Désiré Pasquet

“ Dans combien de familles la femme ne dépense-t-elle pas le samedi, en achats inconsidérés, les trois quarts du salaire de la semaine ? Sur combien de tables le menu du dimanche ne comporte-t-il pas une entrée, un rôti, un légume et un dessert, tandis que pendant les derniers jours de la semaine il faut se contenter d'un hareng, d'un haddock ou même de pain sec ? Nulle part cette extravagance n'est plus commune qu'à Londres et dans l'East End, où tant de femmes sont jeunes et sans expérience. ”

“ Voilà notre greener embarqué ; le voyage se fait trop souvent dans des conditions de malpropreté et d'entassement inimaginables, mais ceci n'est point pour effrayer un Juif polonais. Cinquante ou soixante heures plus tard, il aperçoit à travers la brume les énormes entrepôts des docks et, par delà les docks, à perte de vue, l'immense étendue des maisons de brique, interrompue çà et là par un clocher d'église : c'est Londres, c'est la terre promise, la cité de l'or, la ville des Rothschild et des Montefiore ! ”

“ L'Assistance publique n'a pas à rechercher si celui qui s'adresse à elle est ou n'est pas digne d'intérêt, si son état actuel est l'oeuvre de la fatalité ou la conséquence de sa paresse et de ses mauvais instincts ; il suffit qu'il soit dans le dénuement pour qu'il ait un droit légal à l'assistance. L'assistance qu'on lui accorde a en revanche un caractère pénal; il peut être enfermé dans la « maison de travail » (workhouse) et soumis à la discipline de l'établissement ; si les «Gardiens des pauvres» lui accordent un secours à domicile, il perd, en tout cas, ses droits électoraux ”

“ Les élèves descendent les escaliers dans un ordre parfait qui fait contraste avec la turbulence qu'ils montreront tout à l'heure dans la cour. La discipline n'a rien de rigide, mais elle apparaît comme spontanée et librement consentie. Cette discipline est elle-même un enseignement : elle apprend à l'enfant à rester maître de ses paroles et de ses gestes et l'habitue à cette complète possession de soi-même qui est l'idéal de la race anglo-saxonne. Là peut-être, plus que dans telle ou telle méthode et dans tel ou tel objet d'enseignement, est la véritable originalité de l'éducation anglaise. ”

“ Dans un grand nombre de métiers soumis au sweating, et même dans la plupart de ces métiers, la concurrence entre le petit atelier et la manufacture n'existe pas ou n'a qu'une importance négligeable. La concurrence est insignifiante dans le cartonnage : elle est à peu près nulle dans la chemiserie, dans la lingerie, dans la confection pour dames. Dans le vêtement pour hommes, elle n'existe pas dans l'article sur mesure; or l'article sur mesure est fait chez le sweater dans les mêmes conditions que l'article de confection. ”

“ Un Italien, avec son orgue de Barbarie, n'a pas plus tôt fait son apparition dans une des rues populeuses, qu'il est entouré d'une ronde de jeunes gens et de jeunes filles ; la chaussée se transforme en une salle de bal où, à défaut d'une stricte étiquette, régnent l'entrain et la belle humeur. On ne peut vivre bien longtemps à Londres sans rencontrer, au cours de ses promenades, une de ces sauteries improvisées qui font songer à la « joyeuse Angleterre » du temps passé. ”

“ Les industries de saison sont à Londres une cause particulièrement importante de désorganisation économique et de chômage. L'industrie du bâtiment est, comme nous allons le voir, plus irrégulière encore à Londres qu'ailleurs, et les industries londoniennes par excellence, comme l'imprimerie et la reliure, la confection, les modes, la cordonnerie, sont à des degrés divers des métiers de saison. La season, qui attire au printemps pour quelques mois toute une population riche et élégante, est pour la plupart de ces industries une cause de fièvre passagère et de perturbation profonde. ”

“ En réalité, une période de travail aussi courte ne peut être, pour un ouvrier régulier, mais momentanément sans ouvrage, que d'une utilité fort douteuse ; quant aux irréguliers, qui sont de beaucoup des plus nombreux, le remède qu'on leur offre consiste à créer artificiellement pour des ouvriers intermittents une nouvelle espèce de travail intermittent. Comme le « chantier de travail » de l'Assistance publique, auquel il ressemble étonnamment, le chantier municipal ne peut que les enraciner dans leurs habitudes et augmenter encore la désorganisation de l'industrie. ”

“ Le public n'est pas non plus tout à fait le même: quels que soient la paresse et les vices de la population des lodging houses, les habitués des shelters sont à un degré plus bas de l'échelle sociale ; peut-être ne rencontre-t-on pas dans les refuges de l'Armée du Salut autant de voleurs et de repris de justice que dans certaines lodging houses, mais, en revanche, ceux qui fréquentent ces établissements semblent avoir perdu toute espèce d'énergie et d'activité. Il faut avoir la foi des salutistes pour espérer refaire des citoyens utiles de ces tristes rebuts de la vie industrielle. ”

“ A l'Ouest de la Cité, au contraire, le West End, nom sous lequel on désigne la plus grande partie de la cité de Westminster et du bourg de Kensington, est le quartier le plus riche et le plus aristocratique de Londres : toute la haute société s'y retrouve de mars à juillet, pendant laseason londonienne ; la grande allée de Hyde Park, Rotten Row, voit alors évoluer les plus élégants cavaliers et les plus sveltes amazones de l'Angleterre. Plus à l'Ouest, dans Chelsea, Fulham, et Hammersmith, la population n'est plus la même : la moyenne et la petite bourgeoisie dominent. ”

“ C'est dans ces conditions que se développe le sweating system, dont le principe essentiel consiste à faire travailler le plus longtemps possible pour le salaire le plus faible possible. On a pu appliquer ce système, avec un succès plus ou moins complet, à un grand nombre de professions, mais surtout à celles qui se rattachent aux industries de l'habillement. Sweating system et irrégularité du travail dérivent l'un comme l'autre des conditions générales dans lesquelles se présentent à Londres le commerce et l'industrie, et y constituent les deux problèmes essentiels de la vie ouvrière. ”

“ Les questions d'administration locale surtout ont vivement passionné l'ouvrier londonien, qui a vu dans les élections pour le Conseil de Comté et pour les conseils municipaux un moyen de dire son mot sur les choses qui le touchent de plus près et lui tiennent le plus à coeur. On dira qu'il s'est souvent trompé ; nous ne le contestons pas. Mais l'erreur vaut mieux que le silence, et l'activité, même déréglée, que la tranquillité de la mort ; or, c'est à la mort intellectuelle qu'écoles primaires et polytechnics, écoles complémentaires et settlements ont arraché l'ouvrier de l'East End. ”

“ En vain des souscriptions avaient été organisées par le Lord Maire, les églises, les journaux. Le seul résultat des efforts de l'Assistance publique et de la charité privée semblait être de désorganiser le marché du travail et de multiplier les mendiants. Rien n'était plus facile que de vivre aux dépens des différents «fonds» qui distribuaient des secours sans se préoccuper ni les uns des autres, ni de l'Assistance publique. Une nouvelle industrie, qui consistait à exploiter les sentiments généreux du public, devenait peu à peu l'une des occupations principales de l'East End 1. ”

“ Le chômage accidentel existe et s'aggrave aux époques de crise industrielle ; mais pour un très grand nombre d'ouvriers et d'ouvrières, le chômage n'est ni accidentel ni passager. Ces ouvriers et ces ouvrières travaillent irrégulièrement, non point par suite d'une désorganisation momentanée de l'industrie, mais en vertu de l'organisation même de la vie économique, et c'est ce qui rend le problème du chômage si difficile à résoudre. ”

“ Mais, à côté de ces ouvriers d'élite, dont le travail a fait la réputation de l'article de Londres, il existe dans la capitale une masse énorme d'ouvriers qui n'ont de leur métier qu'une connaissance insuffisante, ou qui ne connaissent qu'une des subdivisions les plus infimes d'un métier : nous verrons plus loin le cas de l'homme qui sait emballer des boîtes de thé, mais qu'on ne peut charger d'emballer des pots de confitures. Quant à l'ouvrier qui n'a pas de métier du tout et qui n'a pour toute ressource qu'une force musculaire plus ou moins développée, il pullule. ”

“ Ce n'est point, comme ils paraissent le croire, qu'il soit plus facile de mener une vie paresseuse et irrégulière dans une grande ville que dans une petite. Beaucoup d'ouvriers intermittents sont sans doute irréguliers par goût autant que par nécessité ; mais ils seraient tous ardemment désireux de travailler tous les jours de la semaine et toutes les semaines de l'année, que les choses resteraient à peu près dans le même état. La vie économique de Londres, telle qu'elle est organisée, postule l'existence d'une classe d'ouvriers intermittents. ”

“ Un des principaux témoins qui ont déposé devant la Commission de 1909 pour la réforme de la loi des pauvres, M. Beveridge, auteur d'un remarquable ouvrage sur le chômage, a déclaré qu'à Londres la plus grande partie des demandes ont été faites par « des hommes qui, à l'état normal, sont dans la misère ou sur le point d'y tomber ; par des hommes qui gagnent peut-être un salaire assez élevé par jour, mais qui n'ont qu'un jour ou deux de travail par semaine ou une semaine ou deux par mois ». ”

“ Le travail des femmes et des filles, dit un ecclésiastique en parlant de sa paroisse, tend à diminuer la responsabilité du mari à l'égard de sa famille. Beaucoup d'hommes ne savent absolument rien de leur intérieur, ni le montant du loyer, ni l'âge des enfants. Il y en a qui dépensent en boisson la moitié de leur salaire. C'est un point d'honneur chez eux de ne pas dire à leur femme combien ils gagnent. La majorité des pères s'inquiètent peu du nombre de leurs enfants et de la façon dont ils sont élevés. Quantité d'hommes ne font rien, pendant que leur femme travaille. ”

“ Les éludes de M. Steel-Maitland et de Miss Squire sur les causes du paupérisme à Londres, ont montré que c'est à ce groupe qu'appartient la majorité de ceux qui tombent à la charge de l'Assistance publique 1, et que, d'autre part, une des causes principales du paupérisme est le travail intermittent. Et il se trouve en effet que le « transport » sous presque toutes ses formes, en y comprenant les manoeuvres qui ne sont le plus souvent que des auxiliaires du « transport », est par excellence le domaine du travail intermittent. ”

“ Londres, disions-nous, ne fabrique pas les marchandises, mais les distribue ; c'est là ce qui donne au port le premier rang dans l'activité générale de la ville. Le centre du mouvement de distribution est la célèbre « Cité » qui ne renferme plus guère que des entrepôts, des bureaux et des banques, et vers laquelle se hâtent chaque matin, par centaines de mille, les hommes d'affaires, les employés et les ouvriers. ”

“ Les directeurs des missions et les représentants des églises protesteraient avec indignation si on leur disait que leurs procédés habituels ne peuvent guère aboutir qu'à démoraliser les pauvres et à déconsidérer la religion elle-même ; aucune secte pourtant n'est à l'abri de ce reproche, pas même l'Armée du Salut qui prétend s'en tenir à l'assistance par le travail. Les oeuvres de l'Armée du Salut ne sont souvent que de la charité déguisée et ont tous les défauts de la charité faite en bloc, sans enquête et sans critique. ”

“ Soit qu'il s'agisse d'une industrie, comme la sellerie, où chaque objet est l'oeuvre à peu près exclusive d'un seul ouvrier, ou d'une industrie telle que la bijouterie, où chaque ouvrier a sa spécialité, toutes les fois que l'on exige la perfection du travail et que le prix de revient n'a qu'une importance secondaire, Londres conserve sur toutes les villes de province une supériorité incontestée. ”

“ Il n'est pas impossible que l'infériorité de Londres à cet égard disparaisse dans un avenir prochain, lorsque le bassin houil-ler qui s'étend entre Douvres et Cantorbéry sera mis en exploitation 1, et que le charbon du Kent aura fait renaître l'industrie du fer dans le Sussex ; mais à l'heure présente, si Londres possède les industries les plus variées et d'innombrables artisans, il faut bien convenir que la majorité de ces artisans est surtout occupée à fournir ou à réparer les objets nécessaires, soit à la vie quotidienne, soit au luxe de la ville immense 2. ”

“ Mais tandis que l'homme de la classe moyenne est tenu, sous peine de se singulariser et de rompre avec sa caste, de professer une religion quelconque, l'opinion publique de la classe ouvrière est plutôt défavorable aux pratiques religieuses. L'ouvrier londonien est tout disposé à voir un hypocrite ou un mendiant dans tout homme de sa classe qui fréquente trop assidûment les églises : il faut laisser cela aux classes supérieures, comme on leur laisse l'opéra de Covent Garden, les clubs de Pall Mall et les grands restaurants du West End. ”

“ La classe A comprend la lie de la population londonienne, les criminels et ceux qui sont en passe de le devenir, les mendiants, les prétendus ouvriers qui attendent de l'ouvrage au coin des cabarets, tous ceux en un mot qui vivent dans la rue, sans travailler et, autant que possible, aux dépens du public. « Leur vie est une vie de sauvages avec des alternatives d'extrême misère et d'excès accidentels. Leur nourriture est extrêmement grossière et leur seul luxe est la boisson 2. » ”

“ En faisant dépendre la taxe des eaux de la valeur locative des immeubles, le gouvernement anglais avait livré sans défense aux compagnies des eaux la ville de Londres et ses habitants. Un pareil système se justifie peut-être si la perception de la taxe est entre les mains des pouvoirs publics; ceux-ci considèrent alors l'eau comme un objet de première nécessité et la taxe des eaux comme analogue à l'impôt perçu pour l'éclairage de la Ville ou le nettoyage des rues, c'est à-dire comme une charge commune à laquelle chacun doit contribuer suivant ses moyens. ”

“ Démoralisé par des alternatives de travail et de chômage qu'il lui est impossible de prévoir, l'ouvrier intermittent s'abandonne aux circonstances et s'habitue à compter sur le hasard. Il n'est pas nécessairement un paresseux-né ; nous l'avons dit, les ouvriers du port de Londres seraient tous des hommes d'élite que les choses ne se passeraient pas autrement. Il n'est pas un paresseux-né, mais il devient très facilement un paresseux. Le travail de la femme, qui s'est mise à faire de la lingerie grossière pendant une période de chômage, est souvent la première étape dans la décadence du mari. ”

“ Dans Cheapside, pas un passant; on peut faire un mille, dans le coeur de la ville, sans rencontrer âme qui vive.
Dix heures sonnent à l'horloge de Saint-Mary-le-Bow et mettent en branle le carillon précipité des églises anglicanes ; les fidèles, leur Prayer Book à la main, se hâtent de tous les points de l'horizon vers la cathédrale de Saint-Paul où les journaux ont annoncé la présence d'un prédicateur éminent ; un autre flot suit le viaduc de Holborn pour s'engouffrer dans le City Temple, le grand centre con-grégationaliste qu'anima si longtemps la parole éloquente du Dr Parker. ”