Douvres-sur-Mer

“ Les Douvres au lieu des Hanois. Au lieu d’un mille, cinq lieues de mer. Cinq lieues de mer ! L’impossible. La roche Douvres, pour le naufragé solitaire, c’est la présence, visible et palpable, du dernier moment. Défense d’atteindre la terre.
Clubin frissonna. Il s’était mis lui-même dans la gueule de l’ombre. Pas d’autre refuge que le rocher l’Homme. Il était probable que la tempête surviendrait dans la nuit, et que la chaloupe de la Durande, surchargée, chavirerait. Aucun avis de naufrage n’arriverait à terre. On ne saurait même pas que Clubin avait été laissé sur l’écueil Douvres. ”

“ En quittant Paris, nous nous arrêtâmes à Beauvais, chez le préfet M. de Germiny, pair de France depuis 1819, habitué de notre maison comme homme politique et comme ami. Nous fûmes coucher à Calais où nous nous embarquâmes pour Douvres. Pendant la traversée, je fus très souffrante, sans cependant avoir le mal de mer. J’étais descendue dans une cabine. Lorsque nous fûmes en vue de Douvres, on vint me dire qu’il fallait m’habiller parce que l’ambassadeur allait être reçu avec l’étiquette ordinaire. ”

“ Il y a sur la côte d'Angleterre, à Douvres, en face dr Calais, à l'endroit où la mer qui sépare la France de l'An- gleterre est le plus étroite, une falaise d'une hauteur prodigieuse. Elle est si haute que du sommet l'on n'entend pas le bruit des vagues qui se brisent à ses pieds : les corbeaux qui volent à mi-chemin paraissent à peine comme des liai gros comme des hannetons, et les barques des pêcheurs paraissent comme des points sur la mer. C'est là que les soldats conduisirent Ringois, et lui montrant du doigt l'abîme, lui dirent : « Prête serment. » ”

“ On a songé, il y a quelques années (c'est encore un Français) , à déjouer les tempêtes en construisant un chemin de. fer sous-marin de Douvres à Calais ; mais ce projet a été rejeté comme téméraire. Le Pas-de-Calais n'est qu'un ruisseau à côté des grands fleuves américains, et la profondeur de l'eau n'est que de 7 mètres en quelques-uns de ses points. Que nous sommes loin de nous attaquer à l'Océan !
Jusqu'à ce que nous cessions de redouter autre chose que l'écrasement dans nos tunnels, la mer fera denombreuses victimes et engloutira plus d'une riche cargaison. ”

“ Étude des courants et de la marche des alluvions aux abords du détroit de Douvres et du Pas-de-Calais, sur les côtes de France et d’Angleterre, par M. A. Plocq, ingénieur des ponts et chaussées. 1864. La rade et les bancs de Flandre, par M. Jonglez de Ligne. Création d’un grand port sur la côte française de la mer du Nord, par M. Thém. Lestiboudois. 1867. Règlement général pour la police des ports de commerce français, actuellement en vigueur à Gravelines. ”

“ Entre tous les Normands, les Dieppois sont des marins d’élite, beaux, grands, forts, très disciplinés à bord, quoique d’un maniement difficile à terre, avec plus de ressort en bien comme en mal. Dans ces natures douées d’initiative revivent dignement les navigateurs qui ouvrirent à la France la noble carrière des lointaines aventures de mer, en allant dès le xve siècle recueillir l’ivoire et l’or à la côte occidentale d’Afrique. ”

“ Au pied de ces falaises se trouve DIEPPE, le port le plus rapproché de Paris.
LE HAVRE, à l'embouchure de la Seine, est le second port de commerce de la France.
De belles plages de sable bordent ensuite la mer jusqu'à la presqu'île du Cotentin. Ce sont les fameuses plages normandes, très fréquentées par les baigneurs en été. ”

“ Il est bien surprenant, dis-je en moi-même, que la navigation de vingt-un milles, car il n’y a absolument que cela de Douvres à Calais, puisse donner tant de droits à un homme... Je les examinerai... Ce projet fait aussitôt cesser la dispute. Je me retire chez moi... Je fais un paquet d’une demi-douzaine de chemises, d’une culotte de soie noire... Je jette un coup-d’œil sur les manches de mon habit, je vois qu’il peut passer... Je prends une place dans la voiture publique de Douvres. J’arrive. ”

“ Nos ports de l’extrême Nord, Dunkerque, Boulogne, Dieppe, à la rencontre des vents et des courants de la Manche, sont encore une fabrique d’hommes qui les fait et les refait. Ce grand souffle et cette grande mer, dans leur éternel combat, c’est à ressusciter les morts. ”

“ Quatre-vingts vaisseaux pouvaient donc transporter douze mille hommes, mais comme, réduits à soixante-huit, ils suffirent pour ramener l’armée sur le continent, ils ne durent porter que dix mille deux cents hommes, effectif probable des deux légions. Les dix-huit navires affectés à la cavalerie pouvaient transporter quatre cent cinquante chevaux, à raison de vingt-cinq chevaux par navire. ↑ Le port de Douvres s’étendait jadis sur l’emplacement de la ville actuelle, entre les falaises qui bordent le débouché de la vallée de la Dour ou de Charlton. ”

“ Peut-être pourrais-je réclamer à plus juste titre quelque éloge pour avoir montré du sang-froid dans une position très périlleuse qu’amena la courte traversée de Douvres à Calais, au mois de février 1818.
Par la coupable incurie du capitaine, nous échouâmes sur une petite langue de sable placée entre deux rochers à un quart de lieue de la côte. Chaque lame nous soulevait un peu, mais nous retombions plus engravés que jamais. ”

“ De nouveaux bassins vont faire du Havre, de cette ville qui dans le dernier siècle n’était qu’une retraite de pêcheurs, un port de mer du premier ordre, le port de mer de Paris. Nulle part l’argent ne manque pour des entreprises utiles, du moment qu’on croit pouvoir les conduire avec sécurité. ”

“ Faron, qui garde son
aspect aride, ont recouvré un peu de leur verdure primitive et leur physionomie accidentée donne un grand charme à l'ensemble du rivage intérieur du port. Le ciel est bien celui de la Provence : bleu avec des. tons doux et profonds, traversés par une brume brillante. Dans la rade, la mer a perdu son humeur capricieuse; elle se fait calme jusqu'à la torpeur et si, parfois, son azur magnifique semble être troublé, c'est que le sillage des navires remue trop les fonds, où un dragage constant serait nécessaire. ”

“ J'ai mis dix heures de Dieppe au Havre. Le chemin est charmant, la campagne fraîche comme au mois de mai dont nous ne sommes pas encore très loin, quoiqu'à Paris tout soit déjà brûlé par la poussière. En approchant du Havre, une suite d'échappées, au milieu d'arbres
touffus, laissent voir, tantôt la ville, tantôt seulement les mâts des frégates, tantôt la Seine, si large, et les coteaux de Honfleur, tantôt la pleine mer et les voiles de ses bateaux. ”

“ Et puis la Normandie a bien d'autres ports et nous en verrons quelques-uns. Il y a d'abord le Havre,
qui est après Marseille le port le plus commerçant de toute la France; plus de six mille vaisseaux y entrent chaque année et y apportent les produits de toutes les parties du monde, surtout le coton récolté en Amérique par les nègres. Puis nous avons Dieppe, connu pour ses bâtiments de pêche et pour ses bains de mer, Fécamp, Honfleur en
face du Havre, Granville, qui occupe plus de quinze cents hommes à la pêche des huîtres et dont les vaisseaux vont à Terre-Neuve pêcher la morue. ”

“ Puis, les villages maritimes où tous, hommes et femmes, vivent du poisson, dont les rues tortueuses sentent la marée : Dieppe, Fécamp, Concarneau, Audierne, Camaret, Les Sables. Les ports mixtes, comme Dunkerque, La Rochelle, Cette, qu’alimentent le commerce et la pêche. Les quartiers des rivières qui semblent un anachronisme étrange et ne connaissent rien de la mer : Libourne, Arles et Narbonne. Puis les cités hivernales de la Côte d’Azur : Antibes, Nice, Saint-Tropez, Cannes, où les administrateurs ont l’air d’être en villégiature. ”

“ Mais à Douvres, au moment où j’allais m’embarquer, comme j’avais précédé mon amie d’environ un quart d’heure pour m’assurer si tout était en ordre dans le bateau, voici que sur le point de quitter le môle pour y entrer, ayant par hasard levé les yeux sur la plage, où il y avait un certain nombre de personnes, la première que mes yeux rencontrent et distinguent tout d’abord, car elle était fort près, c’est cette dame, très-belle encore, presque aussi belle que je l’avais laissée, juste vingt ans auparavant, en 1771. ”

“ Toute la vie du port est resserrée sous l’aile du vieux môle, au pied de la vieille ville, qui, de là, s’étend en éventail sur les collines et le long de la mer. Hors de là, tout est vide ou à peu près ; peu ou point de quais, moins encore d’outillage, le débarquement se fait par chiatte, par « chattes » (le mot est resté à Marseille) ou chalands ; une seule ligne ferrée dessert le port, longeant les arcades de la fameuse « Terrasse de marbre » par la voie la plus populeuse, — et la plus dangereuse, — de la ville : on la baptisée la linea della morte ! ”

“ Plus d’un fort navire pourrait entrer dans le port qui regarde, de chacune de ses extrémités, les golfes charmants de Naples et de Salerne. Quant à l’autre point d’abordage, nommé communément le petit port, il est situé du côté de la pleine mer, en face de l’immensité murmurante et sans bornes ; il n’est accessible qu’aux barques les plus légères. Des rochers en ruines surplombent alentour, et les vagues viennent éternellement s’y briser. Si tu descends sur la grève, ton œil aperçoit bientôt un fragment aigu de roche qui s’allonge au dessus des flots et semble défier les brisants. ”

“ Au commencement de l'année 1517, quatre clochers guidaient, au Nord, le navigateur qui s'engageait dans la baie de Seine : Saint-Nicolas-de-Leure, Sainte-Honorine-de-Graville, Saint-Michel-d'Ingouville, Saint-Denis-Chef-de-Caux. Au pied de ces quatre clochers, la vie achevait de s'éteindre. La mer, en se retirant, ici, de l'estuaire encombré d'alluvions, en rongeant, plus loin, les falaises dont les éboulements comblaient un ancien port aux bateaux, ruinait, l'une après l'autre, les espérances fondées sur elle, et, par elle, longtemps réalisées. ”

“ L’Atlantique ronge nos côtes. La pression du courant du pôle déforme notre falaise ouest. La muraille que nous avons sur la mer est minée de Saint-Valery-sur-Somme à Ingouville, de vastes blocs s’écroulent, l’eau roule des nuages de galets, nos ports s’ensablent ou s’empierrent, l’embouchure de nos fleuves se barre. Chaque jour un pan de la terre normande se détache et disparaît sous le flot. ”

“ À l'heure de la marée, les clients affluent chez lui, pressés de prendre une dernière consommation avant de s'embarquer pour Trouville, Honfleur ou Rouen.
Dupeteau, aimable et grave, la serviette sur le bras, contemple les libations de ces braves gens. Rien au monde, même au plus fort de la poussée, ne le déciderait à servir un vermouth sec, mais, quand la mer commence à baisser et que le dernier bateau parti, Dupeteau s'asseoit à sa terrasse, et, essuyant sur son front une sueur imaginaire, prononce avec accablement: «Encore une marée de faite!». ”

“ Ainsi, les bons bourgeois qui habitent les grandes villes, Paris par exemple, ne peuvent songer, sans claquer des dents, aux risques de la navigation. Aller de Calais à Douvres leur paraît un acte héroïque, et l'idée de la traversée de Marseille à Alger leur fait faire leur testament. ”

“ Aujourd'hui, le port a beaucoup de mouvement. Depuis une vingtaine d'années, on s'est occupé de l'améliorer et il le sera encore: il possède un bel avant-port et un second bassin a été construit récemment. La pêche côtière, le cabotage, la construction des barques et des petits navires, telles sont les principales sources de l'aisance des habitants. Les bains de mer [Pg 392] attirent aussi quelques voyageurs. ”

“ On retrouve encore les ruines d'une forteresse, qui doit avoir été bâtie à l'époque où les invasions des Normands portaient la terreur sur le littoral de la Manche.
Adonnée principalement à la pêche, la population, cependant, s'occupe quelque peu d'industrie, surtout de serrurerie, et les bains de mer attirent, chez elle, des touristes, moins soucieux de briller sur les plages à la mode que de trouver le calme, l'air pur d'une côte dédaignée par les élégances du jour. ”

“ Comme l'aisance et la richesse sont partout en France, il n'y a pas sur la côte, de Dunkerque à Saint-Jean- de-Luz, une baie, une conche qui ne regorge de baigneurs. L'impudent hôtelier règle partout ses prix sur la mercuriale de Deauville, et le baigneur se soumet.
Royan reçoit peu de Parisiens; mais Bordeaux, Angouleme, Périgueux, Poitiers, Saintes et Limoges y versent chaque jour, pendant trois mois, des flots sans cesse renouvelés de population. Je ne sais pas s'il y a sur l'Océan une plus belle plage éclairée d'une teinte de lumière plus douce. ”

“ Ces beaux travaux ont rendu de grands services à la navigation.
Les quais ont été très soigneusement construits; ils présentent toujours un aspect animé. Toutes les nations de l'Europe entretiennent des consuls à Dieppe.
Le chemin de fer n'a pas tardé à développer le commerce de la ville, et la mode, depuis bien longtemps, a adopté la plage dieppoise. L'établissement des bains de mer est un des plus importants et des mieux entendus. ”

“ Il me semble que c’est aujourd’hui ce départ, cette mer bleue, mais bleue comme une eau de teinture, toute rebroussée par le vent, avec des étincellements de saline, et ce beaupré qui se cabrait, piquait la lame, se secouait tout blanc d’écume et repartait la pointe au large, toujours au large, et midi qui sonnait partout dans la lumière avec toutes les cloches de Marseille, et mes vingt ans qui faisaient dans ma tête aussi un retentissant carillon. ”

“ Paris, transformé en port de mer, donnera infailliblement à notre commerce maritime une grande impulsion, et on peut admettre, avec quelque fondement, que la part que Paris prendra dans le mouvement total, sera proportionnelle à celle que possèdent aujourd'hui les ports réunis du Havre, de Honfleur, de Dieppe, de Dun-
kerque, de Boulogne et de Calais ”