravageurs que vous savez; dans cette splendide demeure, autrefois « remplie de toutes les fètes du goût, de la magnificence et du bel esprit, mêlé à tout ce que la noblesse a de plus rare et la beauté de plus charmant. » ”

“ Le même jour, on peut voir ce Sheffield, le Saint-Étienne de l’Angleterre, York et Lincoln avec leurs superbes cathédrales. Après s’être promené sous les beaux ombrages de Durham, avoir vu la paisible ville épiscopale élever au-dessus du feuillage les tours d’une église si curieuse par son architecture de différens âges, on peut visiter Newcastle, le grand magasin de charbon de terre, son curieux musée géologique, le pont colossal qu’elle élève en ce moment à travers les airs, et finir la journée à Édimbourg, sous les arceaux brisés d’Holyrood, dans la chambre à coucher de Marie Stuart. ”

“ Moins facile, sinon moins courageuse la seconde épreuve supportée. Au palais dur et cru, mais comme protecteur ont succédé des baraquements, sapin et briques, à l’instar, paraît-il, des hôpitaux volants américains. L’extérieur ressemble passablement à quelque abattoir, dedans c’est l’architecture d’une chapelle méthodiste ; il n’y manque que des citations de saint Paul sur écriteaux blancs accrochés aux murs de bois verni. On dirait aussi du kursaal d’une station balnéaire nouvellement installée. ”